抬著雲梯的黃巾軍士卒隨在弓手、弩手後邊過了河。在他們之前過河的盾牌手分出了二三十人，將盾牌高高舉起，護衛著他們小心翼翼向城牆移動。
離城牆三百步，二百五十步，二百步。
桓玄令道：“四石弩開弦上矢。”
敵臨城牆一百八十步。
“射！”
四石弩的弩手早把弩機對準了敵人，二三十支粗大的弩矢離弦而出，破空射下。
只聽得“噗、噗、噗”幾聲悶響，除了少部分的弩矢射歪了，其餘的全部射中目標。
兩漢之弩，弩力強的可達十石、十五石、二十石，四石弩很常見。四石弩的射程在兩百步以上，兩百步內，其力可破大盾。二三十支弩矢一放，黃巾軍盾牌手的盾牌幾乎就全被刺穿了。因為弩矢的鑽透力太強，有的盾牌質量又不好，甚至不但被刺穿，乃至一下就給劈碎了。
盾牌碎了，弩矢去勢未消，順勢鑽入盾牌手或扛著雲梯的黃巾士卒的身上，鮮血四濺，慘呼頓起。中矢的黃巾士卒有七八人，其中一人運氣最不好，弩矢正射中他的大腿根部，透體而出，將之釘在了地上。弩矢的矢頭有倒鉤，拔也不敢拔，動也不敢動，這個士卒只能躺倒在地，眼睜睜看著血如泉湧，痛徹入骨，拽著身邊的袍澤哀號求救。
這一幕，在這幾天裡反覆重演。
劉闢第一次攻城的時候，只靠箭矢，守卒就把黃巾軍打退了，而到得今日，城上守卒和城下的黃巾士卒對此已見慣不怪。扔下傷者，其餘的黃巾士卒加快了步伐，向城牆奔跑。
“三石弩！”
又數十支箭矢激射而出。
“弓！”
城頭上的弓箭手開始發威。
四石弩、三石弩的弩手重新裝上弩矢，弩矢、箭矢，矢如雨下。
黃巾軍的弓手、弩手向前移動，舉起弓、弩，進行反擊。
從城下往城上射，肯定不如從城上從城下射。黃巾軍的弩又不多，大部分是弓，射程短，就算到了城頭也早已經偏軟無力，對守卒的威脅不大。
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冒著箭矢，黃巾士卒在付出了近百人傷亡的代價後，把總共五座雲梯架上了城頭。
護城河外，劉闢敲響了戰鼓。
位處第一方陣的五隊披甲步卒迎著西沉的夕陽，各奔一座架橋。每隊甲士二百人，總計千人。一千個披著黑甲、戴著兜鍪，手執矛、刀的甲士，奔跑起來動靜很大。
足能容兩人並行的浮橋被壓得搖搖晃晃，咯吱咯吱直響。
最前邊的甲士已下了浮橋，踏上了河內的地面，隊尾的甲士還沒有上橋。鎧甲甚重，每一個甲士連衣甲、帶兵器，負重數十斤，沉重的腳步踏在地面上，激揚起縷縷塵土。
五支隊伍，就像五條黑蛇，迎冒矢雨，齊頭並進，衝向倚在城牆上的雲梯。
城頭上也響起了鼓聲。
城內、城外，鼓聲交疊震耳。
數萬黃巾士卒舉兵大呼：“殺！殺！殺！”給甲士們助威。幾百步的距離轉瞬即至。甲士們因為身上披有精甲，防禦力遠勝此前的盾牌手、輕卒，城上的弩矢、箭矢沒能形成太大的殺傷。
衝在各隊最前的幾個甲士奔到了雲梯下，把環首刀叼在嘴裡，或者把長矛夾在腋下，悶著頭緣梯而上。
城上的弩手調轉了一下弩機發射的方向，從上往下，瞄準攀緣梯子的甲士，拉弦放矢。弩矢筆直地射下，一則，這會兒的距離比剛才近，二則，弦力加上引力，威力更加大了，開始有甲士中矢。被射中要害部位的甲士從梯子上墜落，沒被射中要害的，忍痛向上攀爬。
桓玄令道：“弓手暫退，叉手上前！”
面對精甲，弓箭基本沒太大的作用。弓箭手接令退下，三十多個身高體壯的郡卒拿著長長的鐵叉接替上前。三十多人分成五股，各自迎對一架雲梯，用鐵叉叉出雲梯兩邊的扶手，猛然發力，試圖將雲梯推倒。
在前幾次的守城戰中，守卒用這種方法推倒了不少黃巾軍的雲梯。黃巾軍吃一塹，長一智，改進了雲梯的製作做法，在雲梯的底部加上了一個基座，牢牢地撐在地面。
