瑞爾撫摸著自己的桌子。
它們完全是新的，表面被處理得十分光滑，邊角方方正正，這是他的桌子，桌角牢牢貼著一張紙條，上面用擦不掉的字跡寫著他的名字，並且是兩個，一個他的名字在人類語言中的發音，一個是他名字真正的意義，因為未成年，他的名字還沒有字尾，但在成年之後只要他願意，他能加上去，人類會給他一個身份的憑證，只要是他們的力量能夠到達的地區，都會承認這個身份。
他不用為這個身份付出什麼，比如完成一場生死比鬥或者給什麼大人物幫上忙之類的，他只要在這裡學習和生活到成年。而只是從這個教室中的眾人背後的部落數量來看，這些人類的力量簡直嚇人，他聽到背後那個女孩說到她的家園，她在她的部落能見到的那座山脈，連他也聽說過，鷹族生存在山中。
他環顧教室，帶他們來這兒的人類已經離開了一會，但每個人還在自己的椅子上，他們看著這個巨大的房間和兩側敞開的明亮窗戶，在椅子上動來動去，和身邊的人小聲說話。經過一個月的操練，獸人少年們對人類總算有了一點真正的認識，訓練的結果也在此時看了出來，不過還是沒有他們還是俘虜的時候好，他們這些男子漢至少不會跟這些沒出過遠門的傻貨一樣連坐都坐不住。瑞爾也沒有像他們那樣找身邊的人說話，他的同伴在右邊，但是左邊卻坐下了一個討厭的傢伙。
即使別過臉，也能感覺到對方的盯視。
如果有什麼地方打架而不被發現，他一定要把這個坎拉爾部落的小子打出屎來。那個黑頭發的女人確實厲害，他們敗給她之後偷偷練習的技巧再也不能用在她身上了，難道還搞不了這個看不起人的狼族小子嗎？
在瑞爾暗自下定決心的時候，一陣悠揚的鐘聲從窗外傳進來，其餘人都吃驚地向外看去，卻沒發現發聲的東西是什麼，他們緊張一會之後，鐘聲停了，有人走了進來。不是人類，而是兩名青年獸人，一名狐族，一名胡狼，兩個人手中抱著的書都高過了他們頭頂，他們把這些沉重書本放在講臺上的時候，有人叫出了那名胡狼的名字，他抬起頭，對下面的一名胡狼少年笑了一下，然後又繼續低頭去整理了，說話的是他身邊的狐族，神情嚴肅，說話不快。
“靜下來。”他說，“我的話很要緊，誰不聽，誰受罰沒人管。”
短暫的停頓，沒有人說話了。
“所有人都知道自己是來幹嘛的，人類讓你們來，部落也想讓你們來。但是只要人類不高興，他們隨時都能把你們中的誰趕走，你們都知道。”那名狐族冷冷地說，“誰想走？”
也沒有人吭聲。無論是什麼原因，這裡都沒有一個少年男女想走。
“留下來的條件只有一個，守規矩。”狐族說，“守規矩，上個月你們應該知道了什麼叫守規矩，只要你們守規矩，他們什麼都會給你們準備好。這是好事，在任何地方都沒有這樣的好事。我接下來要說的是他們的規矩，你們都豎起耳朵，不乾淨的掏乾淨，然後，把下面的話聽進耳朵，記在心裡，不要忘了。”
他用加重的語氣說完這些話，等待了一會，所有的孩子都瞪大眼睛看著他，他才拿起一本冊子，把上面的條例用獸人的語言念出來，然後一條一條加以解釋。少年們原本是提起精神，側耳傾聽，後面慢慢地連嘴巴都張開了。
連瑞爾都難免吃驚，這些規矩跟他們在軍營的可大不一樣。總的來說，人類還是把他們從早管到晚，早上起來的時間，晚上起來的時間，活動的時間，學習的時間，吃東西的時間，休息的時間，通通都要按著他們的規矩來；從頭管到尾，所有人的毛髮都要定期清理，早上起來必須洗刷牙齒，在固定的地方排洩，並且之後洗手，身體受傷和感到不舒服必須向上報告；人類發給他們一切生活需要的東西，水杯，飯盆，刷牙的木棍，洗臉的手巾，學徒徽章，還有衣物，還有——書本，和紙筆。
少年們紛紛看向那個堆滿了的臺子。
但真正重要的並不是這個。這些規矩，這些被照顧，目的是讓他們將所有的力氣都放在學習這件事上，人類好像比獸人們自己還要希望他們能夠習得他們的能力。眼下，所有人都像在過去一個月的訓練中被編成方陣那樣，被一群群地放進叫做“教室”的大房間之中，而且是男孩和女孩混合起來，然後，他們將一起受到同樣的教導，一整天都待在如今的這棟巨大建築之中，只有中午休息一會兒，所有白天學習到的東西在傍晚離開之前都要受檢驗，每隔十幾天再進行一次大的檢驗，然後根據檢驗的結果，透過了檢驗的人將得到獎勵，而一部分表現得好的孩子甚至可能被挑出去，在別的地方被編成一班學習更多的東西——也伴隨著獎勵，雖然不知道獎勵是什麼，但從人類一直以來都讓人期待。這樣一級一級地像從小土包翻越山丘到達山峰一樣，最後能夠學完所有規定的技藝，受到人類肯定的獸人，將獲得極大的財富和榮譽。
