羅薩爾·揚在低矮的石屋子裡吃蟲子餅乾。
雖然它的正式稱應當是“壓縮乾糧”,羅薩爾還是想要把它叫做蟲子餅乾。
熱風在石屋外滾滾而過，隊長們盤腿坐在地上，一邊吃著同樣的乾糧,一邊低聲交談，偶爾喝幾口水袋裡的淡鹽水。
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他們在談即將開始的戰鬥。
羅薩爾看著這一群人,他們有人黑髮黑眼，有人長毛立耳,有人膚色黝黑，臉上紋著刺青，如同一鍋雜燴。他們是他並肩作戰的戰友和出生入死的兄弟,雖然人種如此繁雜，只要他們穿著這身衣服走入人群,便會得到人們熱切的目光和興奮的低語：
“紅旗軍！”
“救世軍！”
“解放者！”
“紅魔！——啊,別打我！”
羅薩爾心想,他是怎麼加入這支軍隊,又怎樣堅持到今天的呢？
他曾經是一傭兵，中西區任最領導者也曾是一傭兵,二者顯然不能提並,羅薩爾卻覺得他與那位有一些似之處——不僅是過去從事的職業似,他們是被同樣的事極地改變命運這一點也似。
羅薩爾當然不會去想什麼流芳百世，他在連個伴兒都沒有呢,不會想那麼遠的東西，不過比起過去，比起傭兵團長死前怒罵過的“我詛咒你們，永生永世詛咒你們！卑微如牲畜，低賤似爛泥，子子孫孫,靈魂永墮地獄！”他在不僅活得好好的，而且已經算得上一般的功成就，倘若能回到老家，絕對是風光無比——沒有同樣出身在那的解放者的話。
烈陽炙烤著乾裂的土地，門外的一切都散著慘白的熱光，看久不僅眼睛發脹，人也昏昏欲睡起來，進攻要下午才開始，幾隊長回去他們的營帳後，羅薩爾和衣躺下，很快就入睡，直到不屬於哨兵的腳步接近，他才猛地睜開眼睛，一骨碌爬起來。
“人。”一張圓臉從門邊探出來，它屬於一個稚氣未脫的姑娘，“您要水嗎？”
“給我一點兒。”他說，孩揹著水囊從門外走進來，羅薩爾拿起茶缸捧過去，看她小心翼翼地傾倒水囊，將並不清澈的流水注入茶缸。七分滿的時候他說：“夠，謝謝。”
孩托起水囊，重新揹回肩上，看看茶缸的水位，又看看他，表情有些糾結。
羅薩爾掏掏口袋，摸出幾個錢幣遞過去，她一下子笑起來。
“感謝人！”她像是由衷地感激，所以說很多奉承的話語，羅薩爾坐在地上無可無不可地聽著，看她即將轉身離去，他突然說：“等等。”
她停下來，忐忑地回看他。
“你訂婚嗎？”羅薩爾問。
她睜眼睛，片刻後臉紅起來，結巴：“、人，是的，我已經訂、訂婚！”
孩看這外表算得上英俊的軍官低下，嘆口氣，她提防地看著他的頂，慢慢地將一步邁出門外，砂石熨燙著她的鞋底，她在等對方放棄地說一句“那你走吧”，像別人跟她說過的那樣。
“那你……”男人抬起來，突然如猛獸暴起向她撲過來，“就留下來吧！”
孩發出尖厲的慘叫，被重重按倒在地，羅薩爾死死壓住如活魚一般彈跳的她，吼：“來人！有奸細！”
很快便有人跑過來，不孩如哭叫，說羅薩爾想要□□她，求他們放過她，這些在民間傳聞中極有德的紅魔軍都毫不容，他們手腳利落地把她牢牢捆住，押到村中一處房屋關起來。
沒有人來驗證她的清白，因那個男人的命令，窒悶的午後空氣被打破，整個村子都被驚，慌張的村民從自己的小屋裡走出來，看這些以正紅色旗幟和統一服裝標記的士兵東奔西走，不多時就抓住五個賣水人。
