由於小夏的堅持，負責護衛的近侍們和半支津島備沒有跟過來，留在山外一處名叫妹背峠的山口警戒，因此山中只有我和小夏兩人。這樣孤身行走於荒無一人的簡陋山道之間，對於現在的我來說是非常少見的，大約從獲封三重郡後，我就再沒有離開近侍單獨出行過了，感覺上倒有些新鮮和自在的意思。
小夏大概也是這樣吧！我心裡想道。從接回寶心院之後，她就再沒有機會跟隨我從軍上陣。看慣了她身著華麗繁複的和服及罩衣的形象，再看到她現在穿著的簡約武士裝，我同樣是覺得有些久違的新奇。
不過，看她的臉上，卻是一副鬱悶的表情，偶爾還顯得有些哀傷。
“怎麼，是想起了死去的祖父和母親，所以心情不好嗎？”我關切的問道。
小夏搖了搖頭，答非所問的說道：“殿下答應一個人陪過來，妾身真的非常高興。”
“這是應該的，”我抬起頭，望向前面的山路拐彎處，在那的後面，就可以看見小木屋了，“本家衰敗之時，家中諸位重臣中，只有經重大人依然忠誠不二，竭力興復主家家業。光這一點，就值得我親自前來拜祭啊。”
“是這樣嗎？”小夏隨口應道。
“不錯，”我笑著點了點頭，“這是從家族來說的……而就個人而言，我更感激經重大人培育了你，讓我有了這麼一位特別的妾室。呵呵！”
“殿下——”小夏拖著尾音嗔怪了一句，臉上浮現出一絲笑意。
“這才對啊！”我捏了捏她的臉，“你現在就該這樣開心才是……當初離開，不是為了興復主家的家業嗎？而今終於如願以償，連家主都是你肚裡生下的孩子，而且，上川家也有了後繼，這總該夠了吧？經重大人的英靈有知，也一定會非常寬慰的！”
“妾身……”小夏咬了咬嘴唇，忽然低下了頭，“有點後悔……”
“怎麼了？”我疑惑的問道。
“妾身在想，之前或許不該同意離開洲本城吧？”小夏放慢了腳步，表情十分猶豫，“可是，看見殿下那麼遷就別的女人，妾身又實在不舒服……”
“你在想什麼啊!”我覺得莫名其妙，“那些事已經處理好了……我們現在，是一起去祭拜你的祖父和母親，對吧？”
“可是，殿下馬上就要走了。然後就是隔山隔海的，想見面都不容易，”小夏抬起頭，神情很有些不滿，“妾身知道，殿下有自己的考慮，但一定要做到那種程度嗎？”
聽了小夏的指責，我微微嘆了口氣。我為什麼要那麼遷就大友簡妮特？這個解釋起來十分復雜。首先，大友家掌握著和大明間的私商貿易，熟悉航線和行情，無論信長在私商貿易和勘合貿易中選擇哪一種，我都需要大友家作為領路人。不然的話，對明貿易的主動權首先被堺町商人掌握了，我再去爭奪的話，肯定會招來信長的反感；其次，我所負責的四國，正處於九州島和本州島之間，相鄰的毛利家和大友家，無論哪一方都不是好對付的，為了集中精力完成攻略任務，我必須打一派拉一派；第三，作為主家的織田家，馬上會和毛利死掐起來，很有必要和作為毛利死敵的大友家保持友好，而我是代表織田家娶了簡妮特的，如果這時候冷落她，讓大友家對兩家之間的關係產生疑慮，信長絕對饒不了我；第四，維持簡妮特-大友家這條線，今後攻略四國，肯定會有我的份額，畢竟我現在表高才三十萬石，即使加上預期的伊予也只有六十多，作為第一重臣，讓我在九州分一點並不過分……
作為織田家的方面重臣和吉良家的家主，我要算計的和顧慮的事情實在太多。但是，這些都沒必要說。和女人講理，是一件很傻得事情；更何況，以小夏嬌寵得有些發傻的頭腦，她也無法明白這麼複雜的事。
“……原以為，你即使不能理解，也會體諒我的。”我停住腳步，露出了一個苦笑。
