“下面, 請大家對瑪希城的人事任命進行投票。”
“投票結束。我們開始計票。”
範天瀾說：“我接受任命。”
溫軟的春風吹過奔湧的浪流, 吹來遠方森林清新的生命氣息, 潔白的船隻隨波起伏, 鮮豔的旗幟在風中飄舞, 盪漾的綠波一波波輕拍著筆直岸線，人們聚集在碼頭上為即將遠行的親友送別, 不捨的低訴同對未來充滿希望的歡笑交織在一起, 既低落又高昂的情緒如這暖陽，從人的皮膚透進心裡。
在這樣充滿了親密感情的氛圍中, 有一個角落顯得頗為格格不入。七八個小夥子, 五六個姑娘圍著一個剛從船上被叫下來的人，沉默地你看我我看你，一種叫做“尷尬”的氣氛在瀰漫，固化, 下墜, 越來越令人站立難安, 在中間那個人說出“看完了嗎”這句審判詞之前, 救星突然來到了。
首先從年輕人中間冒出來的是一隻手掌，它往左右擺了擺，把小夥子們軍姿似的佇列往兩邊推推, 然後塔克拉就大大方方從中間走了進來，看起來非常自然地將手肘架上範天瀾的肩膀。
“既然都他沒空來送送你, ”他很假地說, “那人家我來表示一點點兄弟情, 也一樣對不對？”
範天瀾看著他。
“其實呢，那個瑪希城也不算太遠。”塔克拉跟完全沒感覺到氣氛一樣高高興興地說，“工作再麻煩，至少半年也能回來一次，開開會，做做報告，我們總不會忘了你的；要是你的成績特別好，他也一定會高興，希望你在當地鞏固成果，擴大影響什麼的，事業又進一步……怎麼看都是前程遠大啊。”
“八十一分。”範天瀾說。
塔克拉臉上還是笑嘻嘻。
“滿分一百五十，你學了三年數學。”範天瀾人身攻擊。
塔克拉：“……”
範天瀾又說：“立體幾何今年必考，還有三個月，你讓誰給你補課？維爾絲工作很重。”
塔克拉：“……”
範天瀾說：“我要‘他’注意你的平時作業。”
“……你可真是個大方人。”塔克拉說。
他把手放下去，翻了一個不怎麼明顯的白眼。範天瀾和那些送行的實習生一一握手告別後，他把那些年輕人趕跑，拇指掛著褲兜說：“我知道你覺得自己了不起，別人也覺得了不起，但你可不是去做貿易的。你看別人做生意做成什麼樣，只帶這些人，你確定？”
“我覺得問題不大。”範天瀾說，“不夠再要。”
塔克拉彈了彈舌頭。
“那你好好幹吧。”
“要教案筆記嗎？”範天瀾問他。
塔克拉這下是真的翻起了白眼，不過他說的卻是：“當然要啊。別給我天書，不然你就是在報復。”
然後兩個人同樣握了握手，再輕輕對了對拳，各自告別。
塔克拉看著範天瀾重新登上舷梯的背影，忽然意識到，自久遠的過去相識以來，這次外派是這個比他年輕得多的對頭第一次正式遠行，即使他要去的是一個行船不過兩日既到的地方，理論上也不會有大的危險，但要離開那個人，至少以三年為期，除非必要不能離崗，不跟小孩子離開父母一樣嗎？只不過他要上的學校再沒有一個總是關愛他的老師，負責歷練他的將是外面那個“真實世界”——
比起很久很久以前，這傢伙在那個真實世界當傭兵的時候，他現在肯定能折騰得多得多得多。
放他出門的後果那個人不可能不知道，那麼，他想要的是什麼樣的結果呢？
笛聲告別，船隊離港，車廂裡的雲深若有所感地抬起頭，看向窗外。
列車駛過田野，目之所及，新鮮的，飽滿的，旺盛的春色鋪天蓋地。
