這點子出息！
太皇太后簡直要不認得這個孫兒了, 一個登基十七年的皇帝, 開了竅之後怎麼變得這樣，這股子心口不一的勁頭, 到底隨了誰？先帝和孝慈皇后可都不是這樣的，他如今是又彆扭又矯情，朝堂上那麼說一不二的聖主明君，到了自己的婚事上竟婆婆媽媽患得患失, 實在叫人哭笑不得。
可也不能怪他，太皇太后暗自思量, 其實他也不容易。他比不得其他孩子，別人六歲的時候還纏著奶媽子要奶吃呢，他那時候爹媽都不在了, 只有一個半道上接手的太后和她這個老祖母, 祖孫三代相依為命。六歲啊，太和殿的髹金龍椅又大又冷，四面不著邊, 他要一個人坐在上頭, 面對皇叔們的咄咄相逼。他沒有說不願意的資格，更沒有撒嬌的資格，他像是一跺腳就長大的, 缺失了正常孩子天真撒歡的年紀, 彷彿他生來就是十八歲。
拔苗助長哪能是好事兒呢，但在他們當下那個處境，不得已而為之。皇帝的性格形成於日復一日的政治傾軋下, 所以他敏感、隱忍，且脾氣不佳。太皇太后原想著找見嚶鳴這樣的姑娘，心思不窄又耐摔打，至少在受了他的窩囊氣後懂得自我開解，能在後位上長長久久坐下去。可沒想到倒把皇帝給震住了，讓她在有生之年能看見皇帝接了地氣兒，有了人味兒，於這上頭來說，嚶鳴算是大功一件。
太皇太后已經分不清究竟是自己在催著皇帝下立後詔書，還是皇帝在同她使勁兒以退為進，橫豎這回立後是必然的了。她只是覺得可樂，剛才還一口一個要讓人家出宮，這會子怎麼又愁是不是閏六月了？
老太太裝模作樣扭身傳外頭：“米送，讓她們把黃曆找來我瞧瞧。”
米嬤嬤很快就把厚厚一本冊子送了進來，太皇太后隨意翻了一下，“我的眼睛不成了，連字跡都瞧不清。”一面說一面向皇帝遞過去，“你自己看吧，頭前兒定孝慧皇后奉安山陵的日子時，倒像曾經看過的，只是時候一長就記不得了。你再看一回，這麼要緊的大事兒，千萬馬虎不得。”
皇帝聽了果真仔細翻閱起來，太皇太后和米嬤嬤相視而笑，心裡直呼阿彌陀佛，可怎麼了得，開了竅反倒孩子心性兒起來，往常多早晚見他這麼在乎過後宮的事兒！
“女人吶，只要出了閣，心也就定下了。她和海家哥兒有婚約在先，她惦記故人是她念舊情兒，要說讓她進宮當皇后，她揀了高枝兒就翻臉不認人了，這樣的姑娘咱們還不敢要呢。”太皇太后笑眯眯問，“瞧真周了嗎，可是閏六月？”
皇帝闔上黃曆說不是，“皇祖母的教誨孫兒謹記在心，今兒上皇祖母這裡來說了這一通，是孫兒犯糊塗了，請皇祖母恕罪。”
太皇太后擺了擺手，“你是我親孫子，不論是朝政上，還是自己私底下的事兒，都不瞞著皇祖母才好。我也盼你早早兒迎娶了皇后，六宮的宮務好交給她掌管。我有了年紀，你額涅又是個甩手掌櫃，眼下你雖有貴妃，宮務既不打算讓她過問，越性兒不經她手的好。沒的放權的時候一盆火，收權的時候生悶氣，為那一星半點的權，大家心裡頭生了嫌隙，多不上算！”
太皇太后在宮中的年月長了，看待問題深邃透徹。皇帝知道她確實中意二五眼，一心想抬舉她，這就少了先皇后當初的波折，嚶鳴相較薛深知，已經是極端幸運的了。可她身在福中不知福，怎麼辦？皇帝仍舊有些灰心，為了不讓太皇太后處死她，他得同意下封后詔書，這麼一想十分自我感動，無奈她像個泥胎，她什麼都不明白。所以皇帝更憂心，萬一她是個死心眼兒，就算到了那個份上也不能讓她回頭，到時候又該怎麼辦？
“要不打發人，把嚶鳴傳來，我同她好好說道說道？”太皇太后見皇帝又不說話了，料他有心結，這麼僵著不是事兒，總得開啟了才好。
皇帝卻搖了搖頭，這會兒不想見那個二五眼，一則沒做好準備，二則竟有些怕她得知他又鬧了脾氣，心裡不知怎麼瞧他。
太皇太后皺著眉苦笑，“既這麼，回去見了她還是得和軟著說話。心裡有什麼想頭兒，要讓她知道才好。就說她和海銀臺餘情未了這事兒，要是真有，那是必要狠狠敲打的。我大英歷代皇后裡沒有朝三暮四的人，你要是不同她交代明白，犯到我手上，那可不是好玩兒的。”
