坎坷歸程
魚又玄執念不減，聯絡西域馬賊，欲置班超兄妹於死地。
88.馬賊
西域曠野的冬天，除了雪，什麼都沒有。
廣大。乾淨。
戈壁的荒色早被壓在雪下，地勢沒有起伏，平平整整，一直漫到天邊，滿目都是白，也沒有人或鳥獸的足跡，除了空曠，就是空寂。
這一隊人馬踏出了這乾淨大地上的第一排腳印。
班超他們從莎車出來已十多日了，冬日的商道幾乎沒有商隊透過，只有班超這隊身負使命的人，被五十名莎車驃騎護持著，在曠野上踏雪而行。雪並不厚，因為雨水向來稀缺，冬雪也下不了多久。
班昭是隊伍裡年紀最小的人，臉被風吹得通紅，鼻子就像半透明的一樣，但興致很高，一改溫婉的形象，縱馬衝到隊伍的最前面，脫隊半里之遠，只為要在這平整的大地上踏出一個字來。
如果從高空看，那是一個“昭”字。但班昭自己卻看不見，只能想象自己作品完整的樣子。
班昭縱馬回來，求隊伍繞道：“別把我的簽名給踩壞啦！”
整個隊伍都配合，開始拐彎，緩緩地繞過那巨大的“昭”字。班超邊走邊笑：“寫多大都會化的。”
“能留多久就留多久。”班昭的眼裡全是雪光，抬頭望著天，“足夠老天爺看到了。”
“雲還沒開，老天爺也望不見。到時後面的人還是得給你踩亂了。”班超打趣著妹妹。出來很久了，這大半年經歷得太多，很少看見妹妹如此放鬆。
班昭聽了果然緊張起來，叫道：“我畫得這麼好，他們怎麼忍心踏？”
“寫太大了，別人也看不出來。”班超用馬鞭指著身後。
班昭掉轉馬頭向來路望去，看著馬隊的腳印伸展到看不見的來處，看著看著，就看出不對勁來。
整個隊伍都停了下來。
班氏兄妹和齊歡、格泰四騎聚在一起。
“我們身後有一支隊伍，我能看見他們的氣。在我們身後也跟了七八天了。”班昭指著來處的天邊。
“應該是支商隊。”格泰不以為然。
“我本也沒覺得奇怪，”班昭道，“但仔細想了想，都七八天了，他們既沒有走到我們視線裡，也沒有被我們甩得更遠，是不是太同步了？”
“班姑娘，你能看出他們離我們有多遠嗎？”齊歡問。
班昭用拇指比了比氣嵐的高度：“在四十裡外吧。”
齊歡像是對一切測量運算都感興趣：“這是怎麼測出來的？”
“齊大哥，”班昭得意道，“尋常人的氣運最多升在頭上十丈的高處。只有命裡尊貴的人，氣嵐才會更高更顯眼，甚至在雲端之上。正常情況下，看那氣運在天際的高度，大概能推測所在的距離。”
班超皺眉道：“商隊行進，必有大批貨品押運，速度不可能與我們同步。”
“是有點蹊蹺，”格泰道，“但還是想象不出，在這條商路上，誰敢打莎車驃騎的主意？”
“馬賊？”班昭道。
“馬賊不可能這樣行動的……除非……”格泰欲言又止，抬頭向高空望去，半晌，向班超建議道，“班大人，要不我們就在此地等他們？雪地平闊，只要他們走到離我們三十裡內，應該就能看
到身影了。算起來頂多等一個多時辰。”
“好啊，我帶舍妹多寫幾個字。”班超道，班昭歡呼起來。
格泰見識過這幾位漢人臨事的氣度，如同兒戲，絕不是故作灑脫，當下也指揮五十名驃騎下馬松鞍，讓戰馬進入最放鬆的狀態。
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班昭和班超兩騎遠遠跑出，身後像是騰起一條雪龍。班昭歡叫起來：“你要跟緊我呀，二哥，兩馬齊踏，可以把筆畫寫得粗些。”
兩馬在雪野上賓士，又似相戲。班昭的紅馬在前，班超的栗色馬緊跟了個馬頭銜馬尾，但班昭經常拉馬前蹄騰空，急停急轉，班超只能跟著反應相追，就像比賽騎術一般。在那些停駐的莎車士兵看來，是兩人兩馬，在這滿是寒意、空曠凜白的舞臺上舞蹈。
班昭忽地拉馬停了下來，微微地氣喘，吐出一陣陣白煙：“寫好啦！”班昭得意地看著兩邊。
“什麼字啊？”班超問。
班昭一鞭子打歪了二哥的帽子：“還不知道啊？是你的超字！”
班超也兩邊看，那是兩個高寬都近二十丈的巨字，評價道：“這字沒寫好，這最後一筆，都壓在你的昭字上了。”
班昭突然抱住二哥的胳膊：“兩個字就得黏在一起，就像我從小黏著你一樣，你甩都甩不掉。”
班超習慣性地摟了一下妹妹，心道，這丫頭難道察覺出我想讓她回京了？
高處俯瞰，空地上兩個巨字之間，兩騎並在一起，只像白絹上一點洇開的墨跡。
