眼見商人們仍無動靜，沈慄找上於枕：“大人須得早作準備。”
於枕不通道：“市舶司有理有據，難不成這些人真敢胡鬧？姜大人也由得他們？”
現下市舶司秉承上意，真正怕事情鬧大不可收拾的，該是姜寒才對。
“尊卑顛倒，必生其亂。”沈慄淡然道：“只怕如今姜大人已經失去對海商的控制力。他原是這些人的靠山，但同時也約束著他們。如今姜大人反受脅迫，會使海商們愈加失去敬畏之心，在趨利的本性下，天知道他們會做出什麼。”
於枕嘆道：“姜大人原也堪稱能臣……可惜了。”
廖樂言冷笑：“咎由自取而已。雜家原在運轉司多年，也沒收什麼孝敬啊。”
沈慄輕聲道：“公公清廉。”
廖樂言做運轉使時確有些無能，對付不來海商，但其對朝廷的忠心是可取的，為了堅持上書向朝廷稟告海貿事，他可謂付出了慘痛代價。偏那份摺子在內閣轉了一圈，沒人看重，竟被默默打了回來！滿齡州都看笑話，
因他是個內監，這份輕視又帶了些鄙夷之意。鬱郁多年，如今沈慄這一句簡單誇讚，霎時教廖樂言熱淚盈眶。
見沈慄和廖樂言相處得好，於枕心下就有些不舒服，咳了一聲，轉言道：“若商人執意抗命，當如何應付？”
沈慄笑道：“大人帶來的匣子可開啟了。”
於枕嘆道：“只恐打擊過度，使齡州商市衰退。”
沈慄道：“倒也不是壞事。如麻高義之流，往日就有劣跡，他不肯鬧，要收拾他還要費些心力，如今卻可趁機除去。”
市舶司興海貿事，需要扶植的是聽話的商人，麻高義等人內裡藏奸，又在齡州攪風攪雨，沈慄自是容不得他們。
於枕淨了手，領著沈慄與廖樂言拜了復拜，親自將匣子開啟，捧出匣中硃諭。看了眼廖樂言，向沈慄道：“本官須得留在衙中坐鎮，廖公公身份特殊，難以取信於人，此事還需謙禮辛苦一趟。”
沈慄看廖樂言氣得臉色發白，暗覺於枕過分，微微遲疑：便是不能盡信廖樂言，何苦捉人痛腳？
廖樂言勉強道：“雜家確實有些不便之處，正事要緊，謙禮跑一趟吧。”
市舶司暗地籌謀，海商們也磨刀霍霍。
作為地位低微的商人，麻高義對“官”的敬畏是刻在骨子裡的，便是發跡後找上姜寒做靠山，麻高義也一直是恭恭敬敬地伺候著，不敢有絲毫懈怠。
然而在姜寒面前取得優勢的經歷仿若為麻高義開啟了新世界，原來所謂朝廷大員，牧守一省的布政使，只要找對了方法，也照樣能讓其乖乖聽話。
布政使尚且如此，市舶司那幾個又有什麼難對付的？廖樂言不是已經被姜寒、烏慶等人設計過一次嗎？這一次姜寒出師不利，便由自己帶領海商們親自出手吧！
十日之期已過，海商們只當市舶司不存在，連原先登門的幾個也不見蹤影了。
於枕按規矩找上布政使司，要求姜寒派人協助市舶司緝拿海商，並查封海商資產，結果得到姜寒病重的訊息。於枕原以為他是裝病，還找上門去探望，未料姜寒果真病臥在床，氣息奄奄。
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這老大人在市舶司與海商的雙重壓力下，終於支撐不住。
姜氏連忙同丈夫一起回門探望父親。見姜寒陡然衰老樣子，姜氏哭道：“父親為官多年，威風凜凜，眼下小小風波何至於此！”
姜寒苦笑，與其說他是懼於他人逼迫，倒不如說他是在如今的形勢中看出末日將近，陷於絕望才一病不起。
望向古逸節，姜寒溫言道：“我如今已無退路，只好跟著麻高義等人一路到底，只我預料此次勝算不大。你既摻和的不深，就不要再理會了。待事情過來，若我無恙更好。倘若姜家倒了，你要好生相待我的女兒……”
古逸節原還擔憂岳父再有吩咐該如何推脫，不想姜寒反勸他收手，忙應道：“您放心，若果事有不虞，小婿顧好妻子乃是應有之意，還要照顧好岳母並內弟。”