皇帝道是，“皇祖母放心，孫兒自己的事兒，自己會料理清楚的。皇祖母仔細作養身子，別為我們操心……時候不早了，皇祖母歇著吧，孫兒告退了。”
皇帝從慈寧宮出來時，天地間已經一片淵色。養心殿就在相距不遠的地方，他自己慢慢走回去，走了好長的時候。
嚶鳴瞧了瞧御案上的書，心裡總覺懸著。這回的事兒怕不好處置，她進來是充後宮的，家裡老小盼著她有出息，自己不說爭光，至少不能為家裡帶去禍患。至於海銀臺，更是無辜得很，要是為了這回的事兒坑了他，那自己真是太對不住他了。
小富在明間裡來來回回走了好幾趟，嚶鳴從敬思殿回來時就發現他在逐個盤查御前的人，她心裡有數，多少和自己有關。本想和他打聽打聽的，剛要出去就見皇帝從宮門上進來，闔殿的人都行禮迎駕，她略定了定神，也站到了滴水下。
皇帝大步進了勤政親賢，沒有看她一眼，嗓音卻鋒稜畢現，“你給朕進來！”
德祿和三慶看了她一眼，一聲兒都沒敢吱，低著頭弓著身子，在西暖閣外的菱花門前站了班兒。
嚶鳴心裡也惴惴的，雖說皇帝這程子看起來像個正常人，但真的惹惱了他，只怕也不好全身而退。她硬著頭皮邁進了暖閣，一眼就看見皇帝肅穆的臉。他可以擺臉子，自己不能不識時務，便賠笑叫了聲萬歲爺，“您要的書，奴才給您找回來了。奴才對裡頭內容還有些拙見，您要是想找人切磋，奴才願意伺候。”
皇帝看著她的嘴臉，心裡愈發氣悶，從袖子裡掏出了那枚核舟，重重拍在了桌上，“這會子不說旁的，先交代清楚，這個東西究竟是怎麼回事。”
嚶鳴腦子裡架起了風車，嗡嗡地轉著，一頭恨那個背後使壞的人，一頭又慶幸皇帝沒玩兒心眼子，敞亮地把問題放在了明面兒上。如今馬蜂窩是捅了，想抵賴肯定沒門兒，要是說實話，齊海兩家又得不著好處。覷覷皇帝臉色，那份陰鬱，多像外頭暗下來的天……嚶鳴舔了舔唇，臉上帶了點羞怯的笑，說：“是我糊塗了，原想把這小玩意兒送給萬歲爺的，出門的時候還仔細收著呢，後來進了養心殿，不知怎麼竟找不著了。”
皇帝聽了一怔，一切和他原先設想的差了十萬八千裡，一時竟措手不及，“你說什麼？這是……給朕的？”
嚶鳴嗯了聲，“主子給我發了那麼多的月例銀子，奴才不知怎麼感激主子才好。我身上也沒什麼好東西，只有這核舟是進宮的時候帶著玩兒的，禮輕情意重麼，還請主子別嫌寒酸。我本想著親手呈敬主子的，可後來不知怎麼丟了，乾脆沒言聲。本以為找不回來了，沒想到兜兜轉轉又到了主子手裡，可見這玩意兒和主子有緣。”
所以到底是怎麼回事？皇帝有點兒懵了，發現繞了一大圈，自己好像白吃了一回醋，冤枉人家了。想起剛才那一拍，心頭頓時一緊，忙仔細檢視，怕失手把這橄欖核兒拍碎了。不過她的話也不能盡信，他眯眼打量她的臉，試圖從這份誠懇裡掏出哪怕一點點心虛來，“這樣的手藝，就憑你？”
“雕蟲小技，不足掛齒。”她眨巴了兩下眼睛，顯得格外謙虛，“萬歲爺還記得上回那枚印章吧？奴才一向喜歡雕琢些小玩意兒，上回刻印花了幾天工夫，這核舟比印費些時候，閉關三個月，也就雕成了。奴才先前瞧您面色不豫，想是不中意這個？沒關係，主子要是不喜歡，奴才再給您重雕一個就是了。”
她提起那枚“萬國威寧”，皇帝倒是賓服的，上回畢竟就被她糊弄了，可見她在雕刻方面尚算有點造詣。不過核雕可不像刻印，兩者天差地別，他很想印證她話裡的真假，但一聽要閉關三個月，還是決定放棄了。
皇帝沉吟了下，把拍倒的核舟重新立了起來，“朕姑且信你這一回，你別給朕耍花樣。”
嚶鳴說不敢，“主子別不是誤會了，以為這東西是海大人送我的吧？”
皇帝被她戳中了心事，竟不知怎麼回答她才好，悻悻道：“這件事和海銀臺有什麼相干？”
“謝主子信得過奴才。”她掖著手，笑道，“真要是他送的，奴才該壓箱底才是，哪兒能帶在身上呢。宮裡人多眼雜，萬一像今兒似的不留神丟了，豈不是給自己找麻煩？再則請主子明鑑，倘或是壓箱底的東西，這會兒到了主子手上，主子就該疑心是誰在背後害我了。我進宮半年，細想也沒和誰結過怨，宮裡主兒都是好人，萬歲爺不信奴才，還不信主兒們麼？”