那名狐族的聲音聽起來像秋日清晨滴落的露水，滴進耳朵涼颼颼，但是最後的內容還是讓少年們激動起來。然後他指定了兩名少年，瑞爾被選中了，另一名是豹貓少女。那名狐族讓他們把講臺上的書照人頭一本一本地發下去，那名胡狼又指了幾個人，讓他們去幫他搬點東西。那幾名坐在最前方的獸人少年顯得猶豫，胡狼說：“我保證沒有任何人能動屬於你們的東西。”狐族也點了頭，他們才跟著胡狼離開。
瑞爾很快拆開繩子，將又厚又重的一疊課本抱在懷裡，隨便從一邊走下去，逐一開始發到眾人手中，他做這些顯得很熟練，狐族在上面看著他和另外一人的動作，說“小心點，這些書很脆弱”，於是少年們都小心翼翼，如捧著珍寶。在路過自己的桌子時，瑞爾停了一下，那名狼族少年沒有伸手，瑞爾還是咧嘴笑一下，把書放到桌上走向下一個。
書很快發完了，瑞爾回到自己的座位，同樣小心地翻開課本，一股熟悉的味道迎面而來，他撫摸紙張，看著上面油墨的字跡。它們其實還算結實，只要不去故意撕扯，雖然他們這批人在軍營的時候也確實弄壞了一些，但那些新來的少年在軍訓時也因為粗手粗腳吃了不少教訓，遠不止一個人失去了自己珍貴的玩具（而人類絕對不會給他們補上）。周圍都是這樣的味道，還有翻動紙頁的嘩嘩聲，瑞爾已經有了一些基礎，對其他少年們來說，上面都是自己完全不認識的文字和符號，不過他們也能翻到插圖，其中一本特別厚的特別多，於是他們把它翻過來倒過去地看。
瑞爾也在看那本書，他慢慢地念出了封面上的大字：“手……工？”
旁邊的狼人少年又看了他一眼，瑞爾理都不理。這些是和他在軍營時候接觸到的完全不一樣的課本，那些書在他們離開軍營的時候被全部收回去了，這些全是新的，他感到有些緊張。
胡狼青年和那幾名獸人少年回到了教室，每個人都負擔沉重。然後更多的書被發了下來，還有練習冊和筆，還有一把刀刃只有手指長的小刀，並且是能夠折起來再開啟的，這一樣最讓少年們喜歡。不待他們更多地瞭解和玩耍這些東西，那名胡狼告訴他們，所有人都要到另一座建築中去，有人要給他們檢查身體。
所有孩子都從座位上起來，在兩名成年人的帶領下走出教室，所有人都帶上了他們剛剛得到的小刀，瑞爾把它扣在腰間，有人向他詢問方法，也有人自己找到了機關。他們穿過操場不需要多少時間，到達另一邊，進入那座巨大禮堂後，彩色玻璃營造的迷離光影讓一些少年哇地叫了出來，其他比他們更早來到這裡的孩子也在抬頭四處張望，這裡可比那些光禿禿的教室漂亮多了。
禮堂內部寬闊的空間裡，地面已經被分成了幾塊，區塊之間用繩子拉了障礙，一些很容易分辨的穿著白色長袍的人正在其中忙碌，成隊的獸人少年從他們面前一個個透過，有些區塊透過少年們過得很快，有些比較慢，有些地方還被幔帳圈了起來，看不見其中景象。狐族和胡狼告訴身後的孩子們這是在記錄他們現在的身高和體重，檢驗他們的聽力和視力，還要檢視一些別的東西。但他們沒說最後一樣是要他們全部脫光，並蛙類一樣在地面彈跳，而那些人類坐在一旁面無表情地看著。
但這還不是真正的結束，在眾人羞惱地重新遮掩好身體之後，他們又被帶到一個幔帳前，幾名人類坐在帳前，一張桌子擺在門邊，上面堆著很多冊子，還有人正從其他地方把冊子送來。那些人之中有一人長得有些特殊，白色的長髮，紅色的眼眸，和他人交談時臉帶微笑，而狐族和胡狼青年一見到他上前行禮。
那人和他們交談了兩句，然後指向帳後，“進去吧。”他看了一眼他們身後的少年們。
狐族和胡狼先進去看了一看，然後帶著難以形容的表情出來，把少年男女們也趕了進去。
“你們過來。”裡面穿著白袍，臉上罩著布的的人類對進去的孩子們說，“先來看看這個。前兩天有個部落送來了一名病人，他們說他的肚子裡有個邪魔，吸取了他的生命力還會發出笑聲，但實際上，那個‘邪魔’是這些東西。”
