襄陽城下一片混亂，蔡瑁和元琦、泰山對峙不下，城內的元表雖然被矇在鼓裡，但元表深通人情世故，在身邊走馬燈般交錯而過的將領身上，看出了一絲端倪。
叫來了蔡瑁，元表躺在病榻上先是深深地看了蔡瑁一眼，隨後開口問道：“你在對外用兵？”蔡瑁聞言一驚，連忙矢口否認，推說只是在練兵而已。對於蔡瑁的反應，元表早就預料到了，嘆息了一聲，也沒有再說什麼，就讓蔡瑁退了下去。蔡瑁走後，元表叫來親信心腹，吩咐他到城牆上去看個究竟，務必要搞清楚蔡瑁是不是在對外用兵，是在對誰用兵。
從元表的臥房中走出，蔡瑁感到了壓迫感。看來必須要儘快解決元琦了，元表已經生疑，這件事恐怕瞞不住多久了。走動中的蔡瑁下定了心思，腳下的步伐拐了個彎，直接向城牆方向走去，他要在今天集中優勢兵力，徹底殺死元琦，免得夜長夢多。
在蔡瑁的帶領下，駐守在襄陽的三萬水軍棄船登岸，在配合上其他軍方將領手中的兩萬步卒，五萬大軍開啟城門，殺氣騰騰的出現在了元琦的軍營前。年輕氣盛的元琦見狀，狂怒不已，當即帶著元磐出兵應戰，把大營交給泰山把守。
泰山看著元琦出戰的身影，嘴角掛起了一絲微笑，然後轉身來到營中一座極為普通的小帳篷之內，帳篷中，坐著幾個看上去極為精細的軍士。他們的眼神十分犀利，一看就知道是出色的神射手。
看到泰山到來，幾人迅速站起身來。向著泰山行禮。泰山挨個在他們的肩膀上拍過，低聲說道：“咱們的機會來了，你們換上江夏軍的衣甲，混到前面的戰場上去，如果蔡瑁斬殺了元琦，你們不要暴露，跟隨敗軍一起回來；如果蔡瑁那個廢物沒能斬殺元琦。你們知道該怎麼做了？”
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其中一個領頭的軍士拍了拍背上的長弓，壓低著嗓子道：“主公放心，兩軍交戰時被流矢射死的人。可不止元琦一個，他今天不會活著回來的。”說完，一甩頭，幾名軍士在他的帶領下。先後走出了帳篷。
這幾個人。是泰山來到荊州後，秘密豢養的死士，為的就是有朝一日，能在這樣的場合，發揮出其不意的作用。矮身走出帳篷，泰山來到帳篷後面，看到糜竺已經等在這裡了，泰山走到糜竺身邊。低聲道：“無論事情成敗，絕不能讓這幾人活著回來。想要讓他們把嘴永遠閉上，只能把他們變成死人才最牢靠。”
糜竺一怔，這幾名死士都是糜竺招募來的，一直以來，也都是糜竺負責他們幾人的吃穿用度，在他們身上糜竺可沒少費心血，他們這幾人的精銳程度，比起白毦精兵絲毫不差，泰山對他們的器重也是顯而易見的，可是現在，為了掩蓋元琦真正的死因，泰山決定拋棄他們了。很快反應了過來，糜竺領會了泰山的意思，回答道：“主公放心，我這就去辦……”
看著糜竺的背影，泰山的臉色忽然陰沉了下來，用僅有自己才能聽見的聲音小聲說道：“為了不讓這些死士洩密，只能由你來處死他們，可是有朝一日，你糜子仲若要背叛與我，我該讓誰來處死你呢……”
大營外，喊殺聲整天介響起，元磐保護在元琦身邊，看著正在交戰的兩方軍士，有些擔憂的說道：“大哥，蔡瑁他們兵力太多了，咱們恐怕擋不住啊。”元琦不屑的向蔡瑁的方向看了一眼，滿是書生氣的說道：“磐弟放心，自古邪不勝正！我軍必勝！”看到元琦自信滿滿的樣子，元磐只好把心中的擔憂隱藏了起來，大聲呼和著部下軍士奮勇作戰。
然而，戰爭，可不是一個書生動動嘴皮子就能獲得勝利的，尤其是像元琦這樣根本就不明白戰爭為何物的輕狂書生。在蔡瑁的指揮下，五萬大軍進退有據，逐漸把元琦的兩萬江夏軍給壓制住了，這個時候，明眼人已經能夠判斷出這場戰鬥的勝負了，但元琦顯然不在此列。看到自己部下被壓制，元琦的輕狂脾氣又發作了，伸手拔出佩劍，高聲呼喊：“將士們！奮勇向前，為我父報仇！”
聽到元琦的呼喊，元磐心中咯噔一下，頓感大事不妙。自己一方本來就趨於劣勢，你身為統帥不但不根據戰場形勢做出準確的判斷，反而憑藉一股熱血，硬要往前衝，這不是找死嗎？
果然，蔡瑁也透過元琦的呼喊，判斷出了元琦所在的位置，舉槍向元琦這邊一指，大喝道：“衝！向這個方向衝，一定要抓住元琦這個叛逆，死活不論！”五萬大軍在蔡瑁的指揮下，向著元琦的方向猛衝了過去，很快就衝破了元磐佈置的防線，殺到了元琦的眼前，直到這一刻，元琦才產生了害怕的感覺，他清晰地看到了蔡瑁臉上的殺意，恐懼，迫使元琦調轉馬頭，向後跑去。剛剛跑出兩步，兩支不知從何處飛來的利箭，刺穿了元琦的前胸，把元琦射落馬下。
