就在桓玄安排好部曲出擊之時，已是申時二刻，這時劉闢的中軍擂響了戰鼓。幾十面大鼓同時擊響，聲動如雷。即使在城頭，這鼓聲亦清晰入耳。只可惜，鼓聲再大，也難以宣洩出劉闢的憤怒，殺弟之仇、戲弄和痛罵之辱，只有刀和血才能洗清。隨著鼓聲，黃巾軍的營地起了一陣陣的騷動。西城牆、南城牆、北城牆外的營地中，接二連三的有騎士馳出，向中軍奔去。
城頭上，周湧指點說道：“賊兵數萬，人馬眾多，本就是烏合之眾，又分散於四面城牆之外，彼此訊息傳送遲緩。這肯定是西、南、北三處賊營中的賊將突聞戰鼓聲響，不知發生了何事，故飛馬前去中軍帥帳詢問劉闢。黃巾小帥詢問過後，他們大概就要出兵了。”
李鍾介面說道：“伯濤所言甚是，賊軍出兵應就在眼前了。依我之見，如果他們能在半個時辰內就展開攻勢，則對我軍而言，或將會迎來一場苦戰，但如果他們沒能在半個時辰內出兵，則今日一戰，我軍將會輕鬆取勝。”
太守不解其意，問道：“此話怎講？”
“袁功曹晨入賊營，詐言獻城，此事賊軍諸將皆知。如今，咱們不但沒有獻城，袁功曹剛才更高臨城下，放聲痛罵，對劉闢辱之甚矣！大丈夫義不受辱。賊軍諸將若以此為恥，同‘敵劉闢之愾’，那麼肯定就會迅速出兵，至多半個時辰就可展開攻勢，如此，敵為雪恥而來，來勢洶洶，對我而言，就將會是一場苦戰。”
“如果他們沒能在半個時辰內出兵呢？”
“如果他們沒能在半個時辰內出兵，那就說明賊營諸將不以此為恥，不與劉闢同仇敵愾。”
“不同仇敵愾？”
“不錯。袁功曹說：他今晨去賊營遞交‘降書’時，劉闢本來是不願接受我軍獻城的，只是擋不住其它各營賊將的勸說，因才無奈答應。由此可見，賊營諸將已萌退意，多已不想再與我軍交戰、攻我堅城，只想撤退遠走、轉掠餘縣了。如此，他們即便被劉闢強迫著繼續與我作戰，也必鬥志不堅。勝之易矣。”
文瀚、許陽雖是豪野之人，也無官身，但他們是本地土豪，因得侍立在太守的身側，聽完李鍾的解釋，恍然大悟，佩服地說道：“李君真高才也。聞君一席話，賊軍尚未動，我已視它如階下囚！只覺反手就可擒來。”
黃巾軍是一支剛剛“組建”而成的“軍隊”，乃是由全郡十幾個縣的太平道信徒組成的。
劉闢是他們的渠帥不假，可他之所以能當上這個渠帥，只是因為他的威望最高，並不代表他就能完全地掌控全軍。在他之下，幾乎每個縣又都有本縣的“小帥”，縣以下，每個鄉又各有本鄉的“小帥”。
簡而言之，與其說劉闢是黃巾軍的“主將”，不如說他是本郡太平道信眾的“盟主”。在打勝仗的時候，各縣、鄉的小帥會服從他的命令，一旦失利，底下的小帥們就難免會各有心思了。
在這樣一個情況下，就像周湧、李鍾說的，即便劉闢用他“張角弟子”、“本郡渠帥”的身份，用他以往的威望強壓各縣、鄉的小帥同意出兵，各縣、鄉的小帥也定然毫無鬥志。
只要將劉闢的嫡系擊敗，其餘人眾必作鳥獸散矣。
太守擔憂地說道：“賊營諸將若不能同仇敵愾，自然是最好不過，可萬一他們同‘敵劉闢之愾’呢？我雖不知兵事，亦知‘哀兵必勝’！如此，我軍豈不危矣？”
周湧微微一笑，說道：“明府不必擔憂。無論賊兵‘哀’或‘不哀’，今日勝者必是我軍。”
“為何？”