春天是一個美的季節，也是一個生的季節。生命在田野，在荒野，在山岩的縫隙，在人類□□的足下，在每一個看見和看不見的角落甦醒，萌發，湧動。行走在這春的天地間，目之所及，翠色遍野，繁花星列，飛鳥起落，動物在林間追逐，重複一代又一代的生命軌跡。大地的歲月彷彿流水洋洋，日夜不息，一往無前。
歲月如這流水，流水又如這四季，永不枯竭的寬廣河流承載著生命和財富的更迭，又時時彰顯著自然偉力的殘酷和威嚴，布伯河那從無止歇的浩蕩流聲在冬去春來時溫柔低沉，如母親的絮語，然而幾場春雨過去，春汛不期而至，且比往年來得兇猛，於是溫柔化為兇暴，絮語轉成雷霆咆哮，濁流奔濤浩浩蕩蕩，沿河的土地已被淹沒一半，碼頭通往內城的階梯大多數沉入水下，若在衛牆上遠眺對岸，見到的只有一道與渾濁河道難辨界限的暗影。
一個寒秋過去，一個荒冬過去，盼來的春季又是一樣地無情！
冰涼的雨水從灰濛濛的天上落下，無休無止，無邊無沿，城市的低窪地泡成了水塘，道路泥濘不堪，汙水四處蔓延，深處能沒過人的腰部，許多房屋在這場雨災中倒塌了，而那些住所仍能勉強保持完好的居民又不得不忍受從石瓦間滴答的，牆縫中湧出的水滴水流。到處都是水、腳是溼的、手是冷的，又冷又重的衣服貼著後背前胸，連呼吸的每一次都是往肺裡倒一口水！
沒有騎士願意在這樣的季節裡出戰，雖然也許如城主的某個謀士所言，這該是一個天賜良機，因為那幫外邦人正忙於收買人心，大部人力物力皆投入他們假惺惺的賑救舉動之中，只要挑選好時機，便能打他們一個措手不及——又何必苦苦等候什麼援軍呢？
對於他的建議，城主不是不心動的，但在考慮過後，他還是仁慈地把他趕去了馬廄，讓他在溼草堆裡反省自己的錯誤。
若能在這樣的雨季搶下外邦人的香辛料倉庫，得到的利益確實極大，大到沒有人能夠不動心，然而——然而因為這天殺的雨季，外邦人以分發藥料和免費治療的名義，已經將半數的城民吸引到了他們那個魔窟去！連城主石堡中的僕從都在偷偷喝紅糖薑湯，沒有人問他們是如何得到的。聽聞在已被外邦人佔據的西城區中還出現了教士的身影，教士若是為驅逐妖魔而去的，那下場必然毫不樂觀，若是他們為了其他目的……
城主又能怎麼樣呢？
他如何憑藉這區區數十名騎士，以及他們那幾百個愚蠢、懦弱、懶惰、毫無忠誠之心的僕從，去攻打一個在他鼻子底下建起來的堅固城寨呢？在已經非常清楚對方的能耐後？
每每想及此事，城主就忍不住掩面哀號，德西里家族傳承到他這一代，居然要承受這樣殘酷的命運，是他沒能抵擋惡魔的誘惑，引狼入室，眼睜睜看著馬蜂在屋簷築巢，才導致今日局面！可是追究起來，誰又在這場災難中無辜呢？那些宣稱決不能繼續容忍外邦人的家族難道沒有同外邦人交易，並透過轉賣獲得許多利益？他們的廚房難道沒有一兩罐外邦人販來的香料，庫房裡沒有幾件外邦人帶來的鎧甲和兵器？
但也正是因為確實得益，他們才越來越難以忍受外邦人越來越明顯的意圖，這些不知道何種出身的族裔在借足了瑪希城作為城市港口的便利後，不過購買了一些奴隸和農奴，就佔地築牆，像一個真正的家族那樣經營了起來。倘若他們肯老老實實做生意，其他人也未必不能容忍他們侵佔一些賤民聚居的土地，然而這些外邦人不過剛剛站穩腳跟，就插手起城市的事務來了——城中的酒館大都倒閉了，願意做生意的女人也越來越少，連又老又醜的都見不到幾個了，而其中最先讓人感受到外邦人野心的，是碼頭的搬運生意被他們一步步佔據。
