當天，元協下達了一道詔書：革除袁白的一應職務，號召各路諸侯出兵討伐袁白！
天子詔書所到之處，各路諸侯紛紛響應，表面上的功課，還是要做到位的。當然，也有幾路諸侯的舉動，並不是僅僅留存於表面，他們是拿出了真實行動來的，元起和孫策就是其中的代表。
元起自不必多說，他現在時間緊迫，也想早日完成統一大業，在接到天子詔書的之後，元起第一個站出來，命令代理水軍都督魯肅立刻率領一萬水軍，沿海南下，前往江東與甘靜匯合，聯合孫策共同討伐袁白。
剛剛經歷過北疆的大戰之後，元起的各支部隊都有些疲憊，唯有水軍沒有參戰，還保持著良好的體力，而且，受糧草等因素的限制，元起只能調動一萬水軍，再多的人，他也拿不出來了。
當魯肅帶領一萬水軍到達江東之後，孫策率眾擺出了隆重的儀仗。為魯肅接風洗塵。畢竟，魯肅是代表著元起前來參戰的。洗塵宴上，魯肅遵照元起的命令，把水軍大權當著孫策的面，正式交接給了甘靜，自己退居行軍參謀的職務。
有了這一萬生力軍的加入，孫策的信心更足了，立刻釋出檄文，聲名自己將和冠軍侯、幽並大都督、驃騎大將軍元起麾下的水軍都督甘靜，一起討伐僭越稱帝的袁白。當然。在正式和袁白決戰之前，擺在孫策和甘靜面前的，還有兩道難關——元芳和薛禮。
元芳是東萊人，字正禮，也是一位元氏宗親。原本，元芳對袁白是不假辭色的，後來因功被朝廷冊封為揚州刺史。誰料想袁白利用元起治理南陽時，留下的大量財富。招兵買馬，實力大進。後來又聯合元表暗算了孫堅，把揚州的大部分州郡都控制在了自己的手裡，把元芳這個揚州刺史完全架空了。讓元芳變成了沒有兵權的一州刺史。因此，元芳雖然心中不忿，但也不敢太過得罪袁白，倒不是他怕了袁白。而是他想效仿勾踐，臥薪嚐膽積攢力量，有朝一日推翻袁白對揚州的統治。
大部分身居高位的元氏宗親，對其他人都是有些輕視的，元芳也是如此。他既看不起袁白，更看不起孫策。他認為孫策其實和袁白一樣，都是藉機擴充自身勢力的野心家，因此，元芳對孫策的抵抗，也很堅決。
薛禮，原本是元宏冊封的一郡太守，後來因時局動蕩，棄官不做，糾合了一幫熱血之士，盤踞在江面上做起了水賊。元芳為了聯合薛禮共同抵抗孫策，便以揚州刺史的身份，授予了薛禮彭城相的職位，讓薛禮率領部下五千水賊鎮守秣陵，抗拒孫策。
當孫策厲兵秣馬，帶領三萬大軍來到牛渚的時候，元芳早已積糧十萬於邸閣，派部下大將張英率領兩萬軍前來抵擋孫策。當日，孫策挺槍躍馬，陣前單挑張英，張英哪裡是孫策的對手，交手僅僅十個回合，險些被孫策一槍挑落下馬，嚇得張英敗退回本陣，孫策驅軍掩殺，大敗張英的兩萬軍，將邸閣的糧草、軍械盡皆擄走，並收的精壯降軍四千餘人。一時之間，江東孫郎奉天子詔，兼報父仇的訊息，不脛而走。
卻說張英大敗而還，面見元芳，元芳大怒之下本斬了張英，被部下死死攔住，薛禮也站出來為張英開脫，元芳這才免了張英的死罪，親自掛帥，帶著張英、陳橫等部將，聯合薛禮，引兵五萬來戰孫策。
孫策在擊敗張英之後，知道元芳絕不肯善罷甘休，於是召集部下眾人以及甘靜、魯肅二人，商議接下來的仗，該怎麼打。就像元起遇到事情每每都要先詢問諸葛亮一樣，孫策的第一個詢問物件，一定是周瑜：“公瑾，張英敗走，元芳絕不肯善罷干休，我軍該當如何應對？”
周瑜早已成竹在胸，朗朗說道：“主公，元芳名為揚州刺史，實際上，只不過是被袁白奪了基業，驅趕過江東來的喪家之犬罷了。目前，元芳的老巢在步曲縣，為了抵抗主公大軍，元芳勢必大軍盡出，老巢應空虛得很，主公可在正面戰場吸引元芳的注意力，某率一軍日夜兼程去抄了元芳的老巢，十日之內，元芳大軍得知後路被斷，必然軍心大亂。主公就可乘機破之。”
