彭越仰天哈哈大笑，猛的止住了笑聲，面帶輕蔑的看著鬥階不屑道；“沒想到堂堂鬥氏族長、楚國王族，卻是如此貪生怕死之人。”
鬥階對彭越的嘲笑卻絲毫不以為意，依舊面色平靜的說道；“年輕人，我老人家活了一輩子，什麼風浪沒見過，早已經過了好狠鬥勇的年紀，你的激將法對我是沒用的。”
彭越見鬥階簡直是油鹽不進，一時倒是拿他毫無辦法，他本身就是個粗人，總不能來硬的強逼著鬥階屈服吧。
雖然如此，彭越仍然有些不死心的勸道：“鬥公，你可曾想過若是項羽統一了天下，一定不會放過你們這些曾經和他作對的人，到時候你們就算想反抗，也沒有能力反抗了。倒不如趁現在項羽還未得勢的時候幹上一票，到時候你弄個楚王噹噹，豈不快哉，總好過在這裡山上養鳥釣魚。”
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鬥階微微一笑，輕捋鬍鬚呵呵道；“年輕人，你可能是個不錯的將軍，可並非一個好的說客。你若想打動我，不妨換個好點的說客前來遊說，也好過你在這裡枉費口舌。”
彭越被鬥階說的臉色一陣青一陣白，這些說辭是他苦思冥想幾天才整出來的，卻被鬥階如此嘲笑，不由有些惱羞成怒的說道；“老頭，別敬酒不吃吃罰酒，惹急了老子一刀砍了你。”
鬥階卻絲毫不懼，反而搖頭笑道：“壯士莫要唬我，我知道你不會殺我的。你是個要做大事的人，做大事如果這點度量都沒有，那還談何成事。”
彭越這才無可奈何的說道；“好吧，我算服了你，還從沒有過人像您老一樣讓我這麼束手無策的。看您老是個聰明人，難道真的不怕項羽秋後找你們算賬。”
鬥階笑了笑，“看來你是真不瞭解項羽，平心而論，他確實是我們楚國百年難得一見的少年英才，我們楚國有了他也不知道是福是禍。此人天生異象，自視極高，簡直是狂妄自大，目中無人！天下英雄在他眼中無不視為草芥。”
“他號西楚霸王，人也如號一般霸道無比，順我者昌，逆我者亡！我若冒然反之，必會遭他忌恨，一旦失敗絕對是滅族之禍。可若是我安心坐個富家翁，他反到不會拿我怎麼樣。因為他的驕傲讓他不屑於對那些對他造不成威脅的人下手，他太驕傲了，只有強者才有資格成為他的敵人。”
說到這裡，鬥階看著彭越面色溫和的笑道；“年輕人，現在你知道我為什麼不願意和你合作了吧。首先你還太過弱小，小到我幾乎看不到勝利的希望，再者我很安心於現在的生活，並不想改變什麼。”
“你回去吧，我不會答應你的。不過你放心，雖然我沒有答應和你合作，可我同樣對項羽沒有好感，他若倒黴我到也十分樂於看見，我家族親友中有不少人在楚國為官，我會吩咐他們不要為難你們的。”
話已經說到這地步上了，彭越也只好無奈告辭離去。
走的時候仍然是鬥青相送，他見彭越一臉鬱鬱寡歡的樣子，便大致猜到了結果，忍不住問道；“我父親沒有答應你嗎？”
見彭越神色黯淡的搖了搖頭，便緊握著拳頭咬牙道；“父親太老了，老掉足以失去雄心壯志了。想我鬥氏堂堂楚王血脈，世代忠良，今天卻對項羽這個叛逆俯首稱臣。唉，我不甘心呀！”
彭越面露苦笑，卻也不知道說些什麼好，只好長嘆一聲，將滿腔苦水吞入肚中。
離開盤龍山後，彭越晝夜趕路，只想早日回到山寨後再另謀出路。第二天卻被匆匆忙忙趕來的鬥青攔住了，說他父親想再見彭越一面。
