船隊在仁澱川和宇佐漁港兩處泊岸。留守仁澱川一處的是兩千水軍，他們同時還負責守備仁澱川下游至入海口一段，宇佐漁港則放著所有的軍需，由寺田生家率一千豪族軍勢和八百水軍駐守，挑出的豪族精銳、水軍鐵炮手同常備、輔備、預備、雜賀眾一同上岸，向蓮池城進發。
整支軍勢以軍奉行蜂須賀正勝帶領輔備作為先導，秀景作為副將，帶領預備在隊尾壓陣，我和井伊直虎等人在中間，周圍是最為忠誠、最為精銳的常備，總人數為九千人。這已經是土佐國未曾出現過的最強武力，又由於是從海上而來，身份不明，沿途的農民害怕遭到“亂捕”，都逃得乾乾淨淨，道路兩旁的村子中毫無聲息。
想起上次在吾川郡的待遇，還真是感慨啊。
“如果有另一個勝賀野元信……”我忍不住這樣想著。
就在這時，從道路旁邊的草叢裡，忽然傳出一個清脆的聲音：“看箭！”
我下意識的伸手一撈，居然就撈住了。拿到眼前看時，發現這不過是一支削尖了的樹枝，說是“箭”實在勉強了點，而且長度也通常的箭支也短了些。這樣的東西，根本沒什麼威脅啊。
可是身邊的近侍們卻如臨大敵，十幾個人立刻擋在我的周圍，然後五六個人跳下戰馬，抽出太刀往聲音傳來的地方搜去。很快他們就回來了，手上提著兩個小男孩，丟到我的馬前。
“什麼啊，不過是這樣兩個小鬼！”宮田光次洩氣的道。
“這草叢也只能藏住小孩子吧！”城戶一輝說。
我仔細打量著他們，一個大約有**歲，另一個不過四五歲，看裝束明顯是武家的孩子，而且家境應該還不錯。
“小家夥，為什麼要偷襲我，你知道我是誰嗎？”
“我不是偷襲，之前提醒你了！”大一點的孩子爭辯道，“我知道你是吉良宣景，上次也是從海上過來，然後燒掉了長宗我部家的很多房子！”
旁邊的小孩想說什麼，被他用嚴厲的眼色止住。
“哦，”我有點驚訝了，這個小孩倒有點眼色，“你是誰家的孩子，叫什麼名字？”
他閉著嘴唇，不肯回答。
我揚了揚手中的小箭：“你是武家的人吧？既然向我挑戰了，總該通名才行啊！”
“我叫能若丸！”他大聲道，“但是家承不能告訴你。不然會給家裡帶來災禍的！”
“哦，你倒是挺聰明，”我呵呵一笑，掃視著他手上的小木弓，“不過武力就差了些……都快要元服了，還用這種小孩子玩的小弓麼？”
“小弓是我的！剛才被兄長搶了去！還有箭也是我射的！”另一個小孩終於忍不住叫了起來。
這才對了，我點了點頭：“那麼你又是誰呢？”
“我是佐竹家的嫡子幸若丸！”小孩脫口而出。
然後能若丸嘆了口氣。大概在想這下佐竹家該完了之類。
這倒是個有情義、明事理的孩子，不僅知道要儲存家族，還知道保護身為嫡子的弟弟。小孩子的世界畢竟是純淨的，沒有成年人那麼多的勾心鬥角。
“是久禮城佐竹家還是上加江城佐竹家？”我繼續問道，嚴厲的看著能若丸。
“……是上加江城佐竹家，”能若丸猶豫了一下才回答，然後還加了一句，“和久禮城沒有關係！”
“是這樣嗎，我明白了，”我摘下面罩，露出一個笑容，“你過來吧！”
能若丸看了看弟弟幸若丸，自己走到了我的馬前。
我俯身下去，把木箭遞還給他。
“吔？”他明顯的露出了詫異的表情。
“能若丸殿下，你們兄弟倆的挑戰，我吉良宣景收到了……現在請你們回去，下次戰場上再見吧！”
“是！”能若丸大聲回答道，恭恭敬敬的向我深施一禮。