——事實上，正規的雲梯底部本來就是有基座的，基座底下且有滑輪，可以推著走。黃巾軍之前沒有經驗，吃了虧後學乖了。
叉手最終連一座雲梯都沒能推翻。眼見黃巾甲士已攀援到了雲梯的中間部位，桓玄復又下令：“叉手退下，倒沸水！”
青壯民夫兩人一組，各提著兩個大桶分別運到五座雲梯前。桶裡盛的是沸水。守卒將這些桶一個個抬起，向下傾倒。熱水滾落，熱氣騰騰。黃巾軍甲士的精甲可防箭矢，卻防不了熱水。
沸水落在他們的身上，透過衣甲、兜鍪的縫隙浸透入內。滾燙的的沸水多熱啊！倒在身上，就跟去了層皮似的。黃巾軍的甲士慘呼不斷，接連有人掉落城下。
弩矢、沸水只能起一時之用，隨著時間的推移，終有黃巾甲士爬到了雲梯的盡頭，到了垛口。
第一個爬到垛口的甲士是第二架雲梯上的。
這時，守在這個垛口前的弩手已然退下，換上了四五個矛手。長矛同時刺出，這個黃巾甲士被困在雲梯上，無從躲閃，中矛落地，但緊接著第二個甲士又露出了頭。
矛再刺出。
這第二個黃巾甲士用的是長矛，人未上來，矛先刺出，不過沒能刺中垛口的矛手，眼見數支長矛迎面刺來，他自知躲閃不開，乾脆也不躲避，在中矛時伸出了手，牢牢抓住了一支矛柄。拿這支矛的守卒沒有反應過來，被他拉著一起跌落城下。
第三個甲士又上來了。
黃巾軍的進攻連綿不絕。
到第六個甲士的時候，長矛手筋疲力盡，再也阻擋不住，這個甲士躍上了城頭。
這五架雲梯早已是城外數萬黃巾士卒矚目的焦點，此時見這個甲士上了城頭，數萬人同聲歡呼。劉闢把中軍的鼓車悉數轉移到了前線，歡呼聲裡，幾十個戰鼓大力擂動，令人熱血沸騰。
城頭上，桓玄眼觀六路，黃巾軍其餘四架雲梯上的甲士還在與垛口的長矛手爭鬥，翻上城來的只有第二架雲梯上的甲士。這幾天的攻防戰中，也曾被黃巾軍幾次突上城頭。桓玄不急不忙，從容令道：“刀斧手上前！”
不等他的命令，第二架雲梯前的垛口處已有七八個刀斧手衝上，圍住了登上城頭的這個甲士。
這甲士寡不敵眾，支擋了兩下，被亂刀砍死。
垛口前，力竭的長矛手暫時退下，換了生力軍頂上。
桓玄正在密切關注戰局之時，兩個傳令兵飛跑奔至。
“報！”
“怎麼了？”
“西、南兩面城牆外的賊兵也開始攻城了。”
桓玄轉首西顧，夕陽如血，戰事方酣。
黃巾軍在西、南兩面城牆外的進攻明顯是為了配合劉闢，牽制城內。在此之前，黃巾軍這樣多次做過。他們的主攻方向還是在東城牆。
桓玄向西、南邊望了片刻，側耳傾聽，隱約聽到鼓聲、喊殺聲傳來。
周湧說道：“聽起來，那兩邊的戰事不是很激烈。”
李鍾目不轉睛地盯著城外，觀察黃巾軍主力的動向，頭也不回地說道：“西、南兩邊的賊將早有退意，留下來參戰已經是迫不得已，他們不會太賣力氣的。且等著吧，最多到天黑，他們肯定就會退下。主戰場還是在我們這裡。”
桓玄以為然。
桓玄等人站立的位置在第二架和第三架雲梯之間，剛好對著劉闢的帥旗。
這個位置是他們精心挑選出來的，從這裡向城外看，能把劉闢的舉動看得清清楚楚。
現在已到傍晚，日頭西沉，對黃巾軍的進攻很不利，因為他們背對東邊、面向西邊，正迎著夕陽。在平地上還好，爬雲梯到了高處，一抬頭，夕陽的餘暉灑下來，耀得人眼花。
戰場之上，兩軍交戰，決定勝負的主要有兩個方面，一個是主觀，一個是客觀。主觀就是人，主將的決定很重要，直接影響成敗，另一方面，客觀的環境因素也很重要。比如說：風向。順風的一方肯定佔便宜，箭矢也好、衝鋒也好，都佔便宜。再比如說：陽光。就像眼下，守軍背對夕陽，不用考慮陽光的問題，黃巾軍的士卒面對夕陽，視野上就會受到影響。