彭越雖然心中奇怪，可還是隨他回去盤龍山。回去後卻見鬥階臉色鐵青著坐在堂前，一見彭越趕來便迫不及待的迎了上來。
“我改變主意了，我打算和你合作，全力反抗項羽。”
彭越一愕，忍不住問道；“我想知道你突然改變主意的原因是什麼。”
“很簡單。”鬥階咬牙切齒道；“項羽殺了我兄長全家，將我兄長活活給蒸了，我若不為我兄長報仇，那還有何顏面在地下見他。”
……
楚國中大夫鬥嚴的慘死無疑在彭城引起了極大的轟動。
項羽在博陽和劉邦的大軍相持半月不下，糧草漸漸不支，北方的趙軍魏軍則趁勢反撲，楚國起初佔領的河北之地幾乎喪失殆盡。
項羽見久戰無功，士卒又大多疲憊不堪，便萌生了退意，遂拔營南下後撤。劉邦見楚軍軍心潰散，便趁機率大軍反攻，卻被項羽中途輕騎奔襲，大敗之。齊軍後退百里，死傷無數，再也不敢輕易出城追擊。
項羽這才放心的撤軍回楚國，將所佔的河北和齊國之地悉數放棄。
項羽這次出征不但沒有取得勝利，反而耗費糧草錢餉無數。楚國自從起兵反秦以來，整整四年的時間都是在打仗之中，幾乎沒有一刻的時間休養生息。先是和秦國打，再然後和齊國打，再加上後來的漢、趙、魏等諸侯國，幾乎天底下的諸侯，楚國都得罪遍了。
長年的戰爭導致楚國民生凋敝，大量的壯丁都被徵調到了前線去當兵打仗，或者從事勞役，田地裡因為無人耕種早已荒蕪大半，每年的收成少的可憐，可還要被官府強徵去作為軍糧。若是年景好些還能勉強度日，若是遇見洪澇災害，那就只有餓著肚子自生自滅了。
才短短的四年時間，楚國人口就銳減了三分之一，其中以精壯男子的減少最為劇烈。項羽一場場史詩般的勝利卻並未給楚人帶來任何好處，相反讓他們日子愈苦，生活反而不如秦國統治的時期。
這些情況楚國朝堂並非不知，范增等人也同樣憂心忡忡，多次勸誡項羽休兵罷戰，休養生息後再做商量。可固執己見的項羽卻偏偏不聽，仍然一意孤行的發動大戰。他利用他的勇猛無雙為楚國帶來了一場場夢幻般的勝利，這些虛假的榮耀也極大的滿足了楚人的自尊心，雖然是餓著肚子，卻還是對項羽鼎力支持。
但這次卻不同往日，這次北伐不但無功而返，反而損失慘重。雖未大敗，卻也與國無益，讓楚國原本就脆弱不堪的民生幾乎面臨崩潰。為此朝中的大臣們多有怨言，一些正直之士更是準備向項羽進諫。
中大夫鬥嚴就屬於這些人中的一個。他在楚國為官多年，早在楚國滅亡之前就已經是楚國的大夫，後楚國亡了後，更是積極奔走為復楚效力。他和范增是世交，私下感情不錯，所以雖然是鬥家的中人，卻因為范增的緣故而留在了彭城繼續為官，為楚國效力。
鬥嚴為人正直無比，對堅持的事情從來都是不留情面，為此數次頂撞項羽，為項羽所厭惡。只是礙著范增的面子，項羽才沒有發作，再加上鬥嚴雖然為人討厭，但都是為了公事，項羽也變忍了他。
可這次他顯然是撞到槍口上了。
項羽不勝而歸，心中情緒本就煩躁到了極點，剛回到彭城就被鬥嚴在殿上公開上諫指出他的錯誤。說他不吝民力，強行征戰。不理國事，只好窮兵黷武，如今又不能取勝，國內此時更應該加強內政，而不宜再頻繁出戰。