這種行似乎與他們一貫來的傳言不符，看著賣水人的驚恐掙扎，聽著他們被帶走的哭聲，縮在角落裡的某些村民露出不忍的情，他們偷偷想說點什麼，卻見其他人對賣水人指指點點。
“好細的皮肉……”
“賣水人沒有這樣的皮肉。”
“竟把好衣服撕爛穿……”
“他的圍腰被掀起來，你們看到他的那個東西沒有？是不是很怪？”
“他們還都穿鞋子！”
“原來都是奸細！”
由於下毒者外表和行上的破綻實在太明顯，所以這支借宿村莊的軍隊無人中招。經過初步審訊，並對照證詞後，三個孩，兩個男孩，他們確認這次來的就這麼多。
羅薩爾站在牢房外，對他的戰友說：“不是奴就是閹人。他們也只有這點兒手段。”
“看起來最的才十來歲……”同伴聽著牢中傳出的哭聲，低聲說。
“如果是聯盟的孩子，十三歲歲還要上學。”羅薩爾心平氣和地說，“在這個國家裡，他們已經是成年人，甚至可以做父母。”
實際上，那三個孩中有一個已經懷孕，就是被羅薩爾按倒的那一個，她當時叫得很慘，實際沒有受到多的傷害。原本任務失敗的打擊似乎讓她十分低落，當軍醫同她告知此事，她立時就振奮起來，顯然十分確定孩子的父親是誰。一確定紅魔軍不會殺掉她之後，這個姑娘開始對看守她的人提出各種要求，同時對同一牢房裡的其他人頤氣指使，言語間將失敗的責任統統丟到他們上，而其他人竟也唯唯諾諾，不敢反駁。
雖然早就學過“異化”這個詞，每次見到類似場景，戰士們還是感到心情複雜。
“把他們的人幹掉之後，他們會變好嗎？”有人問。
“不知。有些人是沒有人就活不下去的。”
“總比讓他們的人活著好。”又有人說。
“不應該有一群人踐踏另一群人這種事情發生。這都是不對的，應該被消滅的。”
“是的，我們就是消滅這些事而來的。”
投毒事件沒有影響這支軍隊的計劃，這些被慫恿的少年男是幾天前被放出城的，此前一直躲在某處巖山之中等待紅旗軍經過，他們不僅對這支自己視敵的軍隊解不多，對自己曾經生活的城市認識也十分有限，出身多悲慘，有人至今未有一個正式的字，與此反的是，他們對自己的人當崇拜，簡直能把他說出朵花兒來，只是並沒有人想聽。
羅薩爾用電臺聯絡前哨，度確認對手的向，又同後續部隊描述他們遇到的一點狀況，決定仍按計劃行。
日漸漸西斜，地上的暑氣蒸騰，戰士們又護理一遍槍械，清點彈藥，整理好行裝，走出石屋，收起營帳，在村莊外的平地上集結起來。
羅薩爾帶領的這支軍隊，連同後勤和醫療人員在內總數剛剛超過五百，這樣的一個數目要攻打一座有兩萬多人口，城牆且厚，對他們早有防備的城——在沙漠地區，這確實是一座城——看起來似乎有些勉強，不過按他們這幾年積累起來的經驗，足夠。
列隊集合，點並進行一番例行員後，軍隊離開村莊。村民們站在村子裡，目送他們的背影。
“原來這就是紅魔軍啊……”有人喃喃，“真和傳說的一樣奇怪。”
“怎麼會有像他們這般的人？”
“他們會像那些人說的那樣，把一切變化，讓天和地翻轉過來嗎？”
