“發昏當不得死, 這會兒就別賴了。”小富錯牙一笑道, “我告訴你，你扔物件的時候有人瞧見了, 別打量老子不知道。老老實實供出是誰指使，後頭的事兒不和你相干。你要是嘴嚴，老子開山鎬都帶來了，不愁鑿不開你的嘴。”
扁擔自然知道幹了這種事兒的下場, 哪兒能真的不和他相干呢。這會子都成了同謀了，想擇也擇不出來, 因此他只有死咬住不鬆口，連哭帶喊說：“富爺，您不能冤枉我。誰看見了, 您讓他來和我對質。”
小富哎喲了聲, 發現這小子不見棺材不掉淚，於是扯著嗓門喊了聲來呀，“把這個混賬羔子架起來, 扒了他的褲子！宮裡一年兩回查淨身, 眼看時候又到了，給我仔細驗，甭管有沒有, 都送到黃化門, 讓小刀劉再給他淨一回茬。”
幾個太監應了聲，又把人從地上提溜起來，左右架住了, 另一個伸著兩手就要上來解褲腰帶。
扁擔終於哭了，夾著兩腿淚如雨下。太監到了這個份兒上，誰不知道那地方是最見不得人的。當年家裡苦，鬧蝗災，走投無路了才舍了那塊肉進宮的。淨身時候受的罪就不說了，提起來眼淚能流兩海子。後來年月長一點兒，那種痛化作心上的疤，不單他，每個太監都是這樣。他們這行有他們這行的忌諱，為什麼太監最恨人叫他們“老公”，因為他們再也不是公的了，所以誰拿這個稱呼他們，簡直堪比罵他們八倍兒祖宗。如今要扒褲子，那是活生生打他們的臉，是比肉體折磨殘酷百倍的精神摧殘。
只有太監最知道太監的弱點，有時候同類相殘，比外頭殺進來更可怕。
扁擔說不，“別……別扒……”
小富因他幹的破事吃了掛落兒，這會兒正一肚子怨氣。養心殿一向太平無事，萬歲爺眼裡不揉沙子，誰敢在御前耍貓兒膩？如今可好，來了個預備的主子娘娘，外頭的烏煙瘴氣像要吃唐僧的妖精，竟也敢撲進養心殿來。可惱這事兒又是啞巴吃黃連，不好稟明萬歲爺，他們近身伺候的都知道主子對嚶姑娘不同，只有這呆驢，聽人調唆給人上眼藥，攪起這麼多是非來。
“好好的浪日子不過，你是攪屎棍兒成了精吧？”小富呸了一口，掏出一塊手絹強行塞進他懷裡，又狠狠拽了出來，一手抖得拎了條蛇似的，咋咋呼呼說，“瞧見沒有，這是他從嚶姑娘箱奩裡偷的，如今人贓並獲，交慎刑司打折他一條腿再說！”
和小富同來的太監們鬧騰起來，歡天喜地像過節似的，說話兒就要把人拉出去。
扁擔眼看再也洗不清冤屈，也沒了要狡賴的心，他垂著腦袋說：“我招……我招……是貴主兒跟前珠珠把核舟給我的，讓我扔在姑娘走過的地方，再讓御前伺候的拾著……我原說了我不願意幹這個，她們就拿我兄弟來逼我。我爹媽就生了我們倆，我不護著他，誰顧我們死活？富爺，求求您了，給我條活路吧，我是一時豬油蒙了心……“一面說，一面大耳刮子抽得山響，痛哭流涕著，“全是我的錯，連累諸位爺一塊兒受累。我下流沒氣性兒，跟著天下第一的主子，卻在主子跟前使假招子……我萬死，我萬死！我對不起嚶姑娘，我來世變牛做馬償還姑娘，只求富爺給我求求情，饒了我這條狗命吧！”
唉，說實話，他在養心殿伺候好些年了，就算平時不怎麼往來，單是照臉，一天也見好幾回，算是老熟人了。眼下這麼整治他，看他又哭成了這模樣，也著實可憐見兒的。
小富抬抬帽簷，長吁了口氣，“你啊，非逼人出狠招，何必呢！嚶姑娘是善性人兒，她在御前認下是自己掉的，就是不願意萬歲爺震怒，徹查這件事兒。春貴妃給你多大好處，也不及嚶姑娘留了你一條性命的恩情，你給我醒醒神兒，擦亮招子看清嘍。”
“是是是……”扁擔跪在地上叩頭，“奴才再也不敢了，往後我全聽姑娘的，粉身碎骨報答姑娘的大恩大德。”
橫豎這回只要掏出背後使壞的人，事兒暫且不宜鬧大。小富垂手在他肩上拍了幾下，“你要保命，自己別聲張才好。嚶姑娘交代了的，不許難為你，可你自己要往火坑裡跳，誰也救不了你。”
扁擔說是，他是個曉事兒的人，邊擦眼淚邊說：“富爺，請您給我帶句話給姑娘，奴才願意將功折罪。只要姑娘發話，我就敢去承乾宮對質，保準把那些黑了心肝的揪出來。”
