九月上旬的時候，我被信長趕回了洲本城。
他的確是用趕的，一點也沒有誇張。就我個人來說，很願意繼續在三重城待一陣，以便繼續壓制和削弱領內的一向宗。這裡是我的根本，怎麼重視都不過分。反正淡路有相對強大的軍力和絕對優勢的水軍，不需要擔心安全的問題。
可是，畿內越來越動盪了，而且日漸呈現出對織田家不利的態勢。
就在上月月底，去年和織田家達成和睦的攝津池田家忽然背約，池田知正的被官荒木村重、中川清秀一同起兵，在白井河原斬殺了忠於信長的守護和田惟政，幾乎將整個攝津的形勢完全翻轉過來。聽聞這件事情，困居四國的三好家大受鼓舞，開始蠢蠢欲動，試圖重新奪回阿波國。大和的松永久秀也不淡定了，卻還沒有直接和信長對抗，而是以平定畠山家的內亂為由，慫恿河內的三好義繼攻擊信長的妹夫畠山昭高；三好義繼正想驅逐畠山家，自己獨佔整個河內國呢，於是欣然聽從了松永久秀的意見，開始攻擊畠山方的城池。
面對這樣的局勢，信長自然非常擔心。如果攝津的池田知正率軍進入河內，畠山家肯定要領便當，然後大和的松永久秀很可能也會徹底背離，讓織田家失去對大半個畿內的控制。或者，池田知正重新和三好家聯合起來，牽制淡路，讓三好家重新取回阿波，反攻畿內，這同樣會給織田家帶來巨大的麻煩。
這個時候，他迫切的需要我坐鎮淡路，一方面牽制攝津國，一方面幫助阿波的細川真之警戒三好家。
信長這樣想毫不奇怪，因為他不知道池田知正已經開始被荒木村重架空，更不明白荒木村重這個人的性格。
和松永久秀一樣，荒木村重也是個老練的陰謀家，可以說完全不輸於松永久秀。松永久秀善於利用他人，而荒木村重則善於利用他方勢力，尤其擅長亂中取物，打著交戰某方的名義攻略另一方的人，大肆擴張自身的實力和地盤。對於他來說，從屬於誰完全不重要，重要的是有利可圖。和那些完全沒有主見、只是依本能倒向強者的牆頭草們相比，他無疑要實際得多，高明得多。
所以他現在不會插手他國事務，那是加強池田家家主池田知正的名望。他只會穩固攝津國，並且繼續架空池田知正，直到取而代之。
不過，既然信長下了嚴令，我也只能聽從了。好在他沒有胡亂支使人，知道我的領內已經大致安定，才讓我前往淡路國。而且，他還給了我臨機處事的權力，也就是說我可以自由選擇攻略方向，是池田家還是三好家，完全看我自己的決斷。
離開三重城時，我依然委託竹中重治攬總，井伊直虎佈防，山內一豐、前田玄以負責政務。景太郎、次郎和三郎的教育，由石谷賴辰、井伊直虎、盧名兵太郎在菩提寺進行，雨津、秋津、海津放在淨琉璃院，由寶心院、菜菜、美津和一群侍女照顧，而一兩歲的景四郎、明津、和津依然留在城裡，由於加帶乳母和侍女們撫養。唯一例外的是千手姬。她一直比較內向，只願意跟隨小夏，所以就跟我一起前往淡路國。
海上的行船總是愉快的。蔚藍的天空下，是更加蔚藍的海面，目光投向遠方，海天漸漸合為一色，遼闊得一望無際。海上濤聲悅耳，波浪起伏間，閃著大片大片金色的瀲灩波光，偶爾還有海鷗、海豚的拜訪。在靠岸的那一邊，因為是近海行駛，沿途的各種風景盡收眼中，讓人百看不厭。
無論是遼闊的大海，還是岸後的內陸，都似乎蘊藏著許多未知的希望。
看見這樣的景緻，就連內向的千手姬，也變得開朗多了。她跟著我和小夏在甲板上，不時發出歡快的笑聲。
我的情緒同樣很好，時常陪著母子倆在甲板上散步。這也是我思維最清晰的時候。
航行的幾天裡，我已經決定了大致的方略。攝津方向，看能否找到一兩個切入點，然後以水軍提供支援，牽制荒木村重的精力。四國方向，一是協助細川真之抵禦三好家，二是關注土佐國，小心和三好家建立默契的長宗我部家反撲。
船隊駛過熊野，透過紀伊水道，進入了大阪灣。路上遇見一支巡邏的水軍，立刻派出快船回港通知，然後加入編隊，護著船隊直達洲本城下。
這時候，秀景已經在岸邊等候了。他暫時住在洲本城的二之丸，代我處置領內的事務。
“情況怎麼樣了？”我邊走邊問他道。
“不太好，”秀景皺著眉頭，“攝津那邊，月初荒木家攻下了臣從和田家的茨木城，茨木家已經滅亡了，現在就只有和田惟長殿下在高槻城支撐著……”
我微微點頭。和田惟長，這是個堪比六角義治的二世祖啊，能力有限，不足以折服家臣，疑心病倒是極重，先是斬殺了自己的親叔父兼後見役和田惟增，然後又試圖暗殺家中極富威望的高山友照、重友父子，導致眾叛親離，最終逃出領地，被高山父子倆取代。