鬥嚴這番話若是在平時說出，項羽縱然不喜，最多也只是佛袖而去。可如今求戰不勝，退回彭城，這本就讓目空一切的項羽心中惱怒萬分，鬥嚴的這番話聽在他耳中變成了可以的挖苦之言。頓時大怒，下令左右將鬥嚴捉拿下獄。
原本捉拿下獄倒也沒什麼，只要鬥嚴能識趣的消停幾天，沒準過不了多久項羽又會惦記起他的才能，重新將他召回朝堂。可偏偏這鬥嚴是個出了名的古板之人，他深信直臣當死諫的道理，在獄中仍然不忘上書項羽。洋洋灑灑五千字，句句皆職責項羽的窮兵黷武，不休內政，早晚必將亡國。
這封上書徹底激怒了項羽，他怒不可遏的下令將鬥嚴抄家滅族，他本人則被用大鍋活活的蒸死。項羽就是想用這種殘酷的刑罰來警告朝中對他不滿的人，讓他們明白他項羽從來不會失敗，也不容許任何人說到他的過錯。
范增自從一個月前感染了背疽，所以告假一直在家養病。當聽到鬥嚴慘死的訊息後，范增頓時悲痛欲絕，拖著病軀直入王宮要質問項羽。
項羽正在殿中和諸臣議事，有侍衛報來亞父正闖進來。他心中本就有些後悔當初衝動；卻又硬著頭皮拒不承認錯誤。如今見範增前來質問，到是有些心慌，便向逃走，卻被趕來的范增一把抓住衣襟。
在大殿上，范增悲憤交加，不停的大罵項羽，為慘死的鬥嚴討個公道。項羽起初自知理虧，還能強忍著閉嘴不頂撞，范增卻越罵越過分，絲毫沒有停下來的意思。項羽自付堂堂西楚霸王，竟然被人如此當眾羞辱，頓時勃然大怒，怒極下意識的竟想拔劍。
一旁注意到他神色不對的虞子期見之大駭，連忙上前死死的抱住項羽，生怕他衝動之下做出錯事。範增見項羽居然想拔劍對自己，頓時心如死灰，仰天狂笑數聲，連說了幾聲：“好、好、好。“話說重盡是蒼涼悲意，說完便頭也不回的佛袖而去。
范增回府後便立刻掛印棄官，只留給項羽一句話“天下事大定矣，君王自為之，願賜骸骨歸卒餌”，便帶著數名家僕連夜離開彭城返回吳中。
范增最初是怒極才辭官的，離開彭城冷靜了一天又有些放心不下項羽了。他和項羽多年師徒父子相稱，早已經在心中視他為己出，如今滿朝皆是庸碌之輩，竟無一智囊，他如何能放心的下項羽，唯恐他又因為一時衝動而葬送自己的前程性命。
因為不捨，范增便可以的放慢了行程，明明一天的腳程，卻偏偏走了足足七日。每日范增都在馬車上朝後張望，生怕項羽派來的使者錯過了他的車架。
只可惜項羽的反應卻讓他深深失望。項羽非但沒有派人追回范增，反而是心中隱隱有些慶幸，覺得范增一直對他指手畫腳的，如今能告老還鄉也是件不錯的事情。聽聞范增離開彭城後，項羽只是派出一名使者送去了十斤黃金，用來范增養老之用。
在驛道之上，范增捧著十斤黃金放聲大笑，隨即大哭，情緒激盪之下，終因背疽發作而死在路上。
范增死後，項羽這才恍然醒悟，想起了范增自幼對自己的諸多好處，一時間悲傷難忍，卻已經追悔莫及。只好親自扶棺，下令用王父之禮將範增葬於彭城。
聽聞范增死了，劉邦在殿上忍不住哈哈大笑起來，笑眯眯的對著眾臣說道；“項羽所賴之謀，無非一範增，項羽不用其言，乃有今日之禍。范增既死，項羽所剩唯匹夫之勇爾，吾又何懼乎。”
先有鬥嚴之慘死，後又有範增之事，楚地一時人心浮動，臣屬多對項羽懼怕不已，朝中正直之士也謹慎的閉上了嘴，剩下的大多都是擅長吹噓拍馬的油滑小人。