“透過詐降之計，賊兵的‘氣’已洩去了一半。‘一鼓作氣、再而衰、三而竭’。賊兵之‘氣’現處於‘再’和‘三’之間，就算他們同仇敵愾，頂多也就是‘再’，氣衰之軍，何懼之有！”
他頓了頓，補充說道：“適才我所謂之‘苦戰’，是相對‘輕鬆取勝’而言。明府無需多慮。況且以我看來，賊營諸將不與劉闢同仇敵愾的可能性遠大於他們同仇敵愾。如果真是這樣，我軍輕輕鬆鬆就可取勝。”
話雖如此說，太守終究無法就此寬心，按住佩劍，憂心忡忡地遙望劉闢的中軍，忐忑不安。
一刻鍾過去了。
城頭守卒各就各位。
城外遠處，從西、南、北諸營出來的騎士們先後到了劉闢的中軍，匯聚入了劉闢的帥帳。
劉闢中軍的鼓聲停下了。
兩刻鐘過去了。
韋強、慶鋒前來報告：“二百名部曲各就各位，已做好了入地道之準備。”
城外近處，黃巾軍士卒被鼓聲驚起的騷動漸漸停下，遠處，劉闢的中軍悄然無聲。
半個時辰到了！
城頭諸人提心在口。遠處，劉闢的中軍依舊悄然無聲。
……
陽光如水，帶來下午的溫暖，曬在諸人的身上，和風拂面，衣甲熙暖。
城頭一片肅穆，沒有一個人說話。
守卒們拿著長矛，緊盯著城外近處的黃巾士卒。太守及諸郡吏、城中諸豪族的家長和子弟們則按著佩劍，遠望劉闢的中軍。
太守揉了揉眼，打破了城頭上保持多時的沉默，問道：“賊兵沒有動？”
一直都表情嚴肅、緊緊盯著城外的郭濟這時露出了一點放鬆的笑容，回答說道：“沒有動。”
太守、諸吏、眾豪族的家長和子弟長出了口氣。
五刻鐘過去了，依舊沒有動。
六刻鐘過去了，依舊沒有動。
……
酉時正，劉闢中軍的戰鼓再次響起。先前去到中軍的那幾十個騎士絡繹馳出，各順原路返回。他們馳出後不久，又有數十個騎士拿著小旗從中軍出來，分頭奔赴散佈在東城牆外的各營。這些騎士馬不停蹄，穿過一個又一個的營地，沿路揮舞小旗，似乎在高叫些什麼。凡是他們經過之處，黃巾軍的士卒們紛紛集結。從城上望過去，整個黃巾軍的營地一下子沸騰了起來。
一個個的黃巾士卒就像浪花，匯成小溪。一股股的小溪又在本營小帥的驅趕下，趕到預定的集合地點，匯成河流。繼而，一條條的河流又在本部將校的帶領下，互相靠攏，匯成滔天的海洋。
半個時辰後，東城牆外所有的黃巾士卒都進入了備戰的狀態。
與此同時，其餘幾面城牆外也響起了鼓聲。伴隨著鼓聲，這幾面城牆外的黃巾軍士卒也開始了集結。不過和東城牆外不同的是，他們不是全軍動員，只集合了大約一半的人馬，剩下的則留為了預備隊。集合起來的這一半人馬又各自分出了一部分，就像百川歸海一樣，繞過城牆，匯入了東城牆外。
東城牆外的黃巾士卒本就最多，此時得了其餘幾面城牆外友軍的支援，人馬愈盛，聲勢愈大，粗算下來，怕已不下有四萬之眾。也就是說，差不多有一半的黃巾軍士卒都在此處了。
誰都能看得出來，黃巾軍即將要開始進攻，並且，他們主攻的方向依然是東城牆。
城外不複方才的安靜，數萬人叫嚷呼喊，人聲鼎沸。
劉闢中軍的鼓聲停了一下，旋即復又響起。
這回響起的鼓點十分急促，如雷雨落地，激昂奮發。
東城牆外的數萬黃巾士卒齊齊回首，望向中軍。沒有半點預兆的，他們把手中五花八門的兵器高揚舉起，大聲叫道：“蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉！”連呼三聲，呼聲振地。
