越向前走，隊伍的規模便越大。
沈慄這邊固然輕車簡從，於枕卻是帶著家眷的。他與沈慄不同。沈慄的主職在詹事府。因興海貿事的條陳出自於他手，才被皇上派去齡州‘暫代副提舉’，純屬出主意的，待事情妥當自然要回來。於枕則是堂堂正正第一任齡州市舶司提舉，正經要在任上坐幾年，家眷俱都跟著。
後來又有才茂帶人趕上。如今這活寶是緇衣衛千戶了。先前因他一聲不吭跑去湘州，才經武差點與邢秋火併。待他氣息奄奄爬回來，才經武無論如何都要他解職。為這個，才經武也不嫌他愛女色了，反叫牙人帶來高矮胖瘦一串兒鶯鶯燕燕。
才茂活了小半輩子，才找到了人生真諦，少年意氣強不羈，虎脅插翼白日飛，他偏要飛，誰拽得住？教才經武拘的緊了，急的抓耳撓腮，在養父面前賭咒絕不再去做探子，才經武見實在拗不過他，無奈撒手。
朝廷籌辦新官署，皇帝便想著教緇衣衛派人跟去，一則為觀察情況，一則為震懾地方——雖則齡州當地也有緇衣衛衛所，然而皇帝擔心地方衛所會有偏袒之舉，茲事體大，小心些也不為過，故此要邢秋在景陽調人。因沈慄名列其中，邢秋便暗示手下派遣才茂。緇衣衛在官員中名聲不堪，有個熟識的，至少能得個好臉，少些為難處。
於枕果然不待見緇衣衛。才茂在景陽又是出了名的夯貨，於枕越發囑咐兒子妻女遠著他，又勸沈慄交友要慎重。
才茂也不在乎，他養父才經武就是太監，原和這些正途官僚就不是一路人，如今做了監視百官的緇衣衛，不視他為仇寇便是好的。何況沈慄又不特意疏遠，待他幾個手下也和氣，倒教他在屬下面前頗有面子。
一路上也無甚大事，沈慄閒時便與於枕對弈，或請教些政事。於枕能被皇帝特意挑選出來，自然不是庸才。唯嘆他兩個兒子卻天賦一般，如今還在為鄉試發愁。見了沈慄這個聰慧的，又看在李意面上，自然有問必答。待鄰近齡州時，兩人已很是熟悉了。
眼看將至齡州，於枕便與沈慄合計，先不叫人通知地方官府，暗暗進入境內，沿途查訪一番。沈慄自無不可。
不想教官府知道，便不能再往官驛裡去。眾人換下官服，向鄉人打聽，找了一家客棧投宿，計劃著明日趕到齡州。近海之地，魚鮮是不缺的。夥計見他們是遠客，尤其熱情，開口一串菜名出來。因齡州在望，眾人倒也放開些，好生享用一餐，酒足飯飽，各自睡去。
第二日便碰上要自賣自身的。
沈慄聞聲出來時，正看見才茂坐在大堂中，兩眼放光看著客棧前頭跪著哭泣的女子。指手畫腳，評頭論足。
沈慄伸頭打望幾眼，沒吱聲，自顧自上前坐下，叫夥計上些粥菜點心。
“給我也來些，昨兒那個蟹黃包子不錯。”才茂轉頭道，隨即又望向那女子：“哎呀，這些看熱鬧的，怎麼給擋住了。”
於枕的長子於舒忘今歲十八，一臉悲憫從人群裡回來，見沈慄與才茂吃得正香，上前施禮打過招呼，遲疑道：“二位大人，那女子父親去世，因沒兄弟，被族人連她母親一起趕出來。如今投親不遇，她母親又重病而亡，正要自賣自身呢。”
沈慄笑問：“你待如何？”
“學生想資助她些銀兩，”見沈慄挑眉看他，於舒忘連忙補充道：“學生也不收她做僕人，給她二十兩銀子，足夠其尋個落腳之處了。”
“倒是純善。”沈慄不置可否，向才茂揚揚下頜。
才茂慢條斯理用帕子擦了擦嘴，方笑道：“也就糊弄些你這樣兩耳不聞窗外事的書生……放心吧，她可不缺你那二十兩銀子！”
於舒忘滿面不解之色。
二十兩銀子，足夠讓普通百姓家過上一年頗為富庶的日子。於舒忘還擔心給的太多，她單身女子不住錢財，教人奪去。
這女子都淪落到自賣自身了，聽才茂的意思，竟是少了？