外邦人絕不肯承認他們動了不屬於自己的餡餅，卻又不知廉恥地承認，是他們教唆那些搬運工在腰上系紅布條組成兄弟盟，輪班出工，不經中間人去與船主談論報酬……自外邦人入城，他們的貨物漸漸佔到了瑪希城日常流水的三分之一到二分之一更多，搬運的這份酬勞全被他們付給了“紅腰帶”，而那些自稱兄弟盟的苦力在拿到銅幣後也絕不會去其他地方花錢，他們只會去外邦人的酒館喝酒吃東西，在他們建造的屋舍裡睡覺，雖然開在貧民區，外邦人的旅館又便宜又好可是這三年在瑪希做過生意的人都知道的事哩——但錢幣轉過這麼一圈，外邦人實際上沒花一個子兒就讓人給他們幹了活，還把一百多號孔武有力的男人跟他們的名字綁在了一塊，還有誰能比他們更會算計、而只要不是眼瞎了的人，誰又看不出他們的狼子野心？
誰也不肯承認，在外邦人佔有的貿易份額越來越大，堆積的金錢多到令人蠢蠢欲動時，得知他們以一個完全不值得的價錢在西城區買下了一大塊爛泥地，有多少人心裡既慶幸又覺得他們簡直是昏了頭？直到那些外邦人大興土木，短短時間就建起一座磚木結構的巨大旅舍，開始營業後還在不斷擴建，直至佔據了整條街道，旁觀的人才真正意識到他們的力量和決心。在那條已經被寬闊的石板覆蓋的街道上，旅舍是外邦人的，店鋪是外邦人的，醫館是外邦人的，雖然他們允許肉鋪和麵包店之類的生意遷進去，但若不能接受外邦人的“合作”——照他們的規矩宰殺動物和處理肉類，在他們的磨坊加工糧食和使用他們出售的調料，沒有一個生意人能在那條街道上生存下去。哪怕外邦人要求的租金堪稱低廉，又確實提供了許多便利。
那個被憎惡它的人稱為魔窟，而更友善的通用名叫做“新市場”的街區，只用了一年，就奪走了傳統市場一半以上的交易量。
那些外邦人不僅提供低價（許多商人甚至本地人在那裡訂下了長期房間）、整潔（無限的清水和有限但免費的熱水，房間幾乎沒有臭蟲和鼠類）、舒適（都有向光的大窗戶，床鋪寬大穩固，有桌子、椅子和帶鎖的櫃子）的住宿，還在一天的大部分時間裡隨時供應豐富而物美價廉的飲食，他們的大廳每隔一天就有一次同樣是免費的表演，因為有兩個戲團以此支付房費和伙食費……除了外邦人因為信仰問題，自己不肯、也絕不允許在旅館工作和住宿的女人進行身體交易是個非常大的遺憾外，他們在其他方面幾乎做到了盡善盡美。
而他們吸引商旅聚集的絕不只是服務，就在旅舍背後，是城主拒絕再向他們租讓土地後，外邦人威逼利誘當地人出讓房屋的使用權，將那些茅屋土舍通通推倒再建起來的專門倉庫。
出讓了土地的貧民一躍成為每月收租，衣食無憂的有閒人，引誘了更多的人向外邦人售賣自己的立足之地。而那些建立起來的倉庫除了用於儲藏外邦人那些多得不可思議的貨物，也同樣為那些同他們有交易的商人服務，一條專門開闢從庫房直通碼頭，馬拉的車輪日日從那些裹了鐵皮的軌道上駛過，交易雙方的財富也如夏日的水草一般日日增殖。
雖然外邦人主動為稅務官設定了專門的辦公場所，但他們真正惡毒並且致命的地方也不在這些地方，他們就把它們放在光天化日之下，展現在所有人面前——就是是那些沿街而開，統一招牌，統一櫃檯，甚至連價格都統一的店鋪！
