"對不起，杏花。可是，我控制不住。"曾大樹痛苦地說道。
"大樹，看著你這麼難受，我和孩子們也高興不起來，要不，這個廚子，咱不做了。雖然賣菜的錢來得慢些，但也夠我們用了。再有人來請你，我們都拒了，等你把答應的那幾家酒席做完，這廚子我們就不做了，還和以前一樣，每天賣菜。好不好？"趙杏花溫柔地問道。
妻子的話讓曾大樹很感動，但他想起以前家中負債的日子以及隨時都可能到來的力役和軍役，只能拒絕了妻子的提議。
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"杏花，我們需要錢。"曾大樹閉著眼睛說道。
"可是你這個樣子，要是難受出病來了，叫我和幾個孩子怎麼辦？"趙杏花忍不住哭了起來。
曾大樹頓時心疼起來，伸手摟住妻子，低聲安慰道："你別擔心，我不會有事的，別哭了，我也是擔心萬一又要徵兵或是服勞役，家裡有幾個錢總歸會妥當一些。"
"烏山村已經有幾年沒有鬧這些了，我也怕。"烏山村裡以前去當兵打仗的有一半是回不來的，而那服勞役更是把人當畜生使，逼著幹苦力，還不給飽飯吃，還讓監工的官差拿著鞭子，動不動就抽打做工的人，讓人想起來都不寒而慄。
"我只希望你能想開些，不要拿這些事來難為自己，那畢竟不是你的錯。而且，就算你不為你自己著想，也要多為我和孩子們想想。以前，你沒做廚子的時候，我們家不也過得好好的嗎？再說，這天下做廚子的又不止你們三個，而且還有那麼多沒做成廚子的呢！那是不是做廚子的就把沒做廚子的人的飯碗都給搶了呢？一樣是種田、種菜、織布，也是有的人收得多，有的人收得少。難道那收得多的就對不住那收得少的了嗎？你說是不是這個理？"趙杏花看著曾大樹問道。
"呵呵..."曾大樹被妻子後面那幾句話給逗笑了，心情頓時暢快了不少，回答道："杏花，你說得對，是這個理。"
"那你現在有沒有好受些了？"趙杏花問道。
"嗯，我不難受了。明天還要早起，睡吧。"曾大樹回答道。
"嗯。"
聽了趙杏花的勸告後，曾大樹的心裡沒有之前那麼難受了，臉上的笑容也多了起來，趙杏花和幾個孩子也放下了心。
虎子的生日在二月二十一日，這天，趙杏花照例給他煮了兩個白水雞蛋，兩個白水雞蛋是曾大樹一家人過生日的普遍待遇，但只有過生日的那一個人才有。
上午，虎子的衣袋裡裝著那兩個雞蛋，他把巧巧也帶到了河邊，兩人坐在河邊的大石頭上，巧巧看著虎子把雞蛋掏了出來，在石頭上磕破，雞蛋的香氣也隨之飄散了出來，然後她不鎮定了，吞吞口水，心想：大哥一年中好不容易才吃一回白水雞蛋，我怎麼能再搶他的呢？可是大哥要分給我吃，盛情難卻啊...正猶豫不決著，虎子已經把雞蛋殼剝去了一半，把雞蛋遞到巧巧的嘴邊，巧巧猶豫了一下，還是張嘴咬了一口，頓時覺得不好意思起來，她還是把哥哥的生日雞蛋給吃了，臉也羞紅了起來。
"自己拿著吃。"虎子把雞蛋放進巧巧的手裡，然後動手去磕另一個雞蛋。今天的虎子話很少，而且沒有笑容，一副悶悶不樂的樣子，和平時大不相同。大哥怎麼了？巧巧不禁疑惑起來。
"大哥，今天你生日，怎麼不高興了？"巧巧看著虎子問道。
"過了生日就是十二歲了。"虎子的聲音悶悶的，慢慢地吃著雞蛋。
"大哥，原來你不想長大啊？"巧巧問道，心想原來古代小孩也有成長的煩惱啊！。
虎子沒有回答，巧巧接著說道："大哥，長大不好嗎？長大就可以變成爹一樣了。"
虎子還是沒有說話，只是凝神望著遠處的青山。
"大哥，告訴我好不好？要是長大不好的話，那我也不長了。"巧巧眨著大眼睛說道。
虎子轉過頭來，看了巧巧一眼，嘆氣地說道："長大有什麼好的？男子長到十七歲就要隨時等著服勞役和被徵兵，不是上戰場，就是做苦力，不死也要脫層皮。你是女孩子，不用擔心這些的。"
巧巧震驚了，也害怕了，原來這裡也有徭役之苦啊！她到了這裡三年多還是第一回聽說，之前她還在慶幸這裡的剝削不是那麼恐怖呢，現在看來，和古時的中國是一樣的，平民百姓不僅要納稅，還要受徭役之苦。而且這個"苦"達到了如斯地步，竟讓一個勇敢的十餘歲少年害怕長大。巧巧想起來，中國古代的秀才是被免除徭役的，不知道這裡是不是也是如此？可是整個烏山村連一個讀書的也沒見到啊？也沒聽說有哪個孩子上學堂呀？而且，她還沒有見過這裡的誰會寫字的。
"大哥，爹也上過戰場，做過苦力嗎？"巧巧好奇地問道。
"爹沒被徵兵，但做過苦力。在我四歲的時候，爹有幾天不在家，和村裡的其他人一起去挖渠道和鋪路，後來回來的時候，變得又老又瘦，一雙手上全是傷和血痂，走路時腳總是踮著或是歪著，爹說是因為腳底長了血泡，踩實了會疼。娘說滿了十七歲的男子，就都要等著服勞役和軍役了。"虎子說道。
"都要去嗎？有沒有可以不去的？"巧巧問道。
"娘說做官的可以不去，給錢的也可以不去，兩條腿都瘸了的也不用去，再就是過了五十六歲的老人不用去。"虎子回答道。
"要給多少錢才可以不去呢？"巧巧問。
"一人一次二兩銀子。"虎子答道，二兩銀子就是兩千文錢。
"這麼多！為什麼這幾年沒有了？"巧巧又問道。
"因為這幾年沒有打仗了，自然不用徵兵。至於做苦力的活可能落到別的村去了吧。"虎子說道，神情並不輕鬆。
"喔！"
"大哥，我們村有誰會寫字嗎？"巧巧接著問道。
"村長一家都會，其他的就不知道了。"虎子平淡地答道，沒有羨慕，也沒有自卑。（未完待續）