兵法上講：天時、地利、人和。
風、陽光這類的客觀因素就是“天時”。
袁堯發現了這個問題，搖了搖頭，說道：“伯濤‘詐降’之計，真妙計也！劉闢果被激怒，連‘天時’都不顧了！此戰，天時在我；我軍有堅城為依託，伯濤並又獻策，挖掘了幾條地道通出城外，我軍隨時可出奇兵，‘地利’也在我；劉闢適才下令，說‘城破，血洗’，等攻下平輿後，將任由賊兵血洗我城，固然對賊兵士氣有所提升，可對咱們城中的百姓、守卒而言，這就是說：‘城破就等於是死’，百姓、守卒必能同心協力，共御外敵，‘人和’也在我。
“兵法雲：‘天時、地利、人和，三者不得，雖勝有殃’。劉闢既無天時、又無地利，勉強算是有個‘人和’，可也不及咱們城中齊心。如此看來，伯濤的推斷一點兒沒有錯啊！此戰，咱們贏定了。”
黃巾軍的這次進攻從酉時開始，到入夜未息。
從“天時”上來講，傍晚的時候，黃巾軍已經處在劣勢，入夜後，更處劣勢。儘管劉闢傳下命令，令各營在護城河外點起了一堆堆的篝火，遠望下去，點點的火光和夜空的星光交相輝映，並且進入護城河內的黃巾士卒大多也拿著火把，可是，漸漸深沉的夜色還是不可避免地影響到了他們的攻勢。
首先，夜色濃郁，雖有火把，可見度亦不如白晝，這使得劉闢不能直觀地把握前線戰局。
其次，夜色也影響劉闢下達命令。在白天的時候，他的將旗一揮，前線或者後方的將校可能就能看懂他的意思，可是現如今，在夜色中，沒幾個人能看清他將旗的揮動，這就需要傳令兵飛馬傳令。傳令兵傳達命令是需要時間的，跟不上戰局的瞬息萬變，不好把握戰機。
再次，夜色不可避免地影響到了全軍士卒的視野。黃巾士卒九成以上都是貧苦農人，平素飢一頓、飽一頓，營養不良，夜視能力不好，不少人壓根就看不清前邊發生了什麼。
不能直觀地把握戰局、不好把握戰機，這兩條也就罷了，“士卒的夜視能力不好”這一條是致命傷。在他們主動進攻的時候還好，後邊的人跟著前邊的人往上衝就是了，一旦攻守發生逆轉，一旦前線出現混亂，就必然會形成更大的混亂，最終乃至全線崩潰。
劉闢不是不知道可能會出現這樣的後果，也正是因為這個緣故，他之前一直沒有發動到夜戰，那麼今晚，他為何入夜不退呢？就像周湧推測的，因為今晚的確是他最後一次機會了。
黃巾軍七八萬人，在城下待了五六天，糧食已經有些不足了，各縣、鄉的小帥，大部分都不想繼續在平輿浪費時間，做無謂的犧牲了。要非因為劉闢威望高，態度也堅決，不肯就這樣撤走，早在昨夜他們就撤軍，轉攻別縣了。饒是如此，俗話說“眾意難違”，劉闢的威望再高，在關係到全軍生死存亡的問題上，他也不可能一手遮天，只是勉強說服了眾小帥，給自己爭取到了一天的時間。
他們約定：如果到明天中午還不能打下平輿，那麼就轉戰別地。
圍城已經六天了，前五天多次進攻都沒能打下城，剩最後一天了，能打下麼？時間短，壓力大，劉闢怎不破釜沉舟？
戌時三刻，劉闢傳令，命第三方陣的輕卒渡河，換下前線的甲士。
從酉時到戌時，一個時辰不間斷地持續進攻，殺敵八百，自損一千，黃巾軍的甲士在給守卒造成了不小傷亡的同時，他們自身的傷亡更大，被劉闢派到前線的那一千甲士已經傷亡了近兩百人。折損率將近五分之一，老實說，就算劉闢不下令撤退，甲士們也打不下去了。
若把甲士的進攻比作“狂風暴雨”，那麼輕卒的進攻便是“和風細雨”。
輕卒沒有精甲的防護，人數雖眾，但對城頭的威脅遠不及甲士。