“不過，如果我統治了這片領地，你們兄弟倆就要為我效力啊！”我笑眯眯的說，“這樣的約定，你願意接受嗎？”
“在下接受殿下的約定。”能若丸把手中的木箭折成兩段。
我點了點頭，戴上面罩繼續前進。能若丸帶著弟弟站到路邊，恭敬的目送著我們一行。
“沒想到小小地方，還有這樣優秀的孩子呢。”井伊直虎在馬上嘆道。
“主公也是住在這裡的啊！”巖松經定笑著說。
“不是吉良城下的西養寺嗎？”直虎反問。
“關於這件事，還是請直虎殿下問主公比較好。”巖松經定沒有直接回答。
“經定，沒什麼好迴避的，”我哈哈一笑，遙遙指著日高村方向，告訴直虎道，“當初我和小夏藏在那邊的山裡，然後第一次來蓮池城，就被經定當奸細給捉住……”
就這樣輕鬆的行了一個時辰左右，大軍抵達蓮池城城下。
城門緊閉，城下町一片死寂，大概是怕遭到岡豐町的待遇。不過，我並沒有這個意思，蓮池城是預定為池家準備的居城，若想儘快掌握，必須考慮到當地的民心。而且，蓮池町比岡豐町窮多了，上次還被吉良親貞擾過一次，沒什麼太大的搶劫價值。
我傳下命令，在城町之外的波介川沿岸紮下營寨，明日再發動進攻。
反正我有兩三個月的時間，完全沒必要太急。稍稍等一下，說不定會有什麼現成的機會呢。
大約在晚飯時分，近侍前來主帳稟報：“主公，營外有人自稱是上加江城城主佐竹義秀，想求見主公！”
“他帶著多少人？”我問道。
“只帶著十來個人，都是常服裝束。另外，據通報說，他手上還牽著一個孩子！”
我點了點頭，大致明白了。
佐竹家是土佐國除七雄以外的幾家有數豪族之一，一直以來都依附於一條家。在歷史上，他們現在就該向長宗我部家靠攏了。可是，根據池賴和的說法，他們只是驅逐了一條家派駐的城番，並沒有向元親降服。這很可能是因為長宗我部家被我攪了那一陣，同樣傷了元氣，讓佐竹家猶豫起來，或許還起了趁機獨立的心思。
不過，看到我的這支軍勢，他們應該有了另外的想法。他帶來的那個孩子，很可能就是能若丸。而他大概是想將能若丸作為人質，換取我的支援來擴大在高岡郡的勢力。按照他的想法，估計是認為我的舊領在吾川郡，本處則在伊勢國，即使要控制高岡，也要透過當地的豪族吧。
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如果是這種心思，確實很有些道理。即使池家佔據了蓮池城，要在這裡佔住腳跟，也離不開本地豪族的協助。
“讓他進來！”我命令道。
“是。”近侍領命而去。
不多時，他就帶來了一個三十多歲的武士，手裡牽著能若丸，想必就是上加江城城主佐竹義秀了。
“佐竹義秀殿下麼？請坐。”我指了指身前右側的馬紮。
“是。見過左衛門尉殿下。”佐竹義秀欠身一禮，依言在馬紮上坐好，身姿極為端正。
“呵呵，這位是令郎吧？先前有過一面之緣。”我看著能若丸笑道。
“是……犬子無知，衝撞了殿下的大軍，實在是惶恐，”佐竹義秀躬身道，“在下也是才聽犬子提及，此番專程前來，就是為了向殿下道歉的。”
說著，他向能若丸喝道：“還不向左衛門尉殿下請罪！”
“是。”能若丸走到我面前，在地上跪伏了下去，“請左衛門尉殿下原諒！”