“既然兄長回來，那就可以出兵了……是否進入攝津支援和田家？”秀景問道。
我沒有回答，反問他道：“三好家的情況如何？”
“三好家似乎想奪回阿波國，最近和細川家很發生了幾次摩擦。不過，根據服部家得到的情報，他們在讃岐國的情況並不好，不僅和讃岐國各豪族有矛盾，而且彼此間意見不一。三人眾著眼於整個四國，積極聯合土佐的長宗我部家和伊予的河野家，三好長治一心想重新奪回勝瑞城，而十河存保則希望先鎮壓離心的豪族，先穩固讃岐國本處。”秀景回答道。
“呵呵，如果是這樣，就沒什麼好擔心的。”我笑了笑，走進了天守閣。
“還有一件事情，”秀景認真的看著我的臉色，“上個月的時候，勝瑞城的大形殿生了一個男孩，被真之殿下收為養子，取名細川六郎。”
“細川六郎？”我感到很驚訝。這是細川分家嫡子所用的幼名啊！細川真之和他父親細川持隆，幼名都是六郎。還有持隆的叔父、成為細川政元養子的阿波細川家（讃州家）細川澄元，同樣成為養子並繼承管領的野州家細川高國，以及高國之子、同樣擔任過管領的細川植國，幼名都是六郎。
他明明知道那孩子是我的，立為養子倒還罷了，為什麼立為嫡子？雖然他現在還沒有子嗣，可他只有三十多歲，還是很有可能生下嫡子的啊。
如果只是為了獲取我的支援，完全沒必要做到這個程度。即使是為了織田家和我吉良家，我都會努力支援他的。
“……看來真的和兄長有關了。”見我陷入了思索，秀景露出了一個奇怪的笑容。
“不錯。大形殿曾經派人告訴過我。”我大方的承認道。這並不是什麼難堪的事情，完全沒必要隱瞞，即使對菜菜、小夏也是如此。更何況，想隱瞞也不容易，算算時間，大形殿懷孕時的那一個多月，勝瑞城由我主導，只有我才有令大形殿侍寢的機會和權力——雖然其實是她自己主動的。
“那麼，為了真之殿下的這份心意，兄長要幫忙對付三好家囉？”秀景繼續笑著問道。
“確實要對付三好家。但並不是因為這件事情，在路上的時候，我就已經有了決定，”我解釋道，“攝津國暫時不會有太大的變故，而且我們毫無根基。三好家就不同了，既有插手的名分，也肯定有插手的機會，還有我們的利益牽扯其中。”
說著，我命令宮田光次拿過地圖，向秀景指出其中的一個據點。
“白地城嗎？”秀景問。
“就是大西家的白地城，”我點了點頭，“你看這座城的位置，正處於四國中央部的山間，是整個四國的十字路口地帶。往西越過境目峠是伊予國，往北越過豬鼻峠是讃岐國，沿吉野川往下游去，是阿波國的中心地帶，往上游呢，就是我們的土佐國……所以，一旦和三好家動手，我們就先幫助細川家收復阿波，然後佔據這裡抵抗三好家，同時兼顧土佐方向。”
事實上，這裡不僅是整個四國的樞紐要衝，而且易守難攻，地勢極好。佔據此地的大西家，勢力最大的時候，領地包括整個阿波國三好郡、土佐國北部和讃岐國豐田郡一部分。不過，近些年來，大西家勢力漸漸萎縮了下去，土佐北部也已經被長宗我部家收復。
“兄長這麼說，那自然是穩妥的，”秀景點頭表示贊同。對於我的看法，他幾乎是毫不猶豫的相信。
說話間，他伸手召來近侍，吩咐了他一句，然後向我笑道：“還要向兄長介紹兩個人。”
“是嗎？那可要好好見一見。”我也笑了。在我的印象中，他向我薦人，這還是第一次。
不一會兒，兩個人進入了房間，倒把我看得一愣：居然是兩個和尚？
“這位是中山田秀吉。這位呢，因為從小出家，所以只有法號，叫做如淵，”秀景一一介紹了兩人，並且向我解釋，“中山田家是香宗我部家的譜代家，秀吉原是阿蔚姐姐的丈夫，如淵是阿蔚姐姐的第一個孩子……”
“哦！”我恍然大悟了，原來是他們啊！當初第一次和巖松經定見面，他就向我提過。
他們兩人中，中山田秀吉我不知道，但如淵在日本文化史上可是頗有名氣。江戶時代作為官學支柱之一、幕末時期作為尊王襄夷論依據的南海學派，始於南村梅軒，也就是曾經教導過我名義祖父宣經、叔祖父宣義的人。梅軒門下有三個傑出弟子，分別是吸江庵的忍性、宗安寺的如淵和雪蹊寺的天質。人稱門下三叟，其中的如淵，就是面前這個十五六歲的少年，吉良宣貞的異父兄長。
