單請一個人, 這事傳到坤寧宮, 嚶鳴手足無措。
以往太皇太后讓陪著進膳，大抵是兩個人一道的。這回有意只叫皇帝一個, 不必細說，八成是為了商量納公爺的事兒，且不歡迎她旁聽。
嚶鳴拉著皇帝的手，不敢撒開, 她很少有這樣優柔寡斷的時候，只是死死拽住他, 嘴裡囁嚅著：“天兒這麼晚了……”
皇帝知道她擔心，摸了摸她的臉道：“太皇太后早晚要傳朕過去說話的，躲得過初一躲不過十五, 朕去聽聽她老人家的意思, 你別怕，未必一定對你阿瑪不利。”
可她眼下能想到的，幾乎全是不好的東西。好話不揹人, 既然揹著她, 大事肯定不妙。可是不讓他去，那就是公然違抗太皇太后懿旨，不光納公爺, 連她的罪行也大得滔天了。她沒法子, 只得鬆開手，他臨要出門前，她叫了聲享邑, “你抱我一下再走。”
皇帝心裡最柔軟的那部分被她勾了出來，他從來抗拒不了她細膩的小情懷，回身摟住她，在她額上親了一下，說別怕，“朕去去就來。你腿上還疼麼？好好歇著，等朕回來，把訊息原原本本告訴你。”
他鬆開她，從丹陛上下來，御前的人已經挑燈在下面候著了。天很黑，孤寂的兩列燈火，照出一片狹長的通道，皇帝踩著那團光穿過了交泰殿，消失在甬道的盡頭。嚶鳴在殿門前站了很久，冰冷的空氣鑽筋斗骨，厚厚的狐裘斗篷也擋不住那股寒意。
“主子，咱們進去吧。”松格輕聲說，“外頭涼，仔細受了寒氣。”
她回頭看了她一眼，“松格，我到這會兒才明白，深知那時候有多不容易，這種擔驚受怕，真叫我厭惡透了。”
松格臉色慘淡，攙著她的胳膊說：“早前您進宮，不是預備好了的麼，一切沒有出乎您的預料，您該看開些。”
她苦笑了下，怎麼能看得開呢，那可是事關她阿瑪吃飯傢伙的大事兒。不過松格說得沒錯，先前董福祥登門說老佛爺喜歡她，請她進宮玩兒，她當晚就把因果都想周全了。一切確實在她預料之中，唯一沒有料準的，大概就是讓這個悶頭瞎闖的呆霸王闖進了心裡，可也正是因為有他，讓她在這深宮裡有底氣活著。如果沒有他呢？她會是第二個深知，日夜經受焚心的煎熬，最後被這無處不在的重壓擊垮。帝王家，何來的親情，即便平日再喜歡你，一但朝政上出現了傾斜，你隨時會被放棄，因為你始終是外人。
她低下頭，慢慢往回走，身上沒什麼力氣，軟軟地靠著松格，被她半扶半抱帶進了東暖閣。
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心頭一陣陣發緊，讓松格開了半扇窗戶，外頭冷氣撲面而來，才稍稍舒坦了些。她背靠著炕頭的螺鈿櫃朝外看，喃喃說：“我昨兒夢見深知了……”
松格嚇了一跳，“主子您別嚇唬奴才，大晚上的，說這個幹什麼？先皇后已經做神仙去了，她不惦記您，您別老想著她。”
嚶鳴嘆了口氣，“不知怎麼回事兒，以前我覺得宮裡還不賴，有吃有喝有我喜歡的人，我就想著自己能在這裡過好一輩子。可後來大婚了，當上了皇后，想頭兒又和先前不一樣了，看著尊貴已極，後宮裡頭獨一份兒，其實沒人知道我心裡那份惶恐。我到底是個俗人啊，面兒上滿不在乎，但掰開了揉碎了，逃不過那份俗。我怕孃家倒臺，就當不成皇后了，我還怕萬歲爺立新皇后，把我打入冷宮……”
