為了過年府裡張燈結綵熱熱鬧鬧，裡裡外外忙成一團。只有顧凝是真的清閒，有幾個丫頭陪著解悶，做做針線，或者去跟老太太說說話。如今熟了，她知曉老太太喜歡聽故事，尤其喜歡那些才子佳人，纏綿悱惻的情情愛愛。顧凝便不斷地編故事，編了就給她講，有時候一天一個，有時候一天講一段，結果老太太聽得如痴如醉，恨天黑得太早，第二天一大早就讓人給楚元禎遞話，讓他先把顧凝送去她的院子再忙活去。
年一過，親戚間開始遞帖子拜年，男人女人都忙活。顧凝因為有身孕，加上外面冰天雪地，楚元禎也捨不得她出去吹風。孃家那邊接了老爹和顧衝來住了兩天，楚元禎又帶了茗雨去探望了王夫人，還送老爹回了一趟歷城拜訪孃舅等親戚。
顧凝則每日在家陪著老太太幾個說話講故事，其他夫人都要走親戚，正月裡難得空下來。到了十五元宵節，親戚也走動得差不多，大家便熱熱鬧鬧地看花燈。年輕人上街看，老太太夫人們都在家裡，也帶著丫頭們扎了精緻的燈籠，顧凝幾個畫了各種花鳥人物圖畫糊上，還做了燈謎讓人猜，老太太很感興趣，大家一起玩得不亦樂乎。
這日楚元禎帶茗雨去作坊看看，顧凝吃過早飯，照舊領著小池幾個去老太太院裡做針線講故事。進入七九，河邊楊柳新綠，地面溼潤輕軟，河面春冰消融，流水潺潺。她停在河邊看了一會，如今楚元禎已經開始準備請人來門前池塘上蓋雨亭，整齊地碼著一些黛瓦青磚。
呆了一會小池笑道：“少奶奶，雖然開春，可天氣還是冷，我們過去吧。”
顧凝抱著手爐點了點頭，然後轉身去了東院，經過大爺院牆外恰好碰到張姨娘。她竟然主動上來給顧凝問了好，還請她家裡坐。
顧凝笑了笑還了禮，說改日去，今兒先去給老太太請安。
小池也倍感奇怪，跟顧凝小聲道：“少奶奶，看來張姨娘真的被文姨娘收拾乖了，一起住了些日子，如今張姨娘不但對她好，就連我們也跟著和氣起來了。”
巧針笑道：“以前是仗著大爺寵愛她，可家裡是老太太做主，她要是認不清形勢，能行嗎？”
誰知道進了老太太院子，顧凝立刻就感覺一股不平靜的氣息，給小池使了個眼色，她立刻碎步跑進去先打探一下，沒一會兒回來告訴稟告，楚楚和柳珠在老太太屋裡哭呢。柳珠不想嫁去通州，太遠，楚楚因為什麼她沒打聽到。
顧凝想了想，還是領著人進去。
守門的丫頭立刻進去通報，然後請她們進暖閣。
老太太靠在炕上一隻黃花梨束腰小桌上，臉色沉沉的，原本很喜歡拐著的沉香色引枕隨意地扔在一側。屋子裡氣氛壓抑，原本暖融融的爐火反而讓人覺得透不過氣地悶。
顧凝看楚楚和柳珠跪在地上，一個淚痕滿面梨花帶雨，一個揚眉撅嘴，一臉倔強。她笑了笑，對老太太道：“外面柳樹好看得很，現在正是梅紅柳綠呢，我看還有幾叢迎春花都零星開了，不如今兒我們出去走走。”
老太太重重地嘆了口氣，看了她一眼，“幸虧還有你，否則我真個要氣死的。”
顧凝笑著給丫頭使眼色，讓她們扶起地上跪著的兩人，“這是怎麼啦？大過年的，正月還沒出呢。”
楚楚只顧拭淚，委屈的一句話也說不出。
柳珠氣憤道：“二嬸財迷，要將楚楚給四姐夫的哥哥做妾，三嫂你說這算什麼事情？二嬸兒竟然同意，還撒潑耍賴地說女兒是她養的，讓大家誰也別管，誰要是管了就不當她是自己人。你說她這叫人話嗎？”
顧凝蹙眉，這二夫人真是越來越過分，看老太太定然是很生氣的。她或多或少也聽說二夫人一直想分家，覺得如今住一起處處被人挾制，吃得穿的都比人差，年底分紅她男人管著魚塘和果園，可他們家一直是最少的今年也鬧過，不過被三爺罵了一頓，都好了一點。