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他揮手把他們招過去，指給他們看向一個透明罩子裡的——
“看見這些長蟲了嗎？你們看看，能夠想到它們充滿了一個人的腸子，並且在裡面糾纏，□□和產卵的樣子吧？”那個人類說，“這只是被我們用藥打下來的一部分，他的肚子裡還有更多的這樣的東西，幸好他的族人決定把他送來這裡，否則他很快會完蛋，並且死得很難看——肚子鼓得像個山包，發黑，腐爛，皮漲得發亮，砰地一聲爆開，然後這些東西嘩啦湧出來……”
少年們目瞪口呆，每一個人，從耳尖到尾巴毛全都炸了起來。
“我們詢問過他的族人，他可能是吃了生肉，也可能是喝了髒水。反正吃了不該吃的東西。”那名人類說，“你們別離得那麼遠，再過來看看這個，也是非常深刻的教訓……”
少年們終於能夠離開這個可怕之地時，一個個神色倉皇，面孔慘白，毛炸了許久都平復不下來。身為在自然之中生長的獸人，他們當然不會懼怕蟲子、黴菌或者別的毒物，這不表示知道這些東西在人的身上時，他們也能像在自然見到一樣應付。
“走出來的臉色都差不多，能管住他們一段時間。”藥師說。
“那是當然，沒有人不怕。”他身邊的狼人敬畏地說，“您和其他人真是值得尊敬。”
“我們只學到了皮毛。”藥師說，心裡有些為即將離開的精靈感到遺憾，對方學識豐富，能夠接受新事物並且敢於嘗試，算有一個替任者又怎樣呢？即使對方也願意投入到醫學的工作中來，一切還是要從頭開始。所幸他們已經培養出一匹學生，水平有限並非問題，他們的能力同樣有限，重要的是探尋真理的執著和對人們受到的痛苦的悲憫，那些年輕人才是真正的依仗。他又拿起一本體檢名冊，開始檢視。
狐族和狼人領著這些新生回到教室，再度置身清潔，簡單，明亮的空間，少年們受到震撼的精神慢慢恢復過來，這個時候開始發放水杯和飯盆了。少年人們不知道這些東西什麼時候被誰搬進教室裡來的，但看著這些嶄新用具無一絲劃痕的表面，想著它們盛滿清水和食物的樣子，他們都下定決心決不讓任何骯髒的東西混進去。
狐族在臺上敲了敲桌子，把他們的目光重新吸引過來。
“現在，我說過的人類的規矩，”他說，“你們還記得多少？”
一片安靜，許多少年臉上現出恐慌的模樣。
狐族冷笑一聲，“我知道。”
他示意身邊的同伴，胡狼拿出一張卷起來的紙，把它抖開。“所有的規矩都記錄在上，我知道你們現在看不懂，但它們在那裡。你們最好儘快知道這上面寫了什麼，別說沒有警告你們。”
用了整整一個上午，新生的體檢在午飯才結束，記錄了結果的名冊被整理好，由幾名在體檢現場幫忙的學生送到附近一棟教學樓中，經過整理然後收為檔案，下一次體檢時再拿出來。午餐後學生們可以活動一段時間，然後回到宿舍休息一會，下午他們要正式上課了，兩節普通課程，一節勞動課，晚餐後他們還要回到教室接受新的安排。每七天有一天休息，在其餘時間，這座學校的教導者們要做的事，是用學習、勞動和集體活動塞滿學生們的每一天，取代他們在部落生活的一切常識和習慣。
這種學習的強度不算很高，關鍵在於這都是強制的，雖然有軍訓作為打底，效果如何仍未可知。這和軍訓有很大不同，軍訓訓練的大部分是身體的反應，需要腦袋的時候不多，即使如此，光是讓他們弄清左右和轉身的概念花了教官們很大精力，並且用了一些比較激烈的方法，結果還算不錯。但時至今日，對教育這件事有所瞭解的人都知道，你可以讓一條藤蔓，一個木頭甚至一塊鋼鐵扭折，卻不能把力氣用在一縷風上面一樣，改變人的思想比毀滅他們的*困難得多。要改變他們，還要將過程中發生的成功和失敗的經驗總結起來，與其他工作部門的事實和教訓統合起來，透過提煉，推演，作出科學判斷，構造一個可以反映現實的理論基礎，在此基礎上重新定義一些工作問題。
這些光是聽起來讓人感到艱難的東西，是這間會議室中的四人所要完成的任務。
兩名男性各自坐著在沉思，兩名女性距離近一些，都在翻看課本，一本是《常識》，一本是《手工》，會議桌上還有兩本《數學》和《語文》。編纂者有三本都是同一人。
“我們先從什麼開始？”四人當中個子最小的女性開口道。