松格覺得她主子純粹是瞎想，“您琢磨琢磨，您和萬歲爺是怎麼過來的。您二位打打鬧鬧，就萬歲爺，挨了您多少回擠兌，他不還是老老實實上您這兒來嗎。怹老人家就吃您這一套，您是紫禁城裡唯一敢給他小鞋穿的人，他愛那份擠腳的滋味兒，愛得入骨啦。”
嚶鳴差點被她逗樂了，“你這丫頭，留神說話，仔細叫人聽見了。”
松格吐了吐舌頭，“這會子不是沒外人嘛。”
是啊，這宮廷裡頭，能算得上自己人的只有松格。透過窗戶的縫隙往西看，看不見慈寧宮，唯有滿天疏疏朗朗的星，被這寒夜凍傷了眼睛。
那廂的慈寧宮暖閣裡，檀香味兒衝得皇帝頭昏腦漲。紫檀的膳桌上擺著一溜青白玉光素蓋碗，可祖孫倆誰都沒有動筷子。太皇太后看著盞子裡的酥酪說：“皇后愛吃這個，她要是在，一盞未必夠她吃的。我是真喜歡她的性情，打從她頭天進宮我就瞧出來了，這孩子福厚，將來肯定有大出息。以往我傳酒膳也好，果膳也好，都愛叫上她，今兒沒叫她，單叫了你，你知道為什麼？”
皇帝道是，“皇祖母是有話吩咐孫兒，這話會傷了皇后的心，這才沒有傳她來。”
太皇太后被他一語道破，微微怔了下，良久才點頭，“沒錯兒，是這個意思。先頭多增進宮，你得著訊息了吧？”
這宮裡一舉一動，從沒有瞞過他眼睛的，多增幾時來，幾時走，走的時候臉上什麼表情，他都知道。皇帝略沉默了下，垂首道：“孫兒聽皇祖母教訓。”
他的態度這麼好，倒讓太皇太后始料未及，本以為他總會辯駁幾句，比如說下野的舊臣不該干涉朝政什麼的，結果並沒有。所以啊，皇帝是個聰明人，他知道這回多少會對皇后不利，要是極力維護，愈發讓老祖母心生厭惡。所以他乾脆順著捋毛，先把老太太心裡攢著的火氣捋沒了，接下來就好說了。
太皇太后瞧著他，燈下的皇帝氣定神閒，眼眸明淨。二十三歲是大好的年紀，青春、熱血、壯志凌雲，但欠深思熟慮。
“當年你阿瑪忽然撒手，朝中經歷了多大的動盪，你還記得麼？”太皇太后道，“後來你登基，雖有皇帝之名，卻無皇帝之實，十二年受制於人，連婚事都不由自己做主。那時候你對薛齊兩家恨之入骨，發誓要將他們滅族，事兒才過去幾年罷了，我料你也沒忘。如今對薛家的處置，算是說到做到了，那麼齊家呢？納辛的罪過遠不及薛尚章，且他的閨女成了你的皇后，你網開一面是應當的，但這種寬赦要有度，要敷衍得了滿朝文武，堵得住天下悠悠眾口。眼下朝堂上群情激奮，連多增都給抬出來了，你要仔細，別鬧出文死諫的戲碼來才好。我知道皇后識大體，不過這件事上，她怕是沒少在你身上使勁兒。我今兒沒叫她來，也是有意讓她知道，她過多干預朝政不對。還有你，她初登後位，有些事兒不知道輕重，你當了十七年皇帝，她不明白的地方你該告誡她，不該由著她的性子胡來。”