格泰默算了一下時間，喝了一聲：“望！”迅速走出七名士兵，四人相互搭肩而立，兩人躥到他們肩上，再扣肩，最後一人三兩下爬到第二層人的肩上，手作涼棚向來處張望，隨即轉頭衝格泰搖頭。格泰嘆口氣，令兩斥候上馬。對一名道：“你去後面探探，保持在一箭之外，看清即回。”對另一名道，“你多帶一匹馬，輪騎加鞭，直去於闐，持王旗，去請他們出兵接應。”
瞬間，兩騎縱出，各自消失。
任誰都看得出格泰有些緊張，不待問，格泰便沉聲道：“我知道是誰了。的確是馬賊。”
“馬賊？”班昭望著遠處的氣運，“馬賊沒跟上來，我們停，他們也停，這是怎麼做到的？根本看不見我們呀？好像對我們的動態瞭如指掌。”
“難不成也有個望氣高人？”班超打趣道。
“單靠望氣，也沒法把幾十裡外的人的動態掐得這麼準哪？”班昭搖頭，“我是做不到的。”
“他不是一般的馬賊。”格泰指了指頭頂，“你們看。”班氏兄妹和齊歡都仰頭看天，空空蕩蕩，細看才見灰蒙的雲層下，有兩三個細小黑點在移動，應該是飛得極高的鳥。
“那是隼。”格泰一一指點，“他就靠這個監視我們的行動。”
“好小啊。”班昭極目望去。
“隼比鷹小多了，跟鴿子差不多大。但速度奇快，靈活善飛，鷹都比不了。”格泰搖頭道，“那人最善馴隼，人稱隼王。”
“這一帶馬賊這麼猖狂？連打著莎車王旗的軍隊都敢擾？”班超問。
“於闐產玉，精絕商賈集散，四周自然會滋生一些亡命的馬賊。不然，精絕的僱傭軍也不會如此名聲在外。”格泰道，“但隼王這支，最難對付，因情報準確，專攻擊守護薄弱的商隊，一擊而中，瞬間
散去。聽說赫塞軍團收過大價錢，去尋剿過他們幾次，但他們有隼作眼，哪裡尋得到？近三年，隼王很少出手了，據說賣情報就夠了，無須舔刀口為生。”
“賣情報？怎麼賣？”班超好奇道。
“就靠他的隼。他在西域各國各城都會設定秘密的隼舵，負責收集情報和聯絡，再透過隼將情報集中帶到‘隼巢’。隼飛行極快，可以達到奔馬的三倍，還能持久，跨過大沙漠到北路去，也不過兩天……可以說，隼王是西域知道最多和最快的人。”
“哦，那都什麼人向他買情報？”
“剛開始是馬賊，瞭解哪支商隊適合打劫，包括行進路線。後來有些大商會也開始買對手的情報，甚至買馬賊的情報……據說現在各國的王侯，也向他們買其他國家的情報。”
“你好像對他很熟？”班超問。
“何止熟，我跟他纏鬥了七八年了，他設在莎車城裡的隼舵，我搗毀了不下五次。”格泰苦笑，“但還是拿他沒辦法，只能將他的活動範圍儘量地從莎車驅遠些。想不到他今日又做回馬賊，直接向我下手了。”
“你認為他是衝你來的？他跟你們莎車有仇怨？”
“他本就是莎車人，後來從黑鷹騎反出去的……”格泰滿眼蕭瑟，卻不願多說。班超他們也不好多問，畢竟涉及莎車的秘史——原來西域最詭異、最傳奇的馬賊頭目，竟然出身於莎車黑鷹騎！
去探營的斥候回來了，向格泰報知，四十裡外是有一支商隊駐停，遙遙看去，商隊裡沒有駱駝，全是馬匹，而且能看見不時有隼飛起飛落。
“有多少人馬？”格泰問。
“大概六七十人，馬有一百匹左右。”
“這點人也想算計驃騎營？”格泰冷笑，但隨即召集眾人重新上路。
班超與格泰並騎：“隼王的馬賊既然無力對付我們，為什麼還跟著我們？”
“許多事情我也想不明白，馬賊進退亡命，皆為利益。一般來說，馬賊是不會直接跟職業軍隊對撼的，也撼不過。馬賊的來源都是些破落戶，每股不過十幾騎、幾十騎。我當年跟隼王交過幾次手，他最強盛時，也不過一百多騎。”
“怎麼交的手？”
“那時他反出不久，常去偷捕我莎車的野馬，我率一百黑鷹騎護馬追剿，往復幾個月，才把他趕走。”
“那還是你贏了。”
“從沒贏得這麼憋屈過。他們透過隼，總能洞曉我們的出擊，總在我們趕到時，他們就散開了。我們疲於奔命，最終靠黑鷹傷了他們二十多人，被我們追上殺了，他們才退卻，但還是偷走了幾十匹馬。”
“黑鷹騎都……”
“說起來，黑鷹騎已經是最克他的，因為黑鷹可以驅逐他的隼。但也沒法完全壓制他，因為他曾經是我們的鷹尉，沒人比他更瞭解黑鷹了。”
“夜襲如何？晚上鷹隼就沒用了。”
“他雖叫隼王，也善馴梟。梟都是夜眼。我知道班大人怎樣想，既然他們戰力不及我們，索性夜裡衝營。但是沒用的，我們這邊衝起來，只怕還沒見到他們，他們就散開了。我們因此而露出破綻，自己的營地可能會被他們反襲。他們就希望我們露出破綻。”
班超抬眼望向天空，直覺得，到處都是無形的眼睛，冷酷地打量著自己。