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她不是個麵糰兒，皇帝早就知道，這番亦真亦假的話裡包含了多少乾坤，夠叫人咂摸回味的了。
皇帝垂眼看看這橄欖核兒，想高興，高興不起來。裡頭大有可疑之處，但不知怎麼，他已經不想追究了。
宮門上傳來擊節聲，連著三響，是翻了牌子的嬪妃進來侍寢了。
嚶鳴心下一喜，萬歲爺幹正事兒的時候到了，自然沒空揪著這核舟不放。可他似乎沒有挪窩的意思，她等了等，有點意興闌珊了，便又添了一句：“萬歲爺，這橄欖核兒外頭還有一方帕子包著呢，您見著沒有？”
皇帝抬起了眼，心說核舟是不是她的不好說，那帕子必是她的，於是啟了啟高貴的唇問：“什麼式樣的？”
“十樣錦的，上頭繡了個鴨子。想是叫風吹走了吧，丟了就丟了，反正不是什麼要緊物件。”她笑了笑，說著回頭朝外看了一眼，“萬歲爺，祥主兒來了，您移駕吧。”
皇帝聽了，端坐著沒動。御幸後宮和治理朝政一樣，都是他的責任，可一件事做上多年，再好的興致也會被磨滅。那些女人光溜溜進來，從下往上蠕蟲一樣遊動，想起來就讓他覺得噁心。以前勉強還能完事兒，現在似乎越來越勾不起興致，難道真該喝米油了麼？
帝王為江山社稷殫精竭慮，他無奈地站了起來，舉步往後殿去。邁進門檻的時候回頭看了一眼，發現她竟然在身後，便沒好氣地問：“你跟來幹什麼？”
嚶鳴一本正經說：“奴才和瑞生要在外頭給主子掐點兒，不能叫您貪多掏空了身子。”
這種話她說起來竟沒有任何覺得不妥的地方，倒真是個兢兢業業的人。皇帝五味雜陳，悵然進了華滋堂，床上挺屍的女人猛地撞進他眼簾，祥嬪在燈火下衝他笑，兩道細長的眉毛，一張血盆大口……皇帝倒退了兩步，皺著眉說“去吧”，穿過明間，回又日新去了。
祥嬪面如死灰，蟬蛹一樣給抬了出來，瑞生和嚶鳴並肩站著目送她，瑞生揣著兩手說：“第二個了……”
嚶鳴不解地看他，“什麼第二個？”
瑞生含蓄地笑了笑，“頭一個是寧妃，這不是第二個嘛。”
嚶鳴才明白過來，他的意思是進了養心殿又被退回去的嬪妃吧？她原希望有機會喊一聲“是時候了”，現在看來萬歲爺真不肯給她這份榮耀。
既然又叫去，那大夥兒的差事就算完了。瑞生和嚶鳴退到前殿，敬事房的人回去了，她在卷棚底下問小富：“諳達，那個扔下橄欖核兒的人找著了麼？”
小富遲蹬了下，“不是姑娘落下的嗎？”頓時醒過味兒來，“您放心，我一定把那個人揪出來。”
其實存了心要逮人，並不是那麼難。御前是個講規矩的地方，什麼人幹什麼事兒，都有一定的章程。萬歲爺要是不在養心殿，除了門上站班兒的，大夥兒還能走動走動。但萬歲爺在，那一小段時候誰進過正殿，排查下來也不過那幾個。
先頭徳管事的下令叫查，扁擔的心都提到嗓子眼兒了，他不是個油滑的人，遇上點兒波折就頭暈發慌。後來這事兒像過去了，聽說嚶姑娘承認是自己丟的，所以他稍寬了心，料著這回不要緊了。
扁擔除了每日灑掃，還負責御前的起更。起更要坐一夜，因此前一項差事辦完後，能回值房稍稍眯瞪一會兒。
像往常一樣，大夥兒吃飯的時候，他拿了兩個窩頭先回去了。值房這會子是空的，他打簾進去，腳還沒站穩，就被人從後面一個肘拐兒勒住了脖子。
“好孫子，爺爺有話問你。”小富從外頭進來，紅纓笠帽下一張兔兒爺一樣的臉，右手的鞭子拍打著左手掌心，活像個訓狗的積年。瞥了他一眼，拖著長腔道，“說吧，事兒是你幹的吧？”
扁擔嚇得腿都軟了，心裡直蹦起來，知道這回完了，可是堅決不能承認，結結巴巴說：“富爺，您……這是什……什麼意思？”
既沒有老實招供的心，那就不必客氣了。小富衝他身後的人使了個眼色，太監手黑，背後的人抬腳就踹在扁擔腿彎子裡，一下兒把人按在了地上。
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