“妾身是想體諒啊！”小夏努力的抱怨著，“當初生景太郎的時候，殿下不在；前年景四郎出生，殿下也不在，連家裡都弄得不成模樣……好，殿下是忙，妾身知道，可是今年，妾身再養宜館，殿下有沒有來過一次？”
沒有看你，是因為關注著造船的事情，大部分時間都在船塢……我想這樣和小夏解釋。可是，這個解釋實在很無力，即使我在洲本城，也同樣要遷就簡妮特的。
“殿下，稍稍放鬆一下怎麼樣？那就不用太遷就什麼了吧？”看見我不說話，小夏認為是她的話打動了我，於是把身子挨過來，進一步勸道，“如今土佐已經平定，吉良家已經興復，已經可以了吧？就辭去大殿給的任務，一起搬到土佐來好不好？”
“這不行的，”我堅決的搖了搖頭，“也是不可能的。”
“為什麼啊？”小夏靠在我身前，有些不滿的揚起了臉。
“景太郎繼承的土佐吉良家已經興復了，可是還有宗家啊！還有那麼多家臣啊！以現在的領地劃分，宗家沒辦法安泰，家中無法平衡，家臣們也不可能滿意，”我再次苦笑了一聲，“……而且，你覺得，以大殿的性格，會允許我摞挑子？”
真是的，信長是什麼人啊？家臣越能幹越高興，就討厭辦事不力的人。柴田、秀吉、瀧川，歷史上哪個不是給了七八十萬石的領地？反倒是佐久間信盛，曾經統領家中最大的軍團，領三河、尾張、近江、大和、河內、和泉、紀伊七國之眾圍攻本能寺，結果卻因為徒勞無功，不僅被信長沒收全部領地，連本人也被放逐到高野山。
我可以肯定，如果我和信長這麼說，或者故意懈怠攻略，他不僅不會滿意我的韜光養晦，反而會把我踢開，另換一個能幹的重臣來頂替位置。當初讓我頂替瀧川一益負責北伊勢，不就是這樣麼？對於他而言，幾十年的時間太短，要做的事情很多，不能幹的人就得讓路，給得力的人騰出位置；而有能力卻不發揮，僅憑這態度就絕對不可原諒。
至於不想幹了的人，那更會讓他感到憤怒，領地絕對會被收回——武士奉公是天經地義的事，有領地就要承擔義務。特別是織田家的領地，都是用來支援天下攻略的，不會允許家臣吃白飯混日子。
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所以，小夏的建議，是完全不可行的。所謂逆水行舟，就是如此，尤其是在信長手下的時候。
“還是先去祭拜你祖父和母親吧！”我不想再作無意義的討論，於是結束了這個話題。
……，……
回到洲本城，我聽到了一件事，差不多就部分的驗證了我和小夏說的那番話。
事情發生在北近江大嶽山，這是朝倉義景的本陣所在。之前由於軍奉行、大野郡司朝倉景鏡和一乘谷奉行魚住景固都拒絕出陣，朝倉義景只得親自出馬，率兩萬軍勢前來救援淺井家。但由於阿閉徵貞接受了秀吉的調略，讓開了越前與小谷城之間的關鍵通道給織田家，朝倉軍根本無法靠近小谷城，只得依大嶽山築呰佈陣，和信長渡過琵琶湖的三萬軍勢對峙。
八月十二日，信長利用暴風雨（又是暴風雨！），出偏師奇襲大嶽呰，朝倉家大敗退卻；次日，由越前平泉寺僧兵守衛的丁野山呰也被攻陷，朝倉軍再次受挫。眼看軍勢士氣低迷，再考慮到無法和淺井家匯合，朝倉義景決定退回越前。
他選擇的退兵時機，是同樣下著暴風雨的八月十三日夜間。然而，不知道是內應的訊息，還是忍者的調查，或者是信長自己的判斷，總之這個機會被信長抓到了，於是強迫配下軍勢連夜冒著暴風雨出擊，在刀根坂追上了朝倉軍勢。一戰之下，朝倉軍幾乎全軍覆沒，包括齋藤龍興在內的多名有力武將全部戰死，十五日朝倉義景逃歸一乘谷時，身邊只剩下十餘名側近。