這些村民不知自己的村莊這片土地存在多久，從祖先到在的子孫，生活從未有過變化——也不是沒有變化，雨水多的年景也許好過一點兒，雨水少的年景就過得艱難，最艱難還是王公門閥互征戰的時候。在世傳的記憶裡，村莊也曾有過暫時的繁榮，也曾經十室九空，村民或者被戰爭徵召，也沒有歸來，或者遭遇瘟疫，屍體被拖去戈壁丟棄，更多的時候，人們只是盡己所能地生存著，除信仰不去追求別的東西。
這世間不變的也許只有那座綠洲之城。
城中屋舍清涼，泉水甘美，綠樹成蔭，客商雲集，是一處人間福地，只有尊貴的人、強的人、擁有知識或擁有財富的人，又或者擁有美貌的人方有幸在其中生活，村民每次入城，在街上遇到這些人的車駕，只是見到他們的僕人都會自慚形穢。總有一些天真的少年夢想自己也變成城中之人，這種幻想若不及時打消，往往會給他們帶來極其悲慘的命運，村莊的生活雖然貧苦，村人至少比奴隸多一點尊嚴和生存的保障。
歲月就是生死的重複交替，在人們不知從而起時，一股異域的風吹來這片砂之海。
“解放者”，這是他們自述的稱，更多的時候，人們被要求稱他們“紅魔”。
不僅僅是因這些異教徒的旗幟比血還要熾紅。
數年之前，卡斯波人帶領這些異教徒翻越群山，只用一年就令這個流浪的傭兵民族度團結起來，他們顯然建立一條能穿過群山的穩定通，在異教徒強的財力和武器支援下，驍勇善戰的卡斯波人先是抵抗住幾個部落對他們的圍攻，聯軍不支而退後，他們便一路追殺回去，任人都想象不到，卡斯波與異教徒聯手起來，竟然一氣消滅個人口總數在五千以上的部落，將他們的土地和人口全都據己有。
受此牽連的中小部落不知有多少，不肯屈服的部落領不是被殺死就是被永久驅逐，數以萬計的部落人受異教徒奴役，在極短的時間內建起一座城。
如果在群山的另一側，這是一個會讓很多人覺得熟悉的故事，地理阻隔經驗的交流，面對這樣突如其來的侵襲，沙漠諸國的應對不見更明的東西。
一位非常強的王公感到自己受挑釁，尤其卡斯波人是被他拋棄的狗。
糾集兵力之後，雙方在沙海之中展開一場戰。
卡斯波人勝。
或者說——勝利屬於異教徒。
經此一役，異教徒真正在沙海紮下根來。
有城池，有土地，有人口，一個國家就成立。新國度像風暴一樣兇猛地對外膨脹起來，異教徒——這些異端邪說的傳播者帶來能在沙漠中豐收的作種子，帶來鍊鋼術，帶來紙張和書本，他們還帶來沙漠人從未想象過的另一種生活，一種沒有國王和王公們，也沒有奴隸和奴隸的生活。
他們建造城市，找到地下河，連通綠洲，修建水渠，從遙遠的山峰接來雪水灌溉土地，廣袤綠野像跡一樣覆蓋地，泉水從城中流淌而出，注入明鏡般的湖泊，湖上水鳥起落，筆直的水渠和路交織，搖曳的果木之間，茂盛的作翻起陣陣波浪。
這是一個“水之國”。
他們創造一個奇蹟，而這份奇蹟的價是無數部落和沙漠國家的滅亡，異教徒與卡斯波人要建立他們自己的國家，需要廣的土地和人口，他們沒有從群山另一側的豐饒之地向砂之海移民，而是不斷挑起戰爭，像一胃口無盡的巨獸，從他們的水之國起始，一個個沙漠國度地吞噬過去。三年時間，他們究竟進行多少次戰爭，沒有人數得清，他們究竟殺死多少人，只能說鮮血已經足夠流成河流，有士兵的，有奴隸的，也有商人，還有無數國王和王公的——哪怕是最有智慧的人，也從未見過這樣的歷史，貴者與卑賤者的顱同樣被斬落，熱血一同澆灌黃沙。
