諸如收心做木匠那種事兒, 聽聽則罷, 別太當回事兒。
國舅爺厚朴對前來打探的坤寧宮太監說：“勞諳達，替我傳話給娘娘, 就說家裡這會子都好。阿瑪給禁了足，福晉和側福晉都高興壞啦，說他一輩子在外頭胡天胡地，這回被撅斷了腿, 好歹安生在家了，要謝主隆恩吶。”
扁擔聽著, 歪了腦袋，“國舅爺，這話傳給娘娘, 她能信嗎？”
“不信也沒轍, 我不是為了安慰她編瞎話，她這是回不去啊，要是能回去, 一準兒看見那三位在廊子底下曬太陽呢。”厚朴壓著腰刀, 儘量裝得輕鬆愜意。其實家裡出了變故，哪兒真如話裡說的那麼沒事人兒似的。別說回去一家子愁雲慘霧了，就連他在值上, 也不如先前自在。
早前他晉二等侍衛, 派在太和門上當差，因仗著國舅的名頭，輪班兒比別人少些, 別人在西北風裡站著受凍的時候，他還能在值房裡烤火吃花生炒豆子。可後來就不行了，自打他阿瑪落馬，再也沒人把他挑在大拇哥上了，這位十三歲破格進內侍衛處的國舅爺，一夕沒了往日的優待，輪班兒的時候實打實地站班兒，一班兒三個時辰下來，凍得手上全起了凍瘡。
可是能怎麼的？宦海沉浮嘛，他也看得開。只是他脾氣不好，誰敢在他跟前陰陽怪氣，他立時就能炸廟，“老子腳抬起來比你頭還高，在老子跟前耍橫，有種拔刀！”
可惜誰也沒膽兒，畢竟納公爺沒下獄，他姐姐依舊□□地穩坐皇后寶座，他犯渾，那些一步一磕頭升上來的旗下人全沒他這麼粗的腰杆兒，兩句“得、得，惹不起躲得起”，就散了。
只要不打起來，就是好的，要不然以他的身板兒，學堂裡當頭兒還猶可，和那些壯年侍衛打架，不給打出腸子來才怪。橫豎他現在須尾俱全，很可以向姐姐交代，便一徑說家裡都好，她一個女人家，就別讓她跟著操心了。
扁擔雖覺得不大可信，但他仍舊把話帶到了皇后跟前，並學著國舅爺的口吻，學得絲毫不差。
嚶鳴看著這小太監，真有種看見了厚朴的感覺。扁擔原在養心殿當差，因給貴妃丟過一回橄欖核舟，叫小富逼問出實情後，給派去幹雜活兒了。後來坤寧宮立了門頭，正是需要人使喚的當口，皇后雖有皇后份例的宮人伺候，但也得留個把能私底下吩咐差事的人。扁擔在她跟前賒著一條命呢，於是就把他討過來，讓他宮裡行走，聽差辦事了。
她坐在南炕上，擱下手裡的毛筆笑了笑，“這麼說來我也能放心了，家裡目下尚且安穩。”
扁擔說是，“國舅爺就是這麼告訴奴才的，讓主子娘娘放心。倘或娘娘有疑慮，奴才回頭出宮一趟，上公府外頭轉轉，再打聽打聽訊息。”
嚶鳴說不必了，“他這麼說，我就這麼聽了。你先下去吧。”
扁擔打袖請了跪安，卻行退出暖閣，邊上松格問：“主子覺得二爺說的是真的嗎？”
其實真不真又怎麼樣呢，只要朝廷沒下抄家殺頭的旨，那三位一塊兒站在廊下曬太陽的情景，未必不會發生。
她就是生在這樣天塌了當被蓋的人家，太知道家裡人的脾氣了，煎熬少不了，福晉慶幸公爺再也不能不著家了，這也少不了。齊家一門，生來樂天知命，像她阿瑪，八成沒少說諸如享夠了福，死了不遺憾之類的話。這人一輩子就是這樣，貪贓枉法就痛痛快快地貪，貪了給家裡置辦傢俬，那是不能夠的。他的錢，得等他花剩下才想起往家運，因此軍機處就算張羅著抄家，只怕也抄不出什麼贓款來。