“帶頭擊鼓、高呼的那人，是劉闢麼？”
被周湧提醒，城頭諸人這才發覺，在劉闢中軍裡一字排開的數十輛鼓車上，最前一輛中不知何時換了一個赤裸上身的男子。
本朝承平已久，郡吏、豪族的家長和子弟何曾見過這等聲勢？一個個面無人色。
便在此時，李鍾卻大喜過望，他說道：“我軍勝矣！”
太守顫聲說道：“先前賊營諸將入中軍，右兵曹史雲：‘只要半個時辰內賊軍不出兵，我軍即勝之易矣’。依今看來，賊軍雖是在半個時辰後才出的兵，然而軍容鼎盛，氣勢如虹，絲毫沒有‘再而衰’的樣子，我軍恐怕勝之不易。當此之際，右兵曹史緣何反言我軍勝矣？”
李鍾指了指天空，笑而不言。
諸人仰頭望天，唯見長空萬里，雲霞朵朵。
黃巾軍士卒齊聲大呼的時候，郡丞魏昶如聞驚雷，差點被嚇得當場失禁，好不容易緩過神來，猶覺雙腿麻軟，胸口砰砰直跳，站立不穩，直想往地上癱坐，幸好他身邊一人反應快，及時抓住了他，這才免了他當眾出醜。他哆哆嗦嗦地問道：“右、右兵曹史手指指天，是何意思？”
周湧笑道：“李君的意思是，天將暮了。”
初春天短，此時已快酉時，最多再有多半個時辰，暮色就要降臨。
“天將暮了，又怎麼了？”
周湧自覺已經解釋得很清楚了，沒想到魏昶還是茫然不解，扭臉瞧了他一眼，心道：“我都解釋得這般清楚了，他竟然還是不解，如此愚陋，難怪會被郡人輕視，被呼為‘諛奉郡丞’。”懶得再做解釋，轉回頭，細看黃巾軍排兵佈陣。
“過了暮，就是夜。夜戰，非精銳不可。以劉闢這數萬烏合之眾，白日作戰尚且不易指揮，更何況是夜晚呢？今天之前，劉闢倒也有自知之明，知曉自家弱處，從來沒有在晚上攻過城，通常在暮色來臨前就收兵歸營了，而今天，他卻一改常態，在暮色將臨前發起攻勢。這說明他已經因為暴怒而失去理智了。《尉繚子》雲：‘將者，寬不可以激而怒’，怒則失措。《吳子》雲：‘因怒興師曰剛’，剛則易折。一邊是失措易折，一邊是好整以待。兵雖未交，我軍已勝。”
最多再有個多半個時辰，暮色就要降臨。劉闢不可能在半個時辰內就將城池攻陷，他眼下擺出的這副架勢顯然是想要徹夜作戰。可是，夜戰哪裡是那麼容易的！就劉闢這幾萬烏合之眾，只需給他一個反擊，他的攻勢恐怕馬上就分崩離析了。
回答魏昶的是袁堯。
魏昶固然不堪，靠諂媚上位，可他到底是郡丞，位比下大夫，乃是由朝廷任命的。
袁堯儘管也看不起他，平時在郡府裡議事的時候，也常頂撞得他下不來臺，私下裡，亦從未與他有過任何交往，然此時畢竟不是在郡府裡，也不是在私下，而是在城頭上，在公眾的場合中，亦不願冷眼看他在人前出醜。不管怎麼說，他是朝廷大吏，代表的是朝廷的臉面。
魏昶恍然大悟，臉上露出喜色，抓著了一根救命稻草了似的，追問道：“這麼說，我軍贏定了？”眼巴巴地看著袁堯，等著袁堯答覆，就好像他只要說“贏”，這場仗就肯定能贏似的。
袁堯性剛直，膽氣也不小，要不然他早晨也不會單人獨騎入“賊營”，對魏昶這副膽怯的作態一萬個看不慣，終究為了朝廷的臉面，也為了提振己方的士氣，還是回答說道：“不錯。”
“這就好，這就好！”
魏昶不堪的醜態，城頭上諸人沒幾個人注意，他們的目光都投放到了城外。
黃巾軍大呼過後，踩著鼓點，向護城河方向移動。