姜寒真要倒臺，大約只有女眷並幼子能逃過一劫。
姜寒欣慰道：“好。”
姜氏聽姜寒竟有囑咐後事之意，
不禁大哭：“郎君恁地心狠，不思相救父親，竟想冷眼旁觀！”
古逸節霎時滿臉通紅。
姜寒斥道：“婦道人家，懂得什麼？”又向古逸節道：“她任性慣了隨口亂說，不要介懷。”
古逸節窘迫道：“小婿知道。”
姜氏仍瞪著丈夫，頗有依依不饒之意。
姜寒嘆息道：“不成體統！賢婿出去稍待，今日老夫要好好教教她為人妻子的規矩。”
古逸節猜想姜寒必是有話囑咐妻子，連忙應是。
見女婿離開，姜寒道：“若為父倒臺，你便失去依仗，日後不可再慢待女婿。”
姜氏抽泣道：“冷心冷肺的東西，還能指望他什麼？”
“他又不姓姜，”姜寒淡然道：“因覺他無能，為父原待他也不算親善，如今也不期望更多。日後若家族傾覆，家裡便靠著你了。”
“不會的，咱們家一定能度過難關！”姜氏哭道：“父親再想想法子。”
“盡力而已。”姜寒道：“你還記年少時為父常帶你去曲沅溪邊玩的那片樹叢嗎？那裡有你愛吃的果子。”
姜氏含淚點頭：“出嫁後女兒也去的。”
“市集上買來的好果子不吃，偏愛那一口。”姜寒笑道，隨即低聲囑咐：“為父在那裡埋下些體己，若為父失事，這便是咱們家再起的本錢……不可教女婿知道。”
姜氏咬牙應道：“父親放心，真有那麼一天，女兒一定護著弟弟平安長大，將這筆資財交到他手中。”
“你們平分吧。”姜寒道：“原也有你的份兒。”
姜氏哭了半晌，忽想起道：“父親，前些日子女兒見著三妹了。”
“什麼？”姜寒驚得坐起：“她還活著？”
姜氏遂將如何與胡三娘相見之事慢慢敘來：“妹妹可憐，如今生活辛苦，又不敢自承身份。”
姜寒默然，半晌道：“三女……早就死了。”
“父親！”姜氏驚道。未想三娘所料不差，父親果然不肯認下她。
“若咱們家平安，布政使門下，不能有個被拐賣的女兒。”姜寒疲乏道：“若咱們家倒了，日子艱難，更不能有個壞了名節的女兒來雪上加霜。”
“可是父親，”姜氏含淚道：“她也是您的骨肉啊！”
“為父知道你一直在為往事耿耿於懷，當年為父也氣過你。”姜寒嘆道：“但三女確實不能認回來……何況多年過去，不同的經歷足以改變一個人。你也說三女變化頗大，可見她已經不是當年的姜三娘了。如今貿貿然找上門來，誰知其意善惡？”
“父親！”姜氏囁嚅道：“您怎能如此揣度三娘？”
姜寒不為所動：“不怪為父多疑。眼看齡州亂起，她忽然冒出來，又不肯輕易見人，只偷偷摸摸與你來往。口中雖稱不敢回家，然而她難道不瞭解你的性子嗎――你是決計忍不住要告訴我的。眼下你連著咱們姜家，市舶司沈慄也與你同在一個府上……你這妹妹著實來的可疑！”
姜寒越說越確定。
“父親……”姜氏失落道。
“至少現在不行！”姜寒打斷道：“如今形勢緊張，你且遠著她些！若她果是無辜，待事情了結，再行補償就是。不能認回來，為父可分她些家產。這麼多年她都等下來，還差這段時間嗎？”
姜氏被父親說的心慌，只好唯唯應諾。
“記得遠著她些！”姜寒不放心，反覆叮囑：“不要向她透露任何訊息，也不要再私下見她。”
在姜寒這裡得不到人手也是意料之中的事，於枕隨即又令沈慄找上同知祁修文。
平日裡表現親切有加的祁修文此時卻推辭道：“本官雖不滿海商妄行，但規矩就是規矩，沒有上官的明令，在下不能插手。”
沈慄道：“聖旨已言明教當地官府協助。”
祁修文搖頭：“太過籠統，若有差池，下官不好交代。”
沈慄微微垂目，這是想獨善其身的。
(未完待續。)