這些外邦人來到之前，沒有人知道金錢居然有這樣多的去處，它們不僅能用來購買鮮豔又柔軟耐磨的布料，晶瑩剔透的華麗食品，精美絕倫的瓷器餐具，氣味撲鼻的香料，堅固鋒利、閃閃發光的強力武器——還能夠買到巨大的、一個成年男人踩到另一個男人的肩上也未必摸得到頂端的水車，同樣只要有流水就能驅動的磨盤，大大小小的新式紡紗機和織布機，無論誰向他們購買，他們都保證學會為止……在就這些令人咋舌的商品旁邊，外邦人又連一根針，一顆糖，一個拇指肚那麼大的鹽包都願意同人交易，如果有窮苦人想向他們賒賬，他們就會讓人去背後的工地幹上一天半天的活，同時不吝給予飲水和食物。這樣一來，不僅城中的窮人，秋冬季節時，連近郊的農民都願意繳納高昂的入城費，只為去外邦人那兒找活路。
剛剛來到瑪希城時，外邦人除了船和貨物別無其他，三年還未滿，他們已經擁有了半座城市。
即便瑪希城正遭受雨災，也不能阻止他們擴張的腳步。災難甚至加快了他們的速度，因為面對如此天災，城中的實權人物已自顧不暇，更何況再付出財力與人力去行善？外邦人正好藉此機會收買人心，他們不僅騰出倉庫，收容那些無處可去的可憐人，連旅館房間連同食物的價格都一分不漲。而不敬地說，在這個季節，城主的城堡都未必有外邦人的旅館那樣舒適，因為他們不惜燃料，用冬日裡震驚過城裡人的手段把整座建築弄得既暖和又乾燥，他人苦於淫雨之時，新市場的人仍能每天穿著乾燥的衣裳，外邦人甚至在他們的鍋爐旁隔出了一個烘衣房，每日都有許多婦人和僕人在屋簷下排著長隊，等待外邦人把幹得透透的衣物鞋靴還到他們手上。
瞧這些外邦人的作為！就像一個正值青春的少女遭遇了一個富有、英俊、溫柔體貼又十分慷慨的陌生男人，他既不在乎她的貧窮，也不介意她容貌平平，既然他給她的比她要付出的多得多，就算她不能成為他的妻子，只要他不要求她立誓永遠只屬於他，那她又何妨暫時依附於他？那些為一點蠅頭小利就不顧體面的城市平民和那些見利忘義的農民是這樣的打算，倘若將外邦人徹底趕出去，他們也便一鬨而散了。
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但將外邦人趕走——他們初來乍到時無人能想象今日之困境；他們剛剛站穩腳跟時，也無人捨得廉價商品帶來的豐厚利潤；待到他們佔地為王，露出獠牙，城中的大人物才赫然驚覺，除非拿出極大的決心，否則與外邦人的爭端絕難善了。除非出身高貴，或者天生品德高尚，否則人總是樂於享受權利而怯於承擔責任的，外邦人將瑪希城的正當行業擠壓得難以喘息，情願向窮鬼派灑金錢也不肯繳納合理的賦稅，若有哪個行業協會對其加以小小規勸和懲戒，外邦人非但不肯藉機反省，還要反施報復，引得民怨載道。由於沒有足夠嚴厲的懲罰，他們的行徑便日益張狂，乃至於當面頂撞貴族，哪怕面對城主的公正裁決，他們也敢不屑一顧，拂袖而去！
連主教那樣的大善人都痛心疾首，激憤不已，斷言他們是絕難教化之徒了。既然外邦人已經在瑪希城激起眾怒，是否意味著只要振臂一呼，那些飽受其害的中堅人物就會聯合起來，群策群力，奮勇爭先，一舉拔除這株寄生在瑪希城上的富貴毒花？
