沈慄的四姑母沈怡出自老姨娘王氏，當年許與禮部郎中古顯第二子古逸芝。在古顯年因病仕後，這夫妻兩人便隨著父親歸鄉。
古顯長子歿於任上，其餘二子皆未能出仕，如今，古逸芝在齡州有名的文彥書院謀了個監院之職。
沈怡嫁的遠，很少回景陽，待沈凌帶著王氏分家後，更是疏遠了，每年只見節禮過來。因此沈慄對這位姑母的印象並不深，只記得她顏色端麗，性格頗為爽利。
雖來往的少，終究是血親，既至齡州，沒有不上門的道理。沈慄別了才茂，便領著家僕沿路打聽著向古府而來。
沈怡早得了信，知道長房侄子要來，吩咐門房注意。聽沈慄到門，連忙迎出來，遠遠就笑道：“怎麼不派人知會一聲？”
沈慄早一頭拜倒，被沈怡扶起：“罷了，自家親戚，別講這些虛禮。可是累了？住處已然備好，姑母帶你去看，若有不合心意的好著人去改。”
沈慄笑道：“祖母原說姑母在閨中時便是頭一個會管家的，有您安排，定是樣樣周全。”
沈怡大笑道：“這是母親抬舉我呢。我生來不愛女紅，又不擅讀書，母親挑挑揀揀沒甚誇的，也只好拿這個充數。”
“姑母說笑了。”沈慄寒暄道：“府上兩位老人家可好？表兄與表弟表妹們可好？”
“都好著，你表兄弟們如今被你姑父拘在書院讀書，我已打發人去叫，只是今日太晚，怕趕不回來，明個一準兒見了。”沈怡笑道。
沈慄道：“侄兒連日趕路，灰塵滿衫，不好就去見人。待侄兒沐浴更衣，先給長者請安。”
“也好。”沈怡笑道：“姑母為你準備酒宴接風。”
古顯因卒中致殘，如今行動無虞，只說話含糊些。他致仕後又失了長子，家族中無人在朝為官，已見頹勢。較之如今蒸蒸日上的禮賢侯府天差地別，故此見了沈慄頗為……親近。
“這是墨與，”古顯推了推膝前一個十來歲孩童，向沈慄介紹道：“是我那不爭氣的三子所出，有些小聰明。你平日裡有甚煩瑣事，叫他與你跑腿。”
沈慄笑道：“哪有教親戚跑腿的道理？墨與賢弟若不嫌愚兄無趣，不妨常過來尋我玩。”
“聽說親家侄子到了？”門外一人進來笑道：“我來晚了，恕罪。”
沈慄起身見禮，細細打量這人。
好顏色！
較之那位名聲在外的姑父還要勝上三分。
這便要說起沈怡當年為何要嫁給一直考不過會試的古逸芝：無他，此人長得太好。沈怡當年遊廟會時一見鍾情，惦記上了，在老侯爺面前撒潑打滾就要這個。這姑娘打小主意正，還會些拳腳，老侯爺怕這丫頭自己跳牆頭跑掉，尋思古家名聲不錯，倒也做得親戚，也就點頭答應了。
至於古家想不想娶，父女兩個壓根沒考慮。
娶不娶呢？娶。古顯拍板，知子莫若父，就憑古逸芝那個資質，能有侯府姑娘肯嫁，真是天降洪福。古逸芝當然也願意，不然怎麼就那麼巧，人家侯府姑娘逛一次在廟會，恰恰就看見他那張俊臉兒……
“父親。”古墨與叫道。
這人低頭笑問：“今日的功課背下了嗎？”
“背下了。”古墨與應道：“謙禮表兄叫我一起玩。”
沈慄便知這就是古家三爺古逸節。
“給世叔見禮。”沈慄恭敬道：“近來要叨擾府上了。”
“儘管住著！”古逸節笑道：“若想遊玩，只管來尋我。我是個天生的憊賴人，正經事不要找，吃喝玩樂最精通。”
“孽障，自己胡鬧便罷，老夫管不得你，不要拐壞了後生。”古顯罵道。
“父親實在杞人憂天。謙禮如今已是官身，聽說在朝中頗有建樹，哪是隨便能教人拐壞的？”古逸節道：“父親，母親，酒席已經備好。”
“開席吧。”古顯吩咐。
古逸節說自己善於玩樂，並非虛言。饒是沈慄前世久經考驗，今日也被他灌的半醉。直到月上梢頭，方散了宴。
沈怡親自引他回客院。
微風襲來，酒意醺然，沈慄長吁一口氣：“觀逸節世叔人情達練，卻不知其以何為業？”