小富點了點頭，“只要你記著欠姑娘一條命就成了，我一字不漏替你把話帶到，姑娘有什麼打算，不由別人做主。你仔細等著吧，有派得上你用場的時候，自然吩咐你。”
小富大搖大擺走出太監值房，屋裡光線昏暗，甫一出來，太陽刺得人眼睛疼。
萬歲爺這會兒在乾清宮呢，嚶姑娘在後頭體順堂裡等信兒。小富邁上穿堂就見她在西邊梢間裡看書，檻窗半開著，那玲瓏的側影，有梅花一樣細潔芬芳的味道。
“姑娘！”小富叫了聲，她轉頭朝外看，他快步進了體順堂。
松格性子急，拽著他問怎麼樣了，小富左右看了一圈兒，才壓低聲道：“是春貴妃打發跟前一個叫珠珠的宮女找的扁擔，讓他把核舟扔在姑娘走過的路上。”
松格聽後大為驚訝，“竟是春貴妃嗎？咱們和她無冤無仇的……”
嚶鳴笑了笑，什麼叫冤，什麼叫仇，這世上能立於不敗之地的只有利益。闔宮上下都知道她將來是繼皇后，貴人和嬪將你打倒了，好處落不到自己頭上，還不是便宜別人。只有那個離皇后之位一步之遙的人坐不住，以為扳倒了她，自己就能當皇后……其實不是這樣，就算沒有她，也會有另一位貴女填補。畢竟皇后的位分出缺，遠比貴妃位分出缺有吸引力得多。
小富見她還是不太上心的模樣，有點替她著急，“春貴妃都惹到您頭上來了，您怎麼還笑呢？”
嚶鳴說：“我不笑，還能哭啊？君子報仇十年不晚，再等等也沒什麼。有句話怎麼說來著……”
松格很機靈地接了話，“不怕賊偷，就怕賊惦記。”
嚶鳴有點招架不住她，無奈地點了點頭。
小富說也對，“您這會子還沒受封，先讓她蹦躂兩天，等咱們當上了皇后娘娘，讓她見天兒伺候您梳頭。”說罷鬼鬼祟祟一笑，“姑娘還不知道呢吧，我聽徳管事的說，今兒慈寧宮召見了幾位大學士，朝廷下達的要緊文書都是他們商議草擬的……我這兒先給姑娘道喜啦。”
嚶鳴遲遲噢了聲，“諳達別客氣。他們擬什麼呀？給我下的詔書？”
小富說：“那可不，萬歲爺昨兒傍晚上老佛爺那兒去……”一時發現說禿嚕了嘴，忙頓住了，訕訕笑道，“洩露聖駕行蹤是死罪，姑娘就當沒聽見吧。我前頭還有事兒呢，就不陪姑娘說話了。”說罷一溜煙跑了。
嚶鳴沉寂下來，看著外面的天頂出神，松格見主子不說話，心裡不安起來。
“主子，您別難過，人各有命，您就是當皇后的料，進了海家他們也受不住您這份福澤，沒的把人家門頭壓塌嘍。奴才知道您……可咱們不能心思窄。您不是說過嗎，有鑼打鑼，沒鑼打鼓，啥都沒有就啃雞屁股。”
嚶鳴看了松格一眼，“謝謝你開解我，我就是想著……要是下了詔書，我還能送膳牌嗎。”
松格愣住了，“敢情您不是擔心那個？”
“哪個啊？”嚶鳴沒太明白她的話，“我進宮不就是來當皇后的嗎，這都小半年了，她們拿我當眼中釘呢，再沒個說法兒，我真得啃雞屁股去了。”
松格砸吧了一下嘴，沉默下來，隔了半天才道：“您為什麼這麼喜歡送膳牌？頭前奴才還為您叫屈呢，覺得萬歲爺這麼做真欺負人。”
嚶鳴一臉高深，沒回答她。各人頭上一片天，再不起眼的事由，都有它獨到的用處，比如這個膳牌——
嚶鳴微微呵著腰，把銀盤呈了上去，“萬歲爺，您今兒翻誰的呀？”
皇帝戒備地看著她，“你開賭局了？誰贏了，賭資就歸誰？”
嚶鳴覺得他氣量太狹小了，“奴才在您眼裡就是那樣的人嗎？我如今有錢了，上回您發的月錢裝了滿滿一箱子，犯不著開設賭局。”
皇帝對她的人品存疑，疑惑地又瞥了她一眼，才把視線落在銀盤上。看了一圈，發現貴妃的膳牌不見了，便問她：“貴妃的牌子怎麼不在？”
嚶鳴垂著眼道：“回萬歲爺的話，貴主兒身上見紅，不能伺候主子。”
皇帝被她說得有點糊塗，隱約記得春吉里氏的牌子是昨兒才上的，先前就說月信到了，怎麼這會子又來了？
他沒挑牌子，目光漫無目的地遊移，倚著引枕問：“你們女人，一個月究竟有幾回？”