然而，在下令追擊時，重臣們多有疑慮，讓信長十分不滿，責怪他們不夠忠誠。新任北河內守護代佐久間信盛分辯說，或許他們能力有限，但怎麼能懷疑他們的忠誠呢？這句話當即讓信長大發雷霆，痛罵佐久間信盛，說他的確是私心太重，之前救援德川家私自回軍，還可以理解為退回本領主持防禦，但是如今為主家奉公，居然還如此懈怠！於是當即剝奪了他的先手資格，把他趕回了畿內。
這一戰，最終成全了柴田勝家、瀧川一益、明智光秀三人的威名，卻沒有佐久間信盛什麼事了。丹羽長秀因為稍後調略平泉寺、朝倉景鏡和魚住景固成功，也立下了絕大的功勳。同樣立下功勳的還有去年投靠信長的前波吉繼、富田長繁等人，因為他們的聯絡，越前諸城紛紛降服。最後，孤立無援、缺兵少將的一乘谷被柴田勝家輕易攻下，然後一把火燒成了白地；朝倉義景和家眷見機得早，僥倖逃得性命，但是逃到大野郡後，依然被朝倉景鏡所殺。
不久，信長回軍北近江，派羽良秀吉為大將攻下了小谷城，淺井久政、長政父子戰敗自盡，嫡子萬福丸（前正室平井氏之子，阿市的養子）被俘後處斬，但阿市公主和養子萬福丸三個女兒卻被長政提前送出，得以安然無恙。
信長敘諸將之功，分別給予了封賞。最早向信長降服的前波吉繼被封為越前守護代，並拜領偏諱，改名桂田長俊，和富田長繁、魚住景固一起治理越前國。然而，國內的實權，卻是掌握在北之莊三奉行木下祐久、津田元嘉、三沢秀次的手中。這三人有兩種身份，一種是信長在尾張時代的舊臣，另一種是信長分別派給羽良秀吉、明智光秀、瀧川一益三人的與力。
由此可以看出，信長的打算，是準備讓羽良、明智和瀧川三家分領越前國。這和我預計的情況有點出入。按照家中分封的慣例，攻略淺井家舊領，秀吉立下的功勞最大，而且三郡的豪族大多是透過秀吉向信長降伏，所以應該要把淺井舊領封給秀吉的啊？
然而，直到九月份，信長也沒有對北近江三郡做出處置。他在小谷城不遠的今濱解散了軍勢，率親衛回返京都。
我聽到訊息，立刻從州本城出發，帶著若昂?卡布拉爾前往京都晉見。
或許是因為解決了心腹之患，信長的心情很好。聽我彙報了土佐之戰的經過，以及對一條景房的處置，他很滿意的點了點頭。
但是，他並沒有對戰事多加詢問，而是提起了另外一件事情：“聽說你從淡路到堺町，乘坐的是一艘新造的大帆船？”
“是，上個月才完成。”我恭敬的回答。
果然不出所料，這件事已經傳到了信長的耳中。
其實，我特意把簡妮特號開到堺町，就是想達到造勢效果。無論是堺町，還是信長周圍的人，只要稍有經驗，都能看出簡妮特號是遠洋航船。而透過這一舉動，我不需要再說什麼，就肯定有堺町商人心領神會，主動向信長請求重開勘合貿易。
“這只船有多大？造了多久？”信長繼續問道。
“回主公，船的載重是三千石，花費了五個月，以及一萬三千貫，”我欠了欠身，“主持造船的是臣下妾室簡妮特的洗禮牧師，一個南蠻人，名叫若昂?卡布拉爾。臣下已經帶了過來。”
“南蠻人嗎？倒是有些意思，”信長點了點頭，目光變得有些嚴厲，“不過，你帶他過來做什麼？又把船開過來做什麼？……我可沒說要造船，也沒說要重開勘合貿易，你不要自作聰明！”
這個，信長果然還是很敏銳……好在我早有對策。
“稟主公，那艘船名叫簡妮特號，現在是臣下的座船，所以臣下把船開過來，並沒有什麼特別的意思……上次臣下去土佐，也是乘坐這艘船的。”我從容的稟報道。
“那麼南蠻人呢？”信長問道。
“這……還要請主公成全，”我施了一禮，“為了讓南蠻人答應造船，臣下向他承諾過，如果船造好了，就介紹他晉見主公！”
（ps:前言戲之爾……後事如何，尤可期之……）（未完待續）