但她作為出了門子的姑娘，鞭長莫及難免惦念，想了想道：“過兩天，瞧瞧軍機處那幫人有沒有新奏對，到時候再打發人出宮瞧瞧去。”
松格應了個是，掖著手感慨：“要是不出這檔子事兒，咱們二爺這會子該做新郎官兒啦。如今怎麼好呢，只怕佟家也不稱意。”
嚶鳴原還畫消寒圖呢，聽她這麼說，把筆放進了犀角筆洗裡。
“這個嘛……”她坐在那裡沉吟，“賜婚的恩旨下了，可沒法子更改，佟家好賴都得認下這個女婿。萬歲爺本來就有借佟家之力，保住我們齊家根基的意思，佟崇峻哪兒能不知道呢。其實他們家也沒什麼好忌憚的，老爺子雖蒙事兒混日子，兒女個個還算長進。大哥哥在吉林烏拉做章京，大姐姐嫁在固倫公主府，姑爺又掌著京畿一線的軍防，這門親結了，哪兒能吃虧呢。”
松格琢磨了下，說那可不，“要緊您是皇后，只要您在，齊家的門頭就撐在那裡，保管再有五十年富貴。”
嚶鳴笑了笑，“借你吉言吧，但願我聖寵不衰，能保我們齊家一門無災無難。”
外頭海棠託著一疊紅紙進來，聽見她們的話，笑道：“那還用說麼，過陣子娘娘有了小阿哥，更是天下獨一份兒的尊貴。娘娘的福氣是長在骨頭縫兒裡的，任他大風大浪，娘娘自巋然不動。”
是啊，除開嚶鳴心裡的憂思，坤寧宮中的歲月一向靜好。雪後初晴，小太監們扛著掃帚在前面的月臺和廣場上掃雪，今年入冬之後雨雪多，那片寬綽的細墁地面已經好久不見了，今兒久別重逢，眼裡倒也敞亮起來。
嚶鳴收回視線，瞧海棠手裡的紅紙，“要剪窗花兒了？”
海棠說是，“眼看到了節下，造辦處命宮人剪窗花兒，那些人沒什麼巧思，疊完了紙隨意幾剪子，剪出眼兒來就算花了，不如咱們自己剪的好。豌豆剪這個是一把好手，她這會子在配殿分派小宮女差事，回頭來了讓她露一手，她能剪老奶奶餵雞，還有胖娃娃抱魚。”
嚶鳴對這種事兒很感興趣，說快，“把月牙桌抬來，放在跟前，我也會剪。”
松格掩嘴葫蘆笑，“沒錯兒，我們主子會剪耗子偷油。一圈兒九個，一個銜著一個的尾巴，中間擱個盛油的甕。”
這麼一說大夥兒都興致勃勃，趕緊請剪子來。恰巧殊蘭也進門給嚶鳴請安，於是湊趣兒，眾人圍了一張桌子坐下。嚶鳴在南炕上懶動，便把炕桌搬開，自己搭了一隻桌角。外人都以為宮裡等級森嚴，主子奴才半點不能逾越，其實也不是。像身邊伺候慣了的人，沒有太多的忌諱，只要不犯大過失，主子又願意親近，完全可以處得十分隨意。
嚶鳴這程子為家裡事兒不得紓解，這會兒熱鬧熱鬧挺好，就像松格說的，她會剪耗子偷油，一張紅紙在手裡細細地謀劃佈局，等看準了，就接了剪子過來，預備大顯身手。
可不知怎麼，腦子忽地暈了一下，那把金剪沒拿穩，筆直插下去，栽在了大腿上。
暖閣裡很暖和，她只穿一件薄薄的春衣，剪子的頭很尖利，透過緞子直擊肉皮兒，她嘶地吸了口氣，嚇得跟前人都站了起來。一時搬桌搬椅子的亂成一團，四五個人湊上來檢視，問：“娘娘，傷著了沒有？”
先頭遞剪子的大宮女梅枝嚇得上牙扣下牙，跪在炕前磕頭不迭，“奴才死罪，奴才罪該萬死……”