“好了，請起來吧。”我心中瞭然，他是把責任全部攬到自己頭上去了……轉向佐竹義秀，我由衷的說道：“令郎年齡雖小，卻是頗見器量。我很欣賞。”
“是嗎？那真是太過獎了。”佐竹義秀應道，又向我欠了欠身，“其實，在下此來，是有一個請求……”
“請等等，”我揮了揮手，“我也有一個要求，想徵得佐竹殿下的同意。”
“是，”佐竹義秀連忙答應，“請左衛門尉殿下示下！”
他的神情非常鎮定，但我能捕捉到話語中的一絲緊張。我想，他大概是擔心我提出交出嫡子之類的過分要求。
“聽說能若丸雖然是兄長，卻不是家中的長子吧？”
“……是。”他帶著點無奈的語氣回答道。
“那麼，我想收他為養子，佐竹殿下能夠割愛嗎？”我客氣的說。
“養子……麼？”佐竹義秀忍不住重複了一句。
作為養子，比作為人質的地位要高了很多，這是對佐竹家的照顧。而且，由我首先提出，而不是他主動獻上人質，也等於保留了他本人的顏面。
“這是我佐竹家和能若丸本人的榮幸啊！”他欣喜的說道。
……，……
雙方建立起這樣的聯絡，接下來的話就好說了。
我沒有隱瞞我的打算，直接告訴佐竹義秀，我是想攻下蓮池城，作為池家的本處，周邊的土地也要納入控制。佐竹義秀雖然感到有點愕然，依然同意了我的處置。最後的討論結果，是由佐竹家佔據整個高岡郡南部，池家佔領中北部，共同對付外來的敵人。已經被長宗我部家趕回西北部起家之地姬野野城的津野家，如果願意降伏，就保留現有的領地，不然就滅了他丫的，所領由兩家瓜分。
由於我和長宗我部家敵對，兩家同樣以長宗我部家為主要敵人。對於一條家則由我吉良家出面，以對等的立場結為同盟，或者至少保持和睦。
對津野家的同盟使者，由佐竹家派出，以保持立場上的對等身份。和一條家的聯絡，我決定由勝賀野元信負責，佐竹家派人作為引導。
和兩家接觸的時間，我決定選擇在攻下蓮池城之後。這樣的話，提出的要求會更加受到重視……雖然佐竹義秀認為，以我之前的戰績和目前手中的九千軍勢，已經很具有說服力了。我依然堅持了自己的意見。
次日凌晨，對蓮池城的攻擊正式開始。
蓮池城是一座小土山，城內的守軍不過三四百人。我派出六千軍勢，由秀景擔任前線總大將，把整座小土山全部包圍，分成四隊展開進攻。每一隊都安排有六百鐵炮手，預先進行火力壓制。
剎那之間，整座城的周圍都沸騰起來，吶喊聲、喊殺聲及偶爾的慘叫聲傳出老遠。
我的本陣設在不遠的吉良神社，所在同樣是一座小土山，周圍佈置著作為護衛的常備。神社不知道和吉良家是否有什麼關係，總之聽著順耳就是了。
我坐在土山頂高處，身側是侍立的佐竹義秀等人。對於我一開始就擺出這樣大的陣勢，他似乎有點不理解。
“我認為，攻城有三種方式，一是強攻，一是圍困，一是調略。一般的時候，都是綜合運用三種方式，但我認為這樣的城，只要強攻就可以了，”我反正無聊，就和他解釋了下去，順便說給剛收下的義子能若丸和宮田光次、城戶一輝等寄予厚望的近侍們聽，“明國有一句古話，一鼓作氣，再而衰，三而竭。所以，既然是簡單的強攻，就不妨拿出最大的力量，輔以正確的謀略攻破城池，不然就會損傷士氣，變成消耗戰，或者就只好慢慢的轉為圍困。”
“是這樣啊，”佐竹義秀讚歎道，“六千人的攻城戰，在下還是第一次見到吶！”