“真是幸會！我是吉良宣景，”我向他們點了點頭，然後嘆道，“前次曾經試圖去探訪兩位，卻沒能見上一面，實在是遺憾。”
“貧僧如嶽，見過宣景殿下。”中山田秀吉客氣的說。
“這兩三年，他們父子倆一直在進行四國靈場巡禮修業，所以上次都不在寺中。”秀景代為解釋道。
四國靈場巡禮麼，還真是有毅力啊！整個巡禮從阿波國靈山寺開始，至讃岐國大窪寺結束，總共要徒步完成一千四百公里的旅程，參拜所有八十八所寺院。其中，阿波國靈場二十三處，稱為發心道場，土佐國十六處，稱為修行道場，伊予國二十四處，稱為菩提道場，讃岐國二十三處，稱為涅槃道場。不藉助任何外力，只依靠乞食走完全程，才算完成了全部修業。
這樣的巡禮修業，日本還有多處，但以四國巡禮最為著名，因為這是日本弘法大師空海的傳道之地。八十八處靈場中，絕大部分是真言宗寺院，而且全部由弘法大師開基。完成四國巡禮，一方面是個人的修行，一方面也是向弘法大師致敬。
“兩位修行有成，功德大進，倒是可喜可賀。”我笑著說。
“什麼修行有成，依然是個看不開的俗人罷了！”法名如嶽的中山田秀吉微微嘆息著搖了搖頭。
“大師何出此言？”我奇怪的問道，對於他這樣專注個人悟道和修行的僧人，我還是非常佩服的。
“貧僧本來已經斷了俗念，可是，在讃岐國聽說了兩位的威名以後，還是放不下武士的執念啊！”如嶽自嘲的笑了笑，叫過如淵，讓他拜服在我的面前，“這是犬子如淵，自小就非常聰慧，決心和毅力也非常可觀，想來還能做一些事的……貧僧想讓他還俗出仕，一方面幫助殿下和次郎左近，一方面延續中山田家的家名。”
“你的心情，我明白了。”我點了點頭。被逼休妻出家，這是極大的恥辱和仇怨。長宗我部家的確太過分了，當初秀景明明已經脫離中山田家出奔，他們依然沒放過這父子二人。
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想了想，我對秀景道：“秀景，我想請你收如淵為養子，你覺得如何？”
“這是我的榮幸，”秀景向如嶽、如淵父子倆點了點頭。
“那麼貧僧就可以完全放心了。”如嶽欣慰的說。
“大師——”我試圖說服他也出仕本家。
如嶽明白我的意思，他擺了擺手：“貧僧是不會出仕的了。如今了卻這點執念，今後自當專注修業，一心向佛。請宣景殿下不必費心。”
……，……
如嶽離開了淡路國，如淵拜領秀景偏諱，改名為中山田秀政，跟著秀景回到由良城，作為秀景的右筆學習政務。
這一段時間，由於情勢逐漸緊張，秀景預計我會有大動作，在淡路招募了近兩千人。這些人已經跟著常備進行了初步訓練，有了一點職業士兵的樣子，我從中挑出一千五百人，組成了本家第四支備隊，命名為淡路備。相應的，常備、輔備和預備分別改名為津島備、蟹江備和三重備。
隨後，我向巖屋城的巖松經定發布命令，要求他出動水軍襲擾攝津國，並且與和田家的高山父子取得聯系；另外，我把新的淡路備派往撫養城，命令蜂須賀正勝出動蟹江備和淡路備支援細川真之。
得到蜂須賀正勝三千人的支援，阿波國的形勢立刻變了，細川真之開始佔據上風。三好長治幾次挑釁，都沒有落到好處，被迫安分了下來。隨後，三好家調整了重心，把大部分精力花到了讃岐國，同時開始加強和土佐國長宗我部家的聯絡。
這倒是一件傷腦筋的事情。我的水軍目前需要控制明石海峽，部分的牽制攝津國，而蟹江備和淡路備也需要警戒三好長治，沒有辦法向土佐大規模用兵。
好在我去年奪下勝瑞城、逼和三好家之後，聲望和氣勢極高，極大的震懾了土佐國高岡、吾川兩郡的國人豪族，也讓長宗我部家更加不敢輕舉妄動。
但這樣畢竟不是長久之計，為了解放兵力，我必須要做點什麼。
最便利的方法，莫若和三好家再幹上一架。有細川真之在主場的支援，再加上三好家勢力嚴重衰退，內部意見不一，取勝大概不成問題。這樣足以讓三好家安分一陣，同時再次震懾土佐國。而如果能夠趁機取到白地城，那麼施展的空間就更大了。
可是，怎麼找到出兵的名份和契機呢？目前兩家還保持著表面上的和睦，三好長治和細川真之的爭端，也是以兩方交界處篠原、川島等豪族的名義進行，很可能是由篠原長房親自作為主導。作為外來的一方，如果我貿然破壞和約，就會在名份上落於下風，不利於將來統合眾豪族。
幸好沒過多長時間，三好家就給我提供了現成的出兵名份。（未完待續）