嚶鳴不愛亂發脾氣，忍痛道：“是我接過來了才扎著自己的，和你不相干，快起來。”原本好好的剪紙，竟因此被攪黃了，她更遺憾的是這個。
豌豆小心翼翼替她捋起了褲管，才發現扎得有點兒狠，血流了不少。忙倒了茶盞裡的清水來洗傷口，再拿巾帕狠狠壓住，手法有點重，見皇后直皺眉，便溫言寬慰著：“娘娘忍著點兒，這樣才好止血。”
壓了有程子，再揭開手巾的時候，底下是個端正的三角小窟窿，創面雖不大，但很深，松格憂心忡忡，“奴才去請周太醫吧。”
嚶鳴自己倒不覺得什麼，“這點子小傷，不礙的。拿金瘡藥來灑一層就是了，驚動了太醫院就驚動皇上了，別鬧得人心惶惶的。”
她既這麼發話，大家也沒法兒，便給她上了藥，又拿紗布纏裹起來。皇后不是個嬌氣的主子，她和丫頭們繼續剪紙，消磨到了上燈時分才丟開手。
這時候皇帝也回來了，她下了南炕出來迎接，兩腿一著地，才發現傷口疼得挺厲害。皇帝見她走路有些彆扭，便問怎麼了，她書沒什麼要緊的，“我今兒剪窗花，扎著腿了。”
要說皇帝，可能這輩子也學不會花言巧語，他聽了一笑，“人家頭懸梁錐刺股是為了讀書，皇后又不讀書，這是何苦。”
嚶鳴運了一腦門子氣，“我忍著痛呢，您也不心疼心疼我。”
皇帝說：“扎了一下就心疼，心疼不過來。”他也不知道她傷得多厲害，只覺剪刀不算刀，不是什麼大事兒，順便補充了一句，“腿上肉多，扎一下沒事兒。”
嚶鳴聽了，覺得心情不大好，“這會子人到家了，就滿不在乎了，別打量我不知道。”
皇帝原本正找他的書，聽了回頭，“那叫朕瞧瞧，傷得厲害不厲害？”
她哼了聲，捂著她的傷口，歪在了南炕上。殺不得在榻前仰脖兒看著她，她摸了摸那顆腦瓜子，嘟囔了句：“還不如熊呢。”
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女人啊，就是愛耍小性兒，不過能對你耍性子是看得起你，一輩子沒經歷過女人的德祿對這個瞭解得透透的，皇帝每常想起這話，即便再煩再累，心裡也覺得安慰。
他的皇后沒把他當外人，這種撒嬌的手法引得龍顏大悅，便作勢要掀她的裙子，“朕來驗傷。”
嚶鳴忙壓住了裙角，“別碰，一震動就疼得厲害。”
他站在她面前，臉上浮起憂色來，“果然傷得很重？”
她眨巴著眼睛問他：“您是真擔心我的傷，還是怕不能震動？”
皇帝一愣，“你想到哪兒去了？朕……朕怎麼能……不是這樣的人啊！”
她看他百口莫辯的樣子就覺得好笑，到底不再逗他了，讓出半邊寶座床讓他坐下，自己好偎著他。
“您不和我說說前朝的事兒？”
他說別老打聽，“後宮不得干政，沒訊息就是好消息。”
“可那些軍機大臣怎麼和您抬槓，你一點兒都不告訴我。”她盤弄著他腰上的葫蘆活計嘀咕，“您不告訴我，我不得擔心麼。”
皇帝抬起視線看著房頂上雕樑，喃喃說：“朝政冗雜，告訴你你也未必懂。你阿瑪那事兒，如今成了拉鋸戰，今兒有人誇他的好處，明兒又有人掘出他的新罪狀來，國丈爺亦正亦邪，鬧得江湖傳奇人物一樣。”
這樣究竟不是好事兒，她嘆了口氣，“什麼時候能完呢，越性兒讓我阿瑪致仕，他們也就消停了吧！”