顧凝覺得這事兒也頗難辦，自古父母之命媒妁之言，兒女能反抗什麼？當年她被許給大公子，也想著反抗，可哪裡走得了？離家出走，被抓回來，就是一輩子的汙名，父母也跟著抬不起頭。她雖然相幫楚楚，可也不好說話，二夫人這次明顯就是撒潑，那話將大家都噎住，誰若是替楚楚出頭，就要管著他們二房分東西少之類的空額。這話，自然只有老太太能說。
可老太太看起來也不想管的樣子。
老太太看了她們一眼，“現在你們的親事，我還真不好管。再多管，你們父母都說我這般老不死的，還要去管小輩的親事。”
她語氣平平的，像氣話，卻如鞭子抽著楚楚和柳珠，嚇得兩人立刻跪下。
如今她年紀大了，家裡雖然一直是媳婦當家，可最終的大權自然還是在她手裡，家裡的地契房契這些也歸她支配。最近總有人傳言，老太太年紀大了，在找接班人，跟顧凝那麼近，很可能會把當家位置傳給她。不管庶出嫡出，只要老太太選定的，把家裡的鑰匙交給她，那她就是當家的。雖然有人表面如常，可顧凝也感覺得出，那笑容裡總多了點什麼，沉甸甸的。
顧凝心中無愧也不去在乎那些流言，跟老太太一如既往，不會特意獻媚，也絕對不會刻意疏遠。從去年來看，好多事情上，都現出了各夫人爺們兒對老太太把權的不滿，總想著大家還是分開的，就算家小點兒，可各人管個人的。
柳珠說四夫人想巴結章家，所以挑唆母親將她嫁去通州，二夫人想巴結羅家，多得錢財，所以賣女兒去做妾，她們父母是斷然不聽的，可老太太是當家的，應該為她們說句公道話。
柳珠不服氣道：“那個羅家三少爺，比他弟弟還不如，整日花天酒地，拈花惹草。兄弟兩個出去放蕩尋歡，同叫一個歌姬，甚至……甚至還有男倌兒，這樣糜爛的人，怎麼能把楚楚姐姐推進火坑去？他不過是上元節就著燈光那麼掃了一眼，就說好看。那回去仔細看夠了，說不得明兒就扔了。那楚楚這一輩子可怎麼辦？再說了，四姐還在羅家。原本的姐妹，如今一個是妻，一個是妾，這讓她如何抬得起頭來？”
柳珠說的對，可顧凝看老太太臉色越來越差，便一個勁兒給她使眼色，柳珠雖然領會，卻還是一口氣說了個痛快。
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顧凝見老太太不說話，又向外看看，李秀姐四夫人都沒來，看來這事兒都是早就知道的，只不過今兒才拿出來商量。
如果老太太插手了，二夫人會接茬鬧吧，至少上一次老太太已經罵過說她賣女兒，今兒她給楚楚找的這門親，門當戶對，只不過是做妾。但是二夫人打著對楚楚好的旗號，這讓老太太便不能說啥，畢竟羅家三少爺雖然傳聞花心，可也不曾虐待妻妾，又門當戶對，這親事便駁不得。
沒多久四夫人等人便相繼來了，紛紛來勸老太太別生氣，也有人說楚楚兩個不懂事，拿這些事情來煩老太太什麼的。
老太太似笑非笑地哼了一聲，淡淡道：“你們都回去歇著吧，事情該怎麼辦就怎麼辦。既然說了老四家的當家，那你就要把家當好了。我年紀大了，訊息也不靈通。不便再管什麼的。”
四夫人忙道：“看娘您說的，媳婦兒不過是替您跑跑腿兒，這主意還得您來拿。”說著又吩咐人趕緊擺飯桌，讓老太太吃晌飯。
顧凝悄悄地問五嬸，“五嬸兒，這事兒就真的這麼著？楚楚妹子去做妾，怎麼都……”