甲士仗著鎧甲能夠無視箭矢，能夠不斷地殺上城頭。輕卒穿著布衣，頂多有個皮甲，對箭矢可以說是毫無防御能力。傷亡的甲士，五個裡邊有一個是在衝上城頭後被殺死的，而換成輕卒後，這個比例變成了二十分之一。二十個輕卒裡，十九個都是在雲梯上抑或雲梯下傷亡的。
劉闢撤下甲士後，周湧的表情立刻變得輕鬆起來，蔑視地說道：“烏合之眾就是烏合之眾。賊兵的攻勢本就已疲，劉闢又撤下甲士，換上輕卒，真是自取滅亡！”
一旁的文瀚往城下所挖地道的位置指了指，躍躍欲試地問道：“賊兵攻勢既然已疲，我軍是否可以突出奇兵了？”
李鍾目注城下，介面說道：“不急，再等片刻。”
“還等什麼？”
桓玄指了指護城河上的浮橋，說道：“到目前為止，過河的輕卒不到千人。等他們再多過來一些，吾等再出擊不遲。”
護城河外，從前線撤下來的甲士退到了後方，就地休息。輕卒向前移動，成為了第一方陣。浮橋上，一隊隊的輕卒打著火把，正在過河。
奇兵者，出奇之兵也。過河的輕卒越多，奇兵造成的混亂將會越大。
夜漸深，遠處的林木越發深黑了。頭頂星光，城頭、城外火光衝天，映得敵我士卒的臉上紅彤彤的。冰涼的夜風從極遠處刮過來，夾來淡淡的麥苗香。遠處黃巾士卒的衣衫被風吹得颯颯作響，近處城頭守卒的將校中有幾人戴了武冠，武冠上的鶡羽亦在風中搖動。
戌時末，西、南城牆外的黃巾士卒停止了攻勢，留下了一地的屍體後，如潮水般的退卻了，而在東城牆外，攻勢仍在繼續。此時，劉闢已把前線的士卒全部換成了輕卒，甲士退到了陣後。護城河內大約有一千四五百人，河外又有一千多人整裝待發，可隨時投入戰場。
這次的攻城已持續了近兩個時辰，最先在城頭上抵禦黃巾軍的是東城牆本有的守卒，在堅持了一個多時辰，付出了上百人傷亡的代價後被荀貞換下了戰場，如今替換上陣的是郭濟等人。
李鍾說道：“賊兵入河內者已過千人。桓君，該遣奇兵出擊了。”
周湧點了點頭，說道：“交戰至今已近兩個時辰。賊兵的甲士無功而返，換了輕卒上來後，亦無寸進，賊兵士氣現正漸趨低落。反過來，我軍人少，連續激戰了近兩個時辰，士卒也漸漸疲憊了，再打下去，也不過是僵局。是到了該出奇兵之時了。”
出奇兵，也就是該從地道裡出擊了。
說到地道，不得不佩服一下周湧的眼光。
地道出口的位置是他選擇的，選擇得太好了，正巧處於黃巾軍士卒進攻的“盲區”，剛好避開了交戰激烈之處。三條地道，三個出口，鏖戰至今，全部安然無恙，沒有一條提前坍塌的。
這一次出城突襲，桓玄本打算像上兩回一樣，仍由他親自帶隊，奈何周湧、李鍾、袁堯、陳佑等人堅決反對。
他們的反對也很有道理。袁堯說：“此前兩次出擊之時，賊兵並無攻城。今晚，賊兵大舉攻城。卿為兵曹椽，此時此刻應在城頭坐鎮，而不是逞匹夫之勇、輕身赴險。”
桓玄不是一個不知輕重的人，更不是一個“只知逞匹夫之勇”的莽夫，實際上他是很“愛惜自家性命”前兩次之所以親自帶人出擊，純粹是因為“不得已而為之”。
一則，他信不過郡卒，二則，周氏門下的賓客雖然勇武，可都沒有經歷過戰場，他擔憂他們會臨陣出錯，所以，不得不親自帶隊。
今晚和前兩次不同。
首先，就像袁堯說的，“此前兩次出擊之時，賊兵並無攻城。今晚，賊兵大舉攻城”，他身為兵曹椽，職在統一指揮，的確不能擅離城頭。其次，韋強、慶鋒、南凌、鐵家兄弟、高家兄弟等等諸人在經過前兩次的出擊後，對戰場已經有了一定的適應，對“出城突襲”更是輕車熟路了，或許還不能放心大膽地讓他們獨當一面，可出個擊、突個襲應是不需要擔憂了。
因此之故，他“從善如流”，接受了袁堯的諫言，笑道：“就依功曹椽！”
韋強、慶鋒、南凌諸人都在地道入口處，桓玄令人把他們召來。
不多時，諸人來到。