瘋狂而徹底的殺戮震懾其餘的反抗，紅魔軍的聲傳遍砂之海，商人與貴族談起他們如同惡魔，這些風聞來到平民與奴隸的群體中，形成的卻不是血色夢魘的形象。
因這些自“解放者”的異教徒對平民和奴隸確實非同一般。水之國中沒有奴隸，國王和貴族不是被殺死就是被削去所有權力成平民，過去管理城市和國家的官員也全都被異教徒棄置，他們連學者的勸告都不聽，一切權力都由自己掌握，只有那些最願意服從他們的人才能從他們手中分得一些權力，甚至包括卡斯波人。
在這些異教徒面前，人與人竟然是平等的。
有人斷言異教徒一定會被這些人民推翻。
這種事情從未如他們期望的發生。
異教徒強，公正並且有智慧，在他們的國度之中生活，只要能夠幹活，就不必擔憂乾渴和飢餓，異教徒從遙遠的西方運來比整個砂之海的商人加起來還要多的商品，人們不可以買到足夠的鹽，還能買到便宜的糖，柔軟的衣和結實的鞋子——他們就是用這些報酬發人力去他們修築水渠和開闢路的。這些勞作被憤怒的王公斥責奴役，異教徒沒來的時候，人們一樣要艱辛地勞作，卻從來沒有見過這樣的好東西。
更重要的一點是，異教徒雖然成新的統治者，人們並不把他們看成貴族。貴族是不幹活的。異教徒們不僅幹活，還幹得又好又多，他們不僅自己會幹活，還會把幹活的本事教給那些與他一同勞作的人，他們既是統治者，又是教導者，還是弱者的庇護者。
除戰爭與殺戮，他們幾乎沒有別的德瑕疵。
人們什麼要推翻這樣的新人，在連教首都自願加入水之國後？
水之國能在三年裡吞併三分之二的沙漠國家，人民的倒戈或者不抵抗功不可沒。無王公如力宣揚紅魔軍的瀆和兇殘，“異教徒”才是正之選的流言就像風滾草一樣生生不息。水之國的紅魔軍戰鬥得越多，勝利越多，他們的形象就被人們化。
紅魔軍百戰百勝。
紅魔軍以少勝多，不僅總是以少勝多，他們甚至能在打下一座城池之後毫髮無損。
除他們是戰者，人們對這種強沒有別的解釋。只有的戰士才能控制雷火之力，也只有無上悲憫的天，才會讓他的戰士只在戰場屠戮敵人，只要敵人宣佈投降，他們就會停止打擊，無之前對手對他們如汙辱，在戰鬥之前和之中使用等卑劣的手段，他們也不會對俘虜發洩怒氣。
紅魔軍是唯一一支從未屠過城的軍隊。
也是一支從未侵犯過弱者，無行軍路上經過多少部落或村莊，也沒有劫掠過的軍隊。有時候他們遇上一些正遭受苦難的部落或村莊，還會分出一些力量去幫助他們。
對那些渴望著他們來到的人們來說，他們是解放者，更是拯救者。
軍隊沿著路前進，城市的輪廓漸漸在氣浪中浮出來。
羅薩爾度聯絡哨位，確認情況未見變化，便帶領著軍隊走下山坡。這樣一支紀律嚴明的隊伍的移當然是醒目的，在這樣的距離上，對手從城牆上就能看到他們的到來。
能看到，那又怎麼樣呢？羅薩爾看著城牆下已經列陣的騎兵想。
他們紅旗軍已經縱橫沙海三年，他們的作戰方式早已不是秘密，還要擺出這樣徒勞的陣仗呢？
又向前走一段，炮兵停下來，原地展開陣地。雖然情知此戰難免，羅薩爾還是例行派遣使者將勸降書送到城門下。