前鋒行到城外兩裡處，停下了腳步。
十四五個傳令兵從中軍奔至前陣，傳達劉闢的命令。
城頭諸人聚精會神地看著，猜測劉闢下達了什麼命令。沒多久，他們就知道了。
黃巾軍的前鋒以及後邊的各營，緩慢地向兩側移動，讓出了一條可供五十人並肩而行的通道。
從開戰日起就一直待在中軍、甚少出戰的劉闢主力，那千餘披甲步卒和數百騎兵由一輛鼓車引著，出了中軍營地，順著通道走到了護城河外，眾軍之前。一路上，鼓聲不停。
到了目的地後，鼓車上的鼓手從車上跳了下來。這鼓手正是周湧適才指點的那個赤膊男子。
他立在車邊，面對城頭，背後數萬黃巾士卒，展開手臂，數個跟在車後的侍從拿著鎧甲、兜鍪、環首刀等物，一一給他穿上佩好。末了，一個侍從雙膝跪地，手捧一支長戟，恭謹奉上。
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他將長戟接住，拄在地上，另一手按住佩刀，仰著頭，注視城上。
陽光澄澈，河水流淌。城頭諸人的目光盡落其身，城外數萬黃巾軍士卒逐漸靜了下來。
好像過了挺長時間，又好像只過了一瞬，他慢慢地舉起了長戟，斜斜對準城上，說了一句話。
簇擁在他左右的侍從們把他的話高聲重複出來：“破城，血洗！子女錦帛任爾等取。先登陷城者，賞百金。取桓玄首級者，賞百金。取慶鋒首級者，賞百金！”
對桓玄、慶鋒如此仇恨的人只能是劉闢。
城頭上諸人中認識劉闢的不少，賊曹椽陳佑是其中之一。
先是親眼目睹了劉闢當著敵我三軍，旁若無人地披甲執戟的過程，接著又親耳聽到他下達“城破、血洗”以及“懸賞取桓玄、慶鋒首級”的命令，陳佑不由嘖嘖地說道：“城前披甲、賞購桓兵曹首級，好一個劉闢，視吾等如無物！如此悍勇，不取功名於邊疆，偏卻從賊。惜乎惜乎。”
“劉闢一直把主力當壓陣的，這次卻用主力做先鋒。他是要與吾等拼命了啊。”
郭濟收回目光，恭敬地對太守說道：“戰事將起，刀槍無眼。下吏聞：‘家累千金，坐不垂堂’。明府堂堂兩千石的朝廷大吏，不應該立在危險的地方。請先下城去，候下吏等捷報吧。”
太守還沒答話，郡丞魏昶忙不迭搶先說道：“郭君言之有理。明府，下吏陪你下城。”
太守遲疑了下，選擇聽從了郭濟、魏昶的話，臨下城頭，破天荒地放下身段，握住桓玄的手，叮囑說道：“賊兵勢大，兵曹千萬要提點精神，萬不可輕視大意。城頭諸軍，就交由你來指揮了。我在城下等你捷報。”
桓玄言簡意賅地答道：“明府請放心。”示意邢剛、嚴偉、任義護送太守、郡丞下城。
隨著太守來的那些郡吏，並及諸豪家的家長和子弟早就膽怯驚恐，想逃離城頭找個安全的地方藏起來了，見太守下城，急忙也跟了上去。
一大幫黑衣印綬的郡吏、錦衣華服的豪強簇擁著太守和郡丞，擠擠攘攘，快步小跑，走得比來得快，一晃眼走了個乾乾淨淨。郡吏裡只剩下了桓玄、周湧、李鍾、袁堯、陳佑、郭濟幾人。
目送太守一行人下了城頭，桓玄松了口氣。
他心裡有句話沒有說出來：“該走的總算都走了。”
按理說，太守是本郡太守，若留在城頭，對守卒的士氣會有一定的激勵，奈何他不懂兵事，萬一“興致”上來胡亂指揮，反為不美。現如今他這一走，留在城頭上的諸人裡桓玄的兵權最大，不用再擔憂別人掣肘，當然會頓覺放鬆。