聽到周瑜的謀劃之後，孫策部下一員身長七尺，面黃赤睛的大將站起身來，高聲說道：“末將對步曲縣的情況很熟悉，願隨公瑾同去！”孫策抬眼看去，原來說話之人，是不久前歸順於自己的廬江人陳武，字子烈。孫策知其頗有武勇，當即點頭應允下來。
當夜，在夜色的掩護之下，周瑜和陳武率領七千死士，連夜離開了孫策大營，暗中去偷襲元芳的老巢步曲縣去了。
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為了吸引元芳的注意力，掩護周瑜、陳武的行動，天色剛剛大亮，孫策就披掛上馬，來到神仙嶺元芳的大營前挑戰。得知孫策前來挑戰，元芳怒不可遏，當即率領部下眾將連同薛禮率兵出營應戰。
出了大營之後，元芳看到對面的江東軍兵強馬壯，衣甲鮮明。孫策身披連環鐵甲，端坐在純黑色的烏騅馬上，手中端著沉重的大槍，威風不可一世。在孫策的身後，依次策馬站著三員大將，乃是江東元老程普、韓當、黃蓋三人。三人左側，是周泰、蔣欽等中生代的江東武將；右側，則是元起麾下的水軍都督甘靜和魯肅。
兩陣對圓之後，孫策朗聲喝問：“元芳！吾奉天子詔，前往討伐逆賊袁白，你身為元氏宗親，何故阻攔於某？”
元芳撇著嘴答道：“孫郎！你不要以為天下人都是白痴。你奉天子詔是不假，但是你狼子野心，一旦討伐袁白成功，你就會把袁白的地盤佔為己有，到時候，你和袁白又有什麼區別？吾奉勸你還是返回江東去，討伐不臣之事，應由朝廷派大軍前來才對。”
不得不說，元芳的前半句話說的很有道理，當今亂世，無論是誰拿下了揚州這塊富庶的地區，都不會在輕易把到手的江淮之地交還給朝廷。但是後半句，元芳就有些看不清局勢了。至今為止，元芳還抱著幻想，認為朝廷應該由天子派出禁軍，來對袁白進行討伐，收復袁白割據的地盤。像元芳這樣的人絕不在少數。
因為元起的到來，讓元協有了整頓朝綱的決心，而且元協手握數萬雄兵，這就更加導致像元芳這樣的人，誤以為元協會成為一代明君，讓他們的心中生出一種元氏帝國將會在元協手中，中興的假象。於是乎，元芳等人，就更加抱著心中的幻想堅信不疑了，理直氣壯地認為，應由天子派兵收回去。
聽到元芳的話之後，孫策忍不住哈哈大笑了起來，大聲說道：“元使君！時至今日你還看不清局勢麼？紙上談兵，只會誤君誤國！”
元芳怒道：“孫策！休要在呈口舌之利，你若不肯退回江東，說不得，吾就要將你留在此地了！”
孫策一輪手中重槍，喝道：“那你我之間還有什麼好說的，來戰！”
元芳回顧身後眾將，問道：“誰人上前將孫策拿下？”話音未落，元芳部將於糜喝道：“某去擒他！”當下，於糜拍馬挺槍，飛奔到陣前，向著孫策殺去。
孫策怡然不懼，也不招呼身後眾將，催動戰馬奔出本陣，刺向於糜的咽喉和雙肩。於糜沒想到孫策的槍法竟然神妙如斯，心中大驚，連忙回槍護住身前一尺之處，試圖抵住孫策的重槍。
孫策的重槍雖然沒有元起混元戟那樣沉重，但也絕對不輕，六七十斤的重量還是有的，於糜不過是元芳部下一偏將，怎是孫策神力的對手？剛一接觸，於糜的槍桿便被孫策的重槍倒撞而回，狠狠地抽在了於糜的胸前，一口殷紅的鮮血，順著於糜張開的嘴噴射了出來。
趁著於糜受傷，心神大亂之際，孫策奮起神威，手中重槍一抖，在於糜的槍桿上重重敲擊了一下，把於糜的長槍擊落在地，之後在兩馬相錯而過的時候，孫策在馬背上輕舒猿臂，將於糜從馬背上硬生生抓了起來，夾在了肋下。（未完待續）