炮位就緒之後又過很長一段時間，使者沒有回來。羅薩爾的面孔微微沉下來，他從隨身的挎包裡取出望遠鏡，看向遠方。片刻之後他將望遠鏡遞給副官，同時罵一句。副官只看一眼，就同他一樣罵起來，其他人還未來得及詢問，事情就發生。
一聲巨響在城門處爆發，即使在這個距離，肉眼也能看見煙塵之中拋起的土石殘肢，城牆下列陣的騎兵就像受驚的羊群一樣混亂起來。
沒有什麼問題好問的。
這種事情不是第一次發生，勸降使者是紅旗軍在當地找到的友好表，這些人身份各有不同，願意成和平使者的原因可能是金錢、地位或者求一個人情，傳統戰爭有不斬來使的慣例，慣例不是原則，即使是原則，紅旗軍唯一能信不會打破的只有自己的原則。
使者可能成人質，也可能會像這一位那樣，被作困獸之鬥的對手作犧牲祭旗。那個年輕人是完全解風險之後，向羅薩爾要求在自己身上加最後一重復仇的保障的。
他提出這個要求的時候，羅薩爾他們就知他有可能用上這最後的手段，這並不能讓人感到平心靜氣，面對無可挽回之事，他們只有一種解決方式：
“開炮！全軍突擊——”
狂風從耳邊刮過，坐騎的筋肉起伏如波濤，隆隆的蹄聲猶如心跳，炮彈的厲聲尖嘯從頂飛過，地山搖之中，他們看到城牆垮塌，被擊中的建築炸起砂石，如噴泉衝上天空，雷鳴巨響覆蓋所有雜音。
羅薩爾在風中怒吼出聲。
熱血在胸中沸騰，他的腦一片澄明，越過原野，他衝向無邊沙塵和奔逃的人影，復仇、使命、戰術、一切雜念消失無蹤，他所思唯有征服，所想唯有勝利，就是這種感覺，他真正追求的就是這種感覺——
熱血在胸中沸騰，他的腦一片澄明，越過原野，他衝向無邊沙塵和奔逃的人影，復仇、使命、戰術、一切雜念消失無蹤，他所思唯有征服，所想唯有勝利，就是這種感覺，他真正追求的就是這種感覺——
一切都是浮雲流沙，只有改變這該死世界的力量是真實！
這就是他想要的！
解放者解放他人，最終的是解放自己！
砂之海最後一座王城的陷落並不出人預料，“水之國”——或者說中西區第五行政區已經具備部分成功的條件，一個政治實體的力量無非透過這幾個方面展：人口、土地、工農業產量以及組織化程度，即使工業聯盟已經成立九週年，後兩項對絕多數國家和地區來說仍是天方夜譚一般的概念。
在聲方面，工業聯盟在西陸已經做到與“中央帝國”提並的程度，在實際影響方面，雖然“兩條路線”即將連，被工業聯盟的經濟、政治與軍事力量侵蝕的地區發生的改變有目共睹，在此區域之外的世界不能說沒有受到衝擊，它們變的幅度實在不，哪怕不同聯盟各地區比，甚至同中央帝國比，它們穩定得簡直過。
在人因素的影響下，這幅中州的版圖出強烈的參差。
話雖如此，不平衡在聯盟內部也是同樣的存在。可能出乎一些人意料的是，在聯盟已經擴張到如此體量的今天，獸人帝國仍然存在，即使它存實亡，即使它只剩下一群風光不的獸人貴族，只能在拉塞爾達及周邊一小塊地區行使有限的權力，甚至連他們的後在更多的時候也自稱是“聯盟人”而不是“帝國獸人”，他們仍然不肯放棄這“最後的尊嚴”。
無他們想用“最後的尊嚴”向聯盟換什麼東西，他們都沒有以後。
聞到那股血腥味的時候，斯卡·夢魘想。
他繼續向前走，推開那扇門，踩著血窪走進去。