可政權傾軋，豈是一走了之就成的，跑得了和尚跑不了廟，秋後算賬也不是沒有。
皇帝安撫她，“朕瞧著有緩，你先別慌神。再說削了他的兵權和官職，這是朕最後的懲處，你讓他自請下野，後頭可就沒有保命符了。”
她聽了，老老實實不再說什麼了，窩在他懷裡不吭聲。半晌才道：“我們家的事兒這麼棘手，讓主子為難了。我有時候想，我老逼著您真不好，可我沒法兒，除了央著您，我還能怎麼樣呢。”
他說知道，“朕不嫌你麻煩。當初給你下封后詔書，朕就知道有這麼一天，你阿瑪一屁股爛賬，多少人盯著他呢，除非他躲到天上去。立誰做皇后，這事兒很重大，須得謹慎行事，所以朕一個人坐在養心殿裡，琢磨了一炷香時候。”
嚶鳴呆了呆，經過深思熟慮才花了一炷香，那要是不那麼糾結，大概只要一彈指，不能更多了。
“其實那時候您早就打定主意了，還琢磨什麼！”藏了一匣子她的東西，不讓她做皇后，哪裡能甘心！
皇帝想起來，那會兒正是核舟作怪的時候，他心裡跟油煎似的，考慮一炷香已經是極限了，要是按照他的想法，立刻昭告天下才好。所以自己選的路，就得挺直脊樑走完。他沒有告訴她，軍機處對他刻意維護納辛有諸多不滿，就算阿林保把嶺南賑災一案的罪魁禍首定為薛尚章，也不能完全把國丈爺從裡頭擇出來。
接下來又是幾場晤對，納公爺的花酒到底沒有喝遍整個軍機處，和他不對付的章京眼見扳不倒他，最後把已經退隱頤養天年的多增拱了出來。
多增是當年輔政大臣之首，諸王各據一方，妄圖三分天下時，是他帶頭力挽狂瀾，保年幼的皇帝坐穩了寶座。只是後來因他年紀大了，薛尚章又仗著軍功風頭無兩，他便借嶺南賑災一事自請抽簪了。但他的威望在朝野仍舊無人能及，就算隱退多年，再入宮面見太皇太后，依舊會讓太皇太后奉若上賓。
多增是讀書人，說話辦事極有分寸，也善於引經據典。他把西漢時期外戚干政導致的一系列動盪進講似的，和太皇太后說了一遍。臨了道：“彼時薛尚章獨攬朝綱並未令奴才恐懼，因為奴才知道，皇上垂治天下的雄心不滅，大權早晚有收攏的一天。可如今……”說著頓下來，含蓄地笑了笑，“奴才雖已下野，依舊心繫朝政。皇上胸襟寬廣，不記前仇，但太皇太后必然不會忘了，當年薛齊是如何聯手把持朝政，剷除異己的。”
多增並未有意針對繼皇后，甚至對皇帝眼下的處理態度，也未有任何妄加指責的地方，可太皇太后明白，能使退隱的功臣重新出山，必然是朝堂有了失控的前兆。
能怎麼辦呢，只好先行安撫。太皇太后道：“這件事我也有耳聞，只因年紀大了，耳朵也不大靈便了，所以朝政事物撒了手，一切交由皇帝處置。今兒你進來，我很歡喜，當年的老臣病的病死的死，眼下也不剩幾個了。你放心，這件事我自會和皇帝商議，決不能傷了臣工們的心。你呢，只管仔細作養身子，明年是你八十整壽了，到時候我可是要到府上討杯壽酒喝的。”
這麼費盡心思地應付，才把老多增勸了回去。多增走後，太皇太后便面色不豫，一個人在暖閣裡思量了半天，終於傳了令：“把皇帝請來，就說慈寧宮設了酒膳，請他過來陪皇祖母吃席。”
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