“都做好準備了麼？”
“做好了。”
這次出城，用的仍是橫路部曲，總共選出了二百人。在城頭交戰的時候，他們全在城下休息，養精蓄銳。
文瀚、許陽也跟著韋強等人來了：“桓君，這次出城能不能讓我倆也去？”
他倆雖與桓玄交好，但畢竟與韋強、慶鋒、南凌這些周澈門下的賓客不同，算是“客軍”。這次出戰是非常危險的，不比前幾次；如果他們死了，不好給他們家中交代。
桓玄答道：“刀槍無眼。兩軍交戰之地，乃是立屍之所。伯灝！子明！我不是不讓你們上戰場，萬一你們有個三長兩短，我怎麼向你們的阿翁交代呢？”
許陽著急了：“我來之前，家君特別囑咐我要多殺賊子。我可是聽人說了，今晚將是咱們決勝一戰，你還不讓我上戰場？你若真是為我著想，就答應我吧！要不然，等我回到家後，家君若是問起，我該怎麼回答？”
桓玄想了想，心道：“今晚如果順利，必將有一場大勝，有大勝就會有大功。許陽為了主公基業，先是夜馳數十裡從東鄉至安成，接著又冒風衝寒、不辭勞苦地來到平輿。他的這番情誼，不能沒有回報。也罷，‘富貴險中求’，就允了他罷。”
如果許陽能夠出城不死，今晚大勝，少不了他一份功勞。如果他不幸陣亡，也是沒辦法的事。
“罷了，既然你們執意請戰，今晚你就與建博、仲銳一起出城罷！”
文瀚、許陽聞言大喜。
桓玄叮嚀說道：“出城之後，萬不可冒險輕進。是進是退，要隨時聽我城頭鼓聲。”
“諾。”
“建博，仲銳，今晚出城你們兩個帶隊，我親為爾等擂鼓助威。當我輕鼓之時，爾等不許過河半步，只在護城河內衝殺就是。切記，今晚出擊，不以殺賊為務，而以攪亂河內賊兵為要。你們要時刻注意我城頭的將旗。”
桓玄示意邢剛、任義把提前做好的兩面旗幟扛過來，一面是紅色，一面是黑色。他說道：“建博，你要盯住紅旗。紅旗往左，你就帶人往左衝殺，向右，你就向右衝殺。”
韋強應道：“諾。”
“仲銳，你要盯住黑旗。亦如建博，當黑旗向左，你就向左衝殺，向右，你就向右衝殺。”
“諾。”
“而當我重鼓之際，爾等則不許留在河內半步，要立刻向護城河外衝殺。黑、紅兩旗若合，你們就合；若分，你們就分。”
“諾。”
桓玄放鬆了語氣，緩聲說道：“賊兵圍城已有六日，我軍成敗在此一舉。此次出擊，你們若勝，則我城中就勝，你們若敗，則我城中就敗。諸君，勉之！”
“吾等願為君效死！”
“倘若戰事不利，爾等萬一陷入重圍，亦莫急亂。我會親自出城，將爾等接回。”
桓玄的目光在他們每個人的身上都停留了片刻，最後說道：“我已令城中膳夫燒菜溫酒，等破賊之後，待諸君凱旋，咱們一醉方休！”
突擊隊由橫路部曲，加上文瀚、許陽帶來的人，共有三百餘，除掉出城的這二百人，還有二百人。這二百人也沒有閒著，奉桓玄之令，全副武裝的在門洞處列隊。一旦韋強等人失利，這些人就要出城援救。
桓玄親將出戰諸君送下城，看著他們各自帶人魚貫進入地道後，返回城頭，拿起鼓槌，擊響了戰鼓。
亥時初。
夜色深深，戰鼓沉沉。
城頭火把閃耀，敵我喊殺鼎沸。黃巾軍的注意力全被城頭吸引，便在此時，城牆外五十步的地方，有塊地面突然塌陷，泥土下墜，塵土飛揚，露出了一個寬容兩人的洞口。
戰況正激烈，只有洞口附近的黃巾士卒看到了動靜。
黃巾軍的士卒大多是農人，沒有征戰經驗，全然沒有意識到這是地道。
兩三個士卒挺著刀劍，小心翼翼地來到洞前，低頭往裡看。一支箭矢從下射出，正射中其中一人的下頷，這人慘叫一聲，仰天跌倒。另兩個士卒嚇了一跳，尚未反應過來，僅下意識地退了兩步，只見緊隨著箭矢，一個披甲的壯漢手提短鐵戟，從洞口一躍而出：“殺！”（未完待續）