沈怡撇嘴：“他？算是個牙人。”
沈慄訝然：“世叔從商？”
“也差不多，不過他自己不認罷了。平日裡只做熟人的生意，說是給朋友幫忙。”沈怡嗤笑道：“來往的三教九流均有，離他遠著些。”
沈慄應道：“侄子知道了。”
“他妻子姜氏，你也見著了。”沈怡懶洋洋道：“乃是布政使姜大人的二女兒。”
沈慄聽是布政使之女，心中微動，笑道：“是門好親。”
“對他來說確實是好親。”沈怡冷笑道：“至於姜氏，又一個與我一樣瞎了眼的女子罷了。好在那會兒姜大人還不是布政使，倒也肯應承這門親事。古家這兩兄弟，只一張臉拿得出去。”
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言語間竟似對夫家有些不滿。沈慄憨笑不語。
沈怡嘆息道：“罷了，與你說這個做什麼，且挨不著呢。只是姑母告訴你，若是他們有求於你，千萬不可輕易答應，尤其不要看我面上隨意應允……心黑著呢！”
沈慄駭笑道：“何至於此？酌情處置便罷，總是正經親戚。”
沈怡哼道：“你把他們當親戚，就怕他們倒要將你做臺階。”
沈慄腳步微頓，輕聲問：“姑母是知道什麼？”
“旁的我也不知，”沈怡正色道：“只是如今齡州為了那個還沒影兒的市舶司鬧得沸沸揚揚，聽說你此來正是為此？”
沈慄點頭道：“這不算密聞，上頭早有邸報下來。”
“我那妯娌，”沈怡道：“說來你別笑，自她嫁過來，我倒有五六分精力用在與她相爭。”
“姑母常年注意她，想是更為瞭解此人。”沈慄笑道。
“叫你說著了，”沈怡拍手道：“前些天她回過一次門，之後我便覺她越發陰陽怪氣，今日你來，她又一直盯著你……”
“我又沒長著逸節世叔那樣一張臉，”沈慄輕笑道：“該是在她孃家聽說了什麼。”
沈慄等人要向布政使司要海貿稅權，姜氏對沈慄姑侄二人的情緒很可以說明布政使姜大人的態度了——顯然是不歡迎的。
“姑母您嫁的遠，這幾年來也少有聯絡。”沈慄問：“不知親家待您如何？”
“禮賢侯府好，我這裡便好。”沈怡笑道：“何況古家還花用過老孃……用過我的嫁妝銀子。無需擔心，就算姜氏的父親是布政使，她也不敢明目張膽地與我作對。”
“如此便好。”沈慄溫言道：“侄兒秉承聖意，近來怕是要做些令姜大人不開心的事。”
沈怡意會道：“無事，我會小心的。”
“表兄弟們也要謹慎，”沈慄囑咐道：“便算以小人之心度君子之腹吧，有備無患才好。”
沈怡一驚，鄭重道：“我知道了。”
送了沈慄至客院，沈怡憂心忡忡迴轉。她雖口上說的輕鬆，卻知姜氏好對付，其父姜大人著實是個難纏的人物。聽沈慄的意思，他此行沒準兒就要與這老狐狸放對。
府中或許就要熱鬧起來了。沈怡想。
路旁昏暗處忽然傳來聲音，驚醒了沈怡沉思：“誰在那裡？”
丫頭們連忙舉起燈籠去找，不一時竟帶來了女兒古冰容。
“這個時辰了，你還亂跑什麼？”沈怡皺眉，忽驚覺：“你的丫頭們呢？”
古冰容低頭不語。
沈怡心中大恨，橫眼看向身邊伺候的丫頭們。丫頭們也算知機，忙跪下道：“夫人饒命，奴婢們今夜什麼也沒見！奴婢們對夫人一向忠心耿耿，萬不敢亂說的。”
沈怡冷聲道：“記著你們的身契在誰手中！若叫我聽到半句流言，都一併打殺了。”
為了女兒清譽，沈怡倒真有滅口的心。可既使要殺奴才，也要有個好理由，一時之間上哪兒找去？
帶著滿腔擔憂與怒火，沈怡壓著女兒回了院子。打發丫頭出去，見四下無人了，上前狠狠打了古冰容幾下：“說，深更半夜的，半個丫頭不帶，孤身跑出去做什麼？你這藏頭露尾的，知道別人會怎生嗎？
(未完待續。)