我心中暗笑。這就是土佐，這就是四國。對於他們來說，關東小田原城幾次經歷的十萬人以上攻擊，是很難想象的。
攻擊依然在如火如荼的進行著。我看了看天色，忽然說道：“差不多到時候了吧。”
“什麼……”佐竹義秀正想詢問，對面忽然傳來了一聲爆炸。
“這是？”他驚呼道。
“火藥，”我回答他，“雖然不算多，但對付蓮池城的城門是夠了。”
說話之間，對面忽然傳來三聲如雷的呼喊，即使隔著三四百米也氣勢十足，聽得讓人血脈賁張。隨後，影影綽綽就看見一隊槍陣衝過城門，排著整齊的佇列沿大手道向上逆攻。
“按照通常的習慣，現在正是早飯時分，是足輕們最飢餓之時，戰鬥力降到了最低；而且他們期待著雙方停戰用餐，免不了會心生懈怠，也是戰鬥意志最低的時候，”我笑著說道，“但是我方的作息時間不同，所以現在正是精力充沛，正好趁機進攻。”
“那麼說，這就要攻下來了？”佐竹義秀有點不敢相信，“這才不到半天……”
“應該沒問題了。”我說道。雖然說是“應該”，但心裡想的卻是“一定”：“城中本來就只有三四百人。先前應付四面的攻擊，已經分割得支零破碎，絕對沒辦法對付大手道上的強攻……恐怕想組織起來都不可能了吧！”
彷彿是呼應我的話，擔任前鋒的槍陣一路向前，所向披靡，很快就衝到了二之丸。負責指揮的大將不知是哪一位，帶著周圍的親兵們上前迎擊，很快就被踩在了腳下。
這時候，靠近我們這邊的東面一側也突破了，一隊鐵炮手和一隊槍陣兵交替而上，很快就同樣攻到了二之丸。
“是了。佐竹殿下知道守城的是哪一位嗎？”看見二之丸的守將被討取，我忽然想起了這個問題。
“是江村備後守親家。”佐竹義秀回答。
“是小備後啊！”我點了點頭。江村親家是大備後吉田重俊次子，過繼給了長宗我部一門的江村家，擔任元親的家老之職，是家中智勇兼備、小有名氣的武將。就在兩年前，他還帶領援軍幫助一條家抗擊伊予西園寺實充的攻擊，因為作戰英勇而拜領一條兼定賜下的大鎧和太刀。
長宗我部元親讓他守衛蓮池城，或許就是想借用他和一條家的這段因緣，保持兩家之前達成的和睦。如今眼看要戰死在這裡，還真是有點可惜啊！……不過，吉田家是元親的鐵桿譜代嫡系，即使我徹底滅掉長宗我部家，估計也不可能向我降服；戰死於戰場，對於作為武士的他們，也算是不錯的歸宿吧。
話說我似乎和吉田家犯衝似的，上次來土佐，幹掉的也是吉田家的人。
對面忽然傳來更大的歡呼。定睛望去，軍勢已經攻到了本丸，兩層的主天守已經騰起了火光。這應該是江村親家自己放的火，按照慣例，他本人大概是已經在城中切腹了吧！對於我方來說，戰鬥至此已經結束。
看著漸漸燃燒起來的主天守，我心裡很有些無奈。這個江村親家，大概是認為長宗我部家不可能再奪回這裡了，所以乾脆把天守閣一把火燒掉……還真是個堅定的人啊，臨死都要和我作對。
這樣一來，我就添了一宗麻煩，必須調集物資，花費人力重建天守閣。
“左衛門尉殿下似乎有所不滿？……難道是沒能討取江村備後守那樣的勇將？因而覺得遺憾嗎？”佐竹義秀問道。
“只是燒掉天守閣，稍稍有點鬱悶罷了，”我揮了揮手，站了起來，“佐竹殿下，可願同我一起去檢視首級？”
“榮幸之至！”佐竹義秀躬身回答，並主動要求道，“如果左衛門尉殿下同意，就由在下兄弟二人負責重建天守閣如何？”***（未完待續）