姑且不論外邦人遍佈城中的眼線耳目（由此可知，人為了一點利益可以無恥下賤到何等地步！），大人物們也得首先議定成事之後他們應取得的補償份額，才能決定該在這偉大的、拯救城市的高尚行動中投入多少金錢和人力，若非城主大發雷霆後說明厲害，他們還不肯向臨近那些虎視眈眈的領主借兵呢。不過對於他們的求援，領主們也給予了非常積極的回覆，雖然他們對外邦人的財富早有認識，提出的價碼頗令人不快，但只要能將外邦人的猖狂遏制到此，在塵埃落定後再慢慢商議又有何不可呢？
除了城主顯得有些過於憂心忡忡了，貴族和行業領袖們都在耐心等待，期望天晴一日的儘早到來，好讓領主們的軍隊出發，對外邦人在雨季的種種奢靡浪費恨得發狂也極力忍耐（日日銷銀熔金，他們可知那些偽善之舉浪費了多少屬於他人的財富！）。只有當又一支外邦人的船隊來到，他們才略略高興起來，每當船隊來到，外邦人的庫房就會得到一次極大的充實，這一次可是足足三艘大船呢！
雖然大人物們也隱隱憂慮是否有別的東西隨船而來，不過他們的眼線回報說所有的碼頭搬運工都去了，而除了各種裝在箱子裡的貨物，沒有什麼看起來像士兵或者僱傭兵的人物，也沒有馬匹。雖然這次確實來了一些新的外邦人，但他們的人數不過三五十個，聽聞至少三分之一還是年輕的女人。
哦，年輕女人！大人物們幾乎要大笑起來，那些外邦人從來不知道什麼才是正確的事，他們可知自己的每一次愚蠢作為都是在為自己的墓穴掘土？這個時候來到的年輕女人，難道會是他們迷途知返，意求和解的一種表示？畢竟因為外邦人的胡作非為，許多男人的日子都變得無聊了許多——這樣大的瑪希城，竟然找不出幾個熱情開朗，又價格合理的年輕女孩來！
但是回到情報本身，說老實話，被瑪希城的大人物們信賴的間諜在刺探敵情這活兒上幹得既不認真，也不誠實。要說城中跟外邦人關聯最密切的群體，毫無疑問就是“紅腰帶”兄弟盟了，外邦人的財力不僅讓他們能夠幹更少的活卻得到更多的報酬，還支援了他們不斷擴大自己的數量。雖然他們向外邦人搖尾乞憐的做法令人不齒，可也沒有什麼比加入他們更適合隱藏和偷窺的。然而作為一個新成立的團體，紅腰帶的內部遠比看起來團結和親密，他們很快就用下等人的智慧發現了那些混進去的雜質，並把他們綁起來交給了僱主。
外邦人沒有處置這些間諜，但也沒有放過他們，這些奸細仍然能夠向他們的主人傳遞訊息，只是訊息大多經過了篩選和模糊的處置。在瑪希城中，只有城主還算得上是瞭解他的對手，但就算是他，也不能知道這次隨著遠邦船隻來到他的城市的，是些什麼樣的怪物。
灰色的雨還在下個不停，所有的貨箱都從船上卸了下來，紅腰帶們得到所有工作都結束了的訊號，疲累又歡喜地回去了，剩下那些隨船而來，又與他們一同勞作的人則再度聚在了一起。片刻之後，這群人拾級而上，離開碼頭，穿過城區，一路向西。
密密的雨水敲打著淺淺的水窪，充滿了波紋的水面模糊地倒著灰色的天空，街道人跡寥寥，在越來越低矮灰暗的屋舍間如山嶽般聳起的，是一座極其巨大的紅牆白窗建築，這座旅舍哪怕隔著半座城都不能忽略其存在，更何況身處其間？
一雙白得發亮的手推開了一扇窗，一張秀麗的面孔探出來，看向遠處的街道，一行人正向此處而來。他們穿著一式的蓑衣，佇列整齊，步伐也同樣整齊，兜帽的陰影模糊了他們的面容，只能辨出其中幾人身形特別高大。
似乎是感受到了那道自上而下的目光，其中一人抬起頭來，視線的交集不過片刻，樓上的窺視者就受驚般縮回室內，並關上了窗。