鍾離味因為大敗於齊軍，被項羽連降三級，重杖四十軍棍以示警告。行軍司馬陳平畏懼項羽責罰，自付和項羽的私交遠遠不及鍾離味，心想自己很可能被當成替罪羊殺掉。又自付項羽沒有容人之量，在楚國絕難有所發展，便連夜奔走，逃亡齊國投奔了劉邦。
這時楚國的南邊卻傳來了彭越起兵作亂的訊息。
彭越在廬江郡起兵，攻下郡治舒縣，立故楚懷王熊槐的另外一個孫子，義帝熊心的堂弟熊伽為楚王，鬥、屈、景、昭四氏紛紛起兵響應。叛軍很快席捲了整個楚國南部，並向江東蔓延而去。臨江王共熬和衡山王吳芮雖未表態支援，卻態度曖昧不明，暗中操練兵士，有意向聯合反楚。
為了穩住南方的局勢，項羽只好下令季布出任大將軍，率領十萬楚軍南下平叛，同時小心提防共熬和吳芮的攻擊。因為中原兵力銳減，項羽也不得不停下了攻擊之勢，轉而穩住局面。劉邦也急於消化齊地的勢力，一時也無心開啟戰端，趙國魏國則是一心經驗河北，楚軍不來打他們就已經求之不得了。
經過了四年的戰亂後，中原恢復了短暫的平靜。
……
秦王四月，關中。
經過了一個月的休整，秦國已經從之前秦匈大戰中恢復了過來。雖然戰事慘烈，但最為秦國精華的關中卻仍是大半完好無損，並沒有影響到耕種。韓信用了一種快而簡潔的方法，迅速的將秦國的心腹大患匈奴消除了威脅。
王涇因為在戰中立了奇功，在生死未卜的情況下，仍然選擇率孤軍北上膚施，在那裡固守了足足一個半月，不但成功的將匈奴大軍拖在了城下，對匈奴的後勤造成了嚴重的威脅。而且在秦軍大舉反擊時果斷出兵，將壺衍鞮所部退路截斷，給了韓信以全殲這部匈奴人的機會。
雖說揹負弒君惡名，韓信卻堅持任命他為九原郡守，令他駐屯北地，虎視匈奴樓煩。原本韓信還以為朝中反對聲會如浪潮般湧來，可苦等一日卻未得到任何大臣上書，只有一些不關痛癢的官員上書反對。
贏氏早已衰微，如今當朝著是何人，天明眼人都一目瞭然。既然韓信入主只是早晚的事情，那又何必自討沒趣斷了自己的生路嗎？
北方的威脅雖然已經消除，秦國卻並沒有將目光投向關東大戰中的中原，而是堅持按照韓信指定的計劃發展國力。
漢中被攻下時，秦國是計劃全力打通巴蜀通往嶺南的道路，以此撤回流落在嶺南的數十萬軍民。當前始皇帝兩徵嶺南，第一次發動的是由屠睢所帶領的四十萬大軍分批南下嶺南，分三路攻下了閩越之地和嶺南之地。卻因為當地越人激烈的反抗，屠睢被殺，秦軍也死傷慘重。
始皇帝聞之大怒，又徵調刑徒、遊俠、商人支援嶺南，以任囂為主將，趙佗為副將，再次發動了第二次入侵，最終平定了整個嶺南。始皇帝又聽了任囂的意見，將十萬秦人和三十萬楚人遷入了嶺南，以此加強了秦國在嶺南的統治。
任囂死後，副將趙佗代為接任。他謹遵任囂的囑咐，聽到中原大亂後便立即將北上的棧道全部焚燬，同時派重兵堵截防止士民私自北逃。嶺南之兵士有十餘萬秦人，十餘萬秦國子民，皆是心繫故國。只是因為是堵塞，這才不得不在嶺南定居下來。若是能將這部遺落外地的秦人招回，那秦國的國力定然是大大加強。
因為匈奴的入侵，這項計劃便被迫耽擱了不少時間。如今匈奴既然已經平定，那下一步縱然就是巴蜀。
PS：楚國的王姓是羋姓熊氏（又做能氏），就像秦國是贏姓趙氏一樣的，所以鬥、屈、景、昭等氏都是楚國王族血脈。古人和現代人的姓氏不一樣的，這裡不一一說明了。（未完待續）