桓玄收起這些“不足為外人道”的小小心思，轉目城下。
黃巾軍已經列好了陣勢。
最前邊的是劉闢麾下的主力，那千餘披甲步卒，距離護城河大約只有一里多地。
一千多人分成了六隊。其中五個隊居前，人較少；一個隊靠後，人較多。
居前的五個隊一字排開，每隊二百人上下，彼此之間各有數丈間隔。
靠後的這一隊約有三四百人，位在前五隊的右後方。劉闢就在這一隊甲士的中間。
前幾次攻城，劉闢都是在中軍指揮，這次他親臨前線。在他的身邊，除了那三四百人的甲士外，還有那數百騎兵。騎兵的位置正好遙對城門。
周湧分析說道：“很明顯了。列在最前邊的那五隊甲士，定就是此次攻城的先鋒。靠後居右的那三四百甲士，應是劉闢留下的預備隊。至於那數百騎兵，正對城門，應該是劉闢特地用來防備我軍出城逆襲的。桓君，看來你前幾次出城奔襲給劉闢留下了不小的陰影啊。”
劉闢親自指揮的甲士、騎兵是黃巾軍陣型的第一方陣。
其後，是他們的第二方陣。
這個方陣是由一百多盾牌手和四五百弓手、弩手組成的，距離第一方陣大約有五十步距離。
弓手、弩手之後，是黃巾軍的第三個方陣，距離前一方陣亦約有五十步距離。
這一方陣是由兩三千的輕裝步卒組成。
這些輕裝步卒皆為青壯，雖無鎧甲，但不少人穿的有皮甲，用的兵器或為環首刀，或為長鐵矛，雖不夠整齊劃一，但要比大部分黃巾士卒手裡的兵器好，至少沒有掂鋤頭、使竹槍的。
周湧說道：“弓手、弩手不必提，顯是用來掩護甲士登城的。那數千輕裝步卒則應是波才此次攻城的主力隊伍了。”
只憑千餘甲士是難以攻陷平輿的。甲士上了城頭後，就該這數千輕卒跟上了。
輕裝步卒之後，就是黃巾軍的大部隊了。
三萬多人，密密麻麻，組成了最後一個方陣。
這三萬多人裡，有青壯、有老弱、有婦女，盡皆衣衫襤褸，甚至有不少人衣不遮體。衣服尚且如此，更別說武器了，除了小帥、頭目，沒幾個人有正兒八經的兵器，最多的是鋤頭、木鏟，竹槍、棍棒也佔了相當大的一個比例。
黃巾軍的這四個“方陣”，甲士的隊形最整齊，弓手、弩手的人不多，隊形馬馬虎虎，輕卒也湊合，最後這一個“方陣”，三萬多人，說它是方陣，只是為了方便表達，實際上根本就不成陣型，亂七八糟。從城上遠遠望去，就像是一個大型的集市也似。
對這最後一個“方陣”，周湧只當沒看見。
明眼人都能看出，這個“方陣”的人數雖然最多，三萬多人，但實不足一提。用後世的一個詞來形容，“炮灰”而已。只要把黃巾軍前邊的幾個方陣擊破，這最後一個方陣必不戰而潰。
日頭慢慢西沉，暮色將要到來的時候，黃巾軍終於做好了準備，開始了進攻。
從最後一個“方陣”裡，出來了五六百人，抬著架橋、雲梯，穿過前邊三個方陣給他們預留下的通道，奔到護城河邊。抬架橋的上前，把橋橫架河上，共四座架橋，連帶原先就有的吊橋，總共五座橋。
架好了橋後，第二方陣的弓手、弩手向前，在盾牌手的保護下，首先過河，停留在接近弩矢射程的位置，做好了向城頭射擊的準備。
城頭上。
桓玄有點惋惜地想道：“可惜城裡沒有投石機！否則這幾百人該是多好的靶子！”他舉起手，下令說道，“弓手、弩手上前。”
郡卒、各家賓客中的弓手、弩手持弓拿弩，高臨城垛，居臨城下。（未完待續）