才茂此時已用罷了朝食，見一路上遵父命躲著他的於舒忘兩眼望著她，頗有請教之意，不由眉飛色舞，忍不住賣弄道：“她那張臉像是不施粉黛，嘴上塗得胭脂卻很特殊，叫做霜楓，只景陽一家鋪子有，到這邊該值多少？再看看她那身衣服料子，那叫春蕊布。這一身上下看著樸素，也遠不止二十兩了。”
“許是原來家裡富裕，被趕出門時帶的。”於舒忘爭辯道。
才茂冷笑：“衣服胭脂可以是往日有的，可誰家落魄的還有心思細細打扮？你是近前打量過的，就沒看見她的手指？就算她是享福長大的，可陷入困苦後總要自己伸手吧？那是幹活的手嗎？”
“許是……幹活的時日不長，那手還沒來得及變粗糙？”於舒忘囁嚅道。
才茂不意自己說一句，於舒忘便駁一句，頓時氣急，向桌上一拍：“嘿，我還當自己足夠憐香惜玉了，今日竟碰上了個中魁首！”
於舒忘嚇了一跳，縮了縮脖子，還是忍不住大膽道：“這女子哭得可憐，當是真情流露。再說，就算看著有九分假，倘若有一分可能是真的，也不當袖手旁觀。豈有因噎廢食之理？二十兩銀子便能救人於水火，我輩讀書人，自當仗義相助。”
才茂教這一聲“讀書人”聽得刺耳，怒道：“老子卻非讀書人。你有割肉飼虎的慈悲，自去赴死，左右不****事！”
於舒忘面上訕訕，心中腹誹，父親說的果然沒錯，緇衣衛中多是兇頑無賴之輩，沒有道理可講。
沈慄這時也用完飯，拍了拍才茂，向於舒忘道：“貴府上若要添僕人是向哪裡尋？“
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於舒忘道：“自然是找牙人。”
“正是。”沈慄道：“買賣僕人，都要找牙人，這是為了保證僕人來源清白，不會有作奸犯科之輩或逃犯、奸細。同理，要賣身做僕人的，通常也願意去尋個好牙人，也是為了保證自己能尋個正經人家。這姑娘正值妙齡，自己跑來自賣自身，就不怕落到壞人手中？”
才茂冷笑道：“人家未必就想著做僕人領工錢，這是要給自己尋個好主顧呢。”
於舒忘小聲道：“大人想的也太不堪了。”
“沒什麼不堪的！”才茂不屑道：“你剛說這女子父母皆亡，如今她無從依附，又立不得女戶。你向官府打聽打聽去，這樣的女子通常便是找個合適的人家嫁了——她便是去做僕人，出來後不還照樣沒有依靠？空誤青春而已。她又不肯嫁，又要自賣自身，這不明擺著不要為窮人妻，甘為富人妾？”
“她哭得是可憐，看起來令人心生同情。”沈慄微笑道：“然而實在太好看了。舒忘賢弟當知道一個詞叫做痛哭流涕？人若是發自肺腑哭出來，都是眼淚鼻涕齊出，不會太美觀。這女子哭了半晌，淚如雨下，卻只鼻尖微紅，越發顯得楚楚可憐，也挺不容易的。”
才茂噴笑道：“沒錯！我家那幾個通房在我面前就這樣哭，這叫梨花帶雨，哈哈。”
於舒忘面色微紅。
“賢弟說只打算給錢，不打算收僕人，”沈慄笑問：“您請教過那女子的意思嗎？”
“這書生一看就是心慈的，家境又不差，談吐風雅，相貌堂堂。”才茂冷笑道：“本官可以斷定，你前腳給了錢，後腳這女子就賴上來‘報恩’，少不得添一段以身相許紅袖添香的佳話。”
“兩位大人說的有理。”卻是於枕過來，沉著臉看著於舒忘道：“你才見過幾個人？兩位大人都是朝廷嘉獎過得能臣，難道還不如你一個小小書生見識多？好聲好氣教你，偏要固執己見！”
於舒忘慌忙垂手道：“兒子不敢，如今知錯了。”
“還不回去溫書！”於枕喝道，又向沈慄二人道：“犬子無狀，貽笑大方了。”
沈慄恭敬道：“令公子宅心仁厚，並非壞事。只是如今我等還有要事，這女子看著又蹊蹺，不得不小心為上，以免橫生枝節。”
(未完待續。)