皇帝靜靜聽著，沒有為嚶鳴叫一聲屈，待太皇太后說完，他才俯首道：“皇祖母教訓得是，孫兒和皇后絕不敢有半句違逆。皇后擔心父親，這事兒不假，她也求過朕，只要留她阿瑪一條命，旁的一概不奢求。朕之所以遲遲沒有判定納辛的罪責，並不全是為了皇后，朕也有朕自己的考慮。納辛早年確實與薛尚章狼狽為奸，但他保朕登上帝位，皇后入宮後，他替朕徹查戶部稅目，車臣汗部戰事調遣烏梁海部協同作戰，這些都是他的好處，朕不能記過不記功。薛尚章倒臺後，這朝堂上明裡暗裡還有多少同黨，細細糾察起來，只怕佔了半壁江山。朕想讓他們看見，只要依附朝廷，朕可以既往不咎。但軍機處某些人公報私仇，口頭上大義凜然，私底下打什麼主意，皇祖母比孫兒還知道。”
太皇太后聽他一句一句把事兒都攬到自己身上，心裡不由悵惘。到底還是有這一天，宇文家的老毛病在他這代沒能倖免。他拿那些有私心的官員來說事兒，其實何嘗不是為了成全自己的私心？
皇帝需要一個勤政睿智的好名聲，不能因納辛毀於一旦，太皇太后道：“既不收監，也不懲處，你偏袒得太過了，鬧得不好人心浮動，於社稷不利。”
皇帝抬起眼，“那依皇祖母的意思，孫兒應當怎麼處置？”
暖閣裡燃著燈，遲重的金色映著太皇太后的臉，老太太嘴角微沉，淡聲道：“你不願打壓皇后母家，是為保皇后的體面，納辛要是曉事兒，應當自盡，才不至於令皇后為難。”
皇帝靜靜聽著，沒有應聲。自盡也罷，問斬也罷，都是個死，沒有哪個更體面高貴。太皇太后在等他的表態，他不好直直反對，只道：“請皇祖母再容孫兒一些時日，眼下還有幾樁案子沒有查清，待有了結果，到時候再一併發落。”
太皇太后說好，“你萬鈞重擔在肩，皇祖母知道你能夠妥善處置。但納辛圈禁府裡不是長遠的方兒，刑部也好，督察院也好，給他騰個地兒，也好堵住那些臣工的嘴。”
這是太皇太后下的令兒，沒有討價還價的餘地，皇帝微頓了下，只得領命道是。
從慈寧宮出來，夜已經深了，想回坤寧宮，怕吵著她，且又覺得不好向她交代，他在乾清宮前徘徊了一陣兒，還是退回了養心殿。
這一夜皇帝沒有回來，嚶鳴枯坐了大半夜，將要天亮的時候才稍稍眯瞪了會兒。
想是不好了，她自己心裡知道，太皇太后管了這事兒，皇帝是極孝順的，沒法子拂逆老太太的意思，所以躲著她了。她氣虛得厲害，渾身痠痛，但今天各宮妃嬪要進來請安，她必須打起精神應付，越是這樣當口，越不能叫人看笑話。
她在正殿裡升了座，浩大的殿宇，看上去金碧輝煌，其實還是空的。那些嬪妃們進來了，個個臉上帶著笑意，這笑意絕不是平時硬憋出來的，是發自內心的，由衷的歡喜。
“恭請皇后娘娘萬福金安。”小主兒們甩帕子蹲安，成群的錦衣耀眼，環佩叮噹。
嚶鳴說伊立吧，“今兒正是化雪的時候，怪冷的，咱們挪到西邊暖閣裡說話。”
海棠上前來攙她，她下了腳踏，搖搖曳曳往西，那身姿楚楚，引得金地緙絲百子袍的後擺也款款輕搖。身後的妃嬪們交換了下眼色，悄悄撇嘴笑了笑。
眾人都落了坐，則嬪道：“貴主兒今天身上不好，才傳了太醫過承乾宮瞧病，奴才的永福宮離她近，她託奴才給主子娘娘告個假，說回頭身上好了，再來給皇后主子請安。”
嚶鳴託著茶盞，輕輕吹了吹上頭飄浮的茉莉花瓣，心裡門兒清，哪裡是病了，不過是藉故不想照面罷了。她也不惱，頷首道：“既病了，就讓她好好養著吧。天兒冷，是要仔細點兒，眼看到了大節下了，後頭且要忙呢。”
大家虛偽地敷衍著，說主子娘娘也要保重鳳體，節下好些事兒要娘娘做主呢。