五夫人扯了扯她的袖子，哼了一聲，挽著她的手往外走了一點，道：“說多了都沒用。羅家如今跟四嫂也有生意做的，她以為我們不知道。難道我們都是傻子不成？”
顧凝嘆了口氣，看來這事兒還真不是那麼簡單，想到楚楚……她也覺得鬧心，索性先不去管。
柳珠的事情大家多說她無理取鬧，因為章家公子是極好的人品，相貌英俊，彬彬有禮，也算是年輕有為的青年才俊。
柳珠只說不願意嫁，三夫人性子向來和順，這次竟然也不慣著她，只讓她別任性。
柳珠氣呼呼地道：“自然，你們都嫌我礙眼的。”說完頭也不回地跑了。
幾個夫人都說她如今越發奇怪，小時候很是乖巧可愛，那時候三爺將她放在肩頭，領著她出來見人，模樣俊俏，嘴巴又甜，大家都說長大了可了不得。誰知道如今卻又古怪又倔強，男大當婚女大當嫁都不懂。
孫氏瞪了三夫人一眼，“都說女兒隨娘，怎麼都沒看出柳珠哪裡像你，也不知道你們夫妻怎麼教孩子的。真是上樑不正下樑歪！”
三夫人臉上慘白，嘴唇哆嗦了一下，一個字也說不出。五夫人看不過，譏諷道：“大嫂拿自己的歪梁當正樑，自然說人家都歪了。”
孫氏冷笑，“喲，這就姐妹情深？你還真當別人什麼都不知道呢。”
五夫人臉色一沉，聲音也尖利起來，面相發兇，“大嫂，你可把話說清楚，什麼知道不知道的，別拿自以為是的東西來嚇唬人。”
孫氏撇撇嘴，“不做虧心事，你也甭心驚。”
五夫人臉色鐵青還要糾纏，暖閣的老太太咳嗽了一聲，外面眾人只得閉了嘴。
李秀姐從暖閣出來，打了個手勢讓大家都各自散了，又對顧凝道：“三少奶奶，老太太請您留著一起吃飯說話呢。”
孫氏橫了她們一樣，哼了一聲，一甩袖子飛快地走了。
五夫人氣得直大喘氣，三夫人臉色如土，二夫人在一旁竊竊冷笑，幾人也不說話，各自離開。四夫人嘆了口氣，低聲對顧凝道：“這才過了年，大家火氣就大起來。”
顧凝看著幾位夫人離開的背影，緩緩道：“元宵節不是還說說笑笑的嗎？”
四夫人搖了搖頭，“誰知道她們怎麼想的，最近倒是奇怪起來，元宵節一堆夫人們坐一起聊天，個個都是錦衣華服，金玉滿頭的，倒是我們家的妯娌們樸素得多，被人比下去，大家心理都有不滿吧。可是老太太不肯加月例，也不肯提高大家的頭面開銷，眼瞅著三月踏青，大家自然不想落人下風。”
顧凝微揚了揚眉，每逢過節，這些夫人哪個不是裝扮得花枝招展，還想如何扎眼？要論款式之類的，自然不能跟那些以開首飾鋪子的人家比。這些不行，可薰香這類上楚家也是獨領風騷的，她們為何看不到這點呢？
四夫人看了顧凝一眼，“侄媳婦才來這麼短時間，可在老太太眼裡，比我們得力多了。說話也好使，現在老太太也喜歡聽你說話，不如你跟老太太說一說，看看加月例增加用度，行不行得通。”
顧凝笑了笑，“四嬸，不是我不幫忙，委實也不好開口。如今四嬸當家，若是我去說，倒讓老太太覺得我侍寵驕縱，管不該管的事情。四嬸當了家，自然有權力決斷的。”
四夫人嗯了一聲，“你快進去吧。”
等她們都走後，顧凝便進了暖閣陪著老太太用了飯，李秀姐伺候完，帶領丫頭們把飯桌撤了，老太太讓她自去忙活，留下顧凝講故事聽。
老太太朝顧凝招了招手，親切道：“阿凝，來我身邊坐。”說著親自拿了個豆綠色厚厚錦墊給她，顧凝道了謝坐下。
老太太從身後摸出一隻繡著大紅牡丹花的黑緞小荷包，笑微微地遞到顧凝手裡。
“這個你收著，誰也不要告訴。”老太太神態無比端莊。
顧凝慢慢地扯松了繫帶，見裡面是一把大大的銅鑰匙，她詫異地看著老太太，“老太太這是什麼？”