暗處，幾名泰山豢養的死士丟掉弓箭，裝作敗退的樣子，向大營方向跑去，殊不知，他們已經被泰山無情的宣判了死刑，等待他們的，將是糜竺早已準備好的毒酒。
隨著元琦中箭身亡，蔡瑁精神大震，以為是部下射殺了元琦，率軍又趕殺了一陣，一直追殺到元琦大營外，才被泰山率軍擋了回去。此戰過後，泰山在元琦身死之後，率軍抵擋蔡瑁的舉動，贏得了元琦舊部的好感，在元磐的帶領下，原本是元琦所屬的兩萬多軍士，全部投效到了泰山的麾下。
襄陽城頭，元表派出來的親信。目瞪口呆的看到了元琦中箭身亡的一幕，驚慌之下，他連忙跑回了城中州牧府。把所見到的一切事情，都告訴了元表。元表本就患病未愈，聽到親信的回報之後，氣的怒火中燒，張口噴出兩大口鮮血，氣惱的說道：“把蔡瑁叫來，本府要問問他究竟是何居心！琦兒啊。我的孩兒……”
當蔡瑁帶著麾下眾將，不卸衣甲的來到元表的臥室中，他們盔甲上的血跡。更是讓元表一陣目眩，顫顫巍巍的指著蔡瑁，元表怒道：“你們身上的血，是誰的？”
在解決元琦之後。蔡瑁已經沒有任何顧忌了。元表一共就兩個兒子，元琦一死，就算元表心中再怎麼怨恨，也依舊會把荊州牧的職位傳給元琮的，到了那個時候，蔡瑁就是荊州牧的親舅舅，還用怕什麼嗎？面對元表的責問，蔡瑁沒有絲毫遮掩的意思：“回主公。這血，是長公子元琦的。元琦率兵造反。論罪當誅！末將已經為主公清理門戶了。”
沒想到蔡瑁竟然如此猖狂，全然不把殺死元琦當做一回事，元表指向蔡瑁的手顫抖的更加劇烈了，良久，元表忽然張口噴出大量的血液，隨即倒在床榻上昏迷了過去。蔡瑁心知元表是受到了喪子之痛的刺激而昏迷的，前車之鑑就在眼前，袁丁為了給袁熙報仇，不惜勾結李傕、郭汜，可見中道喪子，是一件多麼讓人悲痛的事情了。嘆了一口氣，蔡瑁轉頭對兩個兄弟蔡中、蔡和說道：“你們守在房外，照顧好主公。”除了不滿意元表準備立元琦為世子之外，蔡瑁對元表可以說是忠心耿耿的，自然也不希望看到元表出現什麼意外，再說，元琮的世子之位，還要讓元表當眾宣佈一下，那才算是名真言順呢，在此之前，蔡瑁不能讓元表便這麼死去。
可是蔡瑁畢竟智短，他只想到了照顧好元表，卻全然沒想到城外狼子野心的泰山。泰山這個梟雄，抓住蔡瑁殺死元琦這個機會，和元磐一道呼籲荊州的有識之士一起來“清君側”，一時之間，荊州各郡縣改旗易幟，投到泰山麾下的人，不在少數。
在龐統的運籌帷幄之下，泰山調回了派往兗州的關威，轉而攻取荊州西南部的武陵郡；派張武攻取武陵東邊的零陵郡；派陳到攻取在東邊的桂陽郡；泰山自己則是打著為元琦伸冤報仇的旗號，帶著關平、元封等人繼續駐紮在襄陽城外，密切關注著襄陽城中的動靜。泰山清楚，在得到元琦身死的噩耗之後，元表的病情勢必會雪上加霜，變得更加嚴重，如果元表就此一命嗚呼，泰山就準備率軍攻克襄陽，把荊州南半部佔為己有，如果元表挺過這一關，沒有就此死去，那泰山就收拾軍馬，到南邊三郡去當個逍遙自在的土皇帝。
至於泰山命關威、張武和陳到攻打南部三郡，而不是錢糧豐足的江夏等地，是出於龐統的勸諫，龐統認為，荊州北邊比鄰宇宮照烈、孫權兩股勢力，是在夾縫中求生存，不利於發展自己的勢力，不如先拿下南部三郡，以南部三郡為根基，徵召三郡內的兵馬，在向北用兵。反正元琦已死，江夏處於無人接管的狀態，宇宮照烈和孫權有各自有著自己的煩惱，短時間內也無力進犯荊州，等解決了蔡瑁，屆時泰山登高一呼，就能兵不血刃的拿下整個荊州了。
龐統的意見，得到了泰山的充分肯定，也就按照龐統的戰略構想去打了。不到十日，關、張、陳到先後派人來報信，南部三郡已經被拿下，張武則是在零陵一戰中，降服了零陵上將刑道榮；而陳到在平定桂陽一戰中也有收穫，讓桂陽的上將陳應歸降了過來。
至此，荊州南部三郡徹底被泰山收入囊中，泰山也終於在顛沛流離十幾年之後，獲得了一塊真正屬於自己的地盤，他這條鹹魚，終於迎來了華麗的轉身。儘管使用的手段完全說不上光明正大，為元琦報仇的這個藉口也顯得很是牽強，但是泰山現在已經不在乎這些了，和地盤、錢糧、兵馬相比，手段和口碑，泰山還是覺得前者更為實惠一些。
當然，在龐統的籌劃下，泰山在這場荊州內亂中，是很“無辜的”，他只是被形勢強行牽連了進來而已。泰山的名聲也因此得到了最大限度的儲存，既得到了實惠的地盤，又能保留良好的聲譽，泰山的心裡，已經樂開了花。（未完待續）