其實表面上過得去，倒也罷了，可有的人就是不安生，成心要在這個時候給她上眼藥。祥嬪到底忍不住挑起了話頭兒，試探著說：“昨兒我們家人進來會親，恰好說起外頭的局勢，聽說和薛家有牽連的，這會子都翻起舊賬來了……連主子娘娘家……”
一時殿內眾人眼風如矢，所有人都在揣測皇后接下來的反應。當然光顧著看熱鬧可不行，得適當表示一下關心，謹嬪道：“娘娘放寬心吧，萬歲爺自會還公爺一個公道的。”
還公道？納公爺不乾不淨，哪來得公道可還？可是那些小主兒們笑著應承，“正是呢，請娘娘放寬心。”
嚶鳴端著茶盞一哂，“咱們後宮，多早晚能談論前朝的事兒了？我知道大夥兒是好意，但也要謹守本分才好。我和萬歲爺是正頭夫妻，像這些外頭的事兒，自有萬歲爺周全，你們就不必憂心了。”
這句正頭夫妻，戳中了所有人的痛肋，在她跟前，她們確實連妾都算不上。
康嬪不甘心，眼光溜溜看了在座的一圈，囁嚅著：“我聽宮人們謠傳，說要拿公爺下大獄呢……”
嚶鳴哦了聲，“我竟還不知道呢，是哪個宮人說的？”
怡嬪道：“宮裡人多嘴雜，要追根究底，只怕也找不見那個人。”說罷頓了頓，一副欲言又止的樣子，“娘娘，奴才還聽見一個謠言，娘娘知道了可別生氣。”
嚶鳴放下茶盞，面上還笑著，手卻在袖籠底下緊握成了拳，“什麼謠言，說來我聽聽。”
怡嬪是成心要在她傷口上撒鹽，支支吾吾道：“也不知慈寧宮裡哪個爛了舌頭的在外渾說，說老佛爺的意思是賜公爺自盡來著……”
所以當初深知是怎麼被逼得無路可退的，她現在總算體會到了。這些人個個心懷鬼胎，眼見你要失勢，她們就敢不顧禮法在你跟前放肆。如果她不是足夠沉得住氣，能叫她們給活活逼死。
嚶鳴冷笑，倒沒有一氣兒發作，轉頭看了看恭妃，“我近來身上也不大好，宮務過問得少了，叫闔宮上下胡天胡地，全沒了體統。原想今兒貴妃來，請她幫著掌管宮務的，可她也病了……看來少不得要託付你了。”
這麼一來所有人都有點兒懵，沒想到皇后在這個裉節兒上把自己手上的權分了。恭妃這人除了包打聽的本事，為人並不精幹，對於她幫著掌管宮務一事，每個人都不服氣。
嚶鳴呢，要的就是這個結果。她這會子確實精神頭不濟，與其和她們鬥雞似的打擂，不如把食兒拋出去，讓她們互啄。這麼著既架空了貴妃，又有人代她收拾這些作亂的，一舉兩得。
恭妃惶然站了起來，她原本還琢磨怎麼捅皇后肺管子呢，猛受了委任，簡直以為自己聽錯了，“主子娘娘，奴才何德何能……”
“你是大阿哥生母，本就比別人尊貴，不單我，萬歲爺也看重你。這趟託付你，你別推辭，宮裡流言蜚語漫天，趁著節前整治一回，大家好過年。”嚶鳴三言兩語指派完了，忽而衝怡嬪一笑，“還有一宗，看見你我才想起來。孝慈昭皇后生前住的就是你的永壽宮，萬歲爺前兒和我說，很惦念皇額涅，孝慈昭皇后的忌日快到了，打算照著原來的佈局，把永壽宮重新佈置起來，便於祭奠瞻仰。你瞧，這麼一來你就得挪地方，可怎麼安排呢……”頓了頓問恭妃，“要不讓怡嬪搬到鹹福宮去吧，正好和祥嬪做個伴兒，你瞧這樣好不好？”
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