大姑娘和爺們兒談論這個有點不好意思，但嚶鳴兼著敬事房的差使，便沒什麼好忸怩的。皇帝這輩子大概從來不知道這裡頭的玄妙，橫豎他的銀盤上從來不缺牌子，他也不會去細心留意任何一個人。所以三宮六院又如何，還不是對女人一竅不通！
不通才好蒙，嚶鳴搬著盤子說得一本正經，“這種事兒得分人，看身底子。有的人一個月一回，每回三到七天不等；有的人一月兩回，每回十天。”
皇帝似懂非懂地點頭，差點脫口而出問她是哪一種，幸好及時忍住了。他垂眼看了看盤兒裡，心知肚明，“貴妃想必是後一種吧。”
嚶鳴抿唇笑了笑，“興許吧，貴主兒身子弱。”她說這話的時候真是又從容又自然，說完了復往前敬了敬，“萬歲爺，您今兒翻麼？”
皇帝別開了臉，說去。她沒到御前的時候，他隔三差五的還能翻上一回，如今她來了，他徹底變得興致全無，也不知是怎麼了。
嚶鳴見他又不翻，倒有些悵然。她站著沒動，歪脖兒說：“主子，您昨兒讓我找《本草綱目拾遺》，是不是覺得那天夜裡吃的米油管用？”
皇帝心頭一跳，詫然看向她，“你又想說葷話？”
“這哪兒是葷話，這是奴才精忠報國的一顆心啊！主子聖躬關乎萬千子民，關乎江山社稷，奴才希望您身子骨結實。您看這米油，還是天天兒讓御膳房熬一碗吧，滋補的。”
皇帝氣得半天沒說出話來，過了好一會兒才哂笑，“你不用激朕，朕身子骨好著呢，和翻不翻牌子沒有任何關係。”
嚶鳴本來是想討好討好他的，結果碰了一鼻子灰，為了找臺階下，笑著說：“奴才是為萬歲爺的子嗣著想，沒有別的意思。”
這句話依舊讓皇帝很不快，他看著她，一字一句道：“朕的子嗣不勞你操心，會很多……”頓了頓著重語氣又追加了句，“會很多很多的！”嚇得嚶鳴倒退了一步。
“您別惱。”她幾乎知道他接下來要說什麼了，很識相地蹲了個安道，“奴才這就滾出去。”
沒等皇帝開口，她飛快退了出來，到了卷棚底下還在嗟嘆，真是老天沒眼啊，這樣的兩個人，為什麼非得捆綁在一起。以前他對深知不過不聞不問，現在對她是動不動吆五喝六，三句不對還要讓她滾蛋。
她嘆了口氣，從屋簷底下過去繞到影壁前，把盤子遞給了瑞生，說今兒又叫去。
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瑞生臉上怔怔的，“又是叫去？這都快兩個月了！”
嚶鳴耷拉著眉說：“我也沒法子，萬歲爺不肯翻，我翻的他又不認賬。”
瑞生晃了晃腦袋，“旁的都不怕，就怕太皇太后要查彤簿，到時候肯定得過問。”
過不過問的，誰也不能給萬歲爺拿主意不是？嚶鳴目送他邁著鶴步去了，心裡正琢磨下半晌該幹些什麼，一回頭，見德祿在暖閣門口衝她招手。她忙過去，問：“諳達，招我有事兒？”
德祿因知道慈寧宮那兒已經開始著手擬定立後詔書了，對她愈發的恭敬，對掖著手躬著身子說：“姑娘，萬歲爺回頭要練字的，既然您在，您就多陪陪萬歲爺吧。往後您二位日子且長著吶，這會兒感情好了，過日子遇上的磕磕碰碰，就都能應付過去。”
嚶鳴是爽利人兒，她大大方方道：“謝謝諳達成全，不管會不會一塊兒過日子，主子爺總要伺候的。只是我蠢笨，老惹怹老人家不高興。”
德祿說不，“絕沒有的事兒，萬歲爺喜歡姑娘在跟前伺候。雖說有時候主子不豫……”他很想說那是您不開竅的緣故，但到底沒敢直言，又笑了笑道，“那是因為政務鉅萬，主子肩上擔子重。”
嚶鳴也體諒這種難處，說成，“我進去伺候。”移步到了勤政親賢門外，挨著門框探身問，“萬歲爺，奴才給您伺候文房好麼？”
案前正鋪展澄心堂紙的皇帝瞧了她一眼，沒言聲兒。
這就是不反對吧？她提袍邁進了門檻，皇帝規整紙張，她從水呈裡舀了一點兒水滴在硯臺上。墨錠緩緩研磨，沙沙的聲音在指尖擴散。御用的文房當然是最好的，兩者結合，出墨又快又勻。
“這硯臺，看著真親切。”她讚歎不已，“撫之如肌，磨之有鋒……那晚天黑，只大略過了一眼，原來果真是一方金星龍尾！”
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