韋強從後莊出來，馳馬到桓玄近前，下馬說道：“我帶人沿密道走了一遭，在出口處見有馬蹄蹤跡，追了一截，沒追上。這劉闢逃得夠快！”
“任君，你留下協助郡主簿指揮郡卒繼續搜捕逃人、清點繳獲。這莊子是劉闢的重要據點之一，莊中必藏有大量的兵器、鎧甲、糧秣、金銀，找出來後，和俘虜一起悉數運去郡府。”郡中將要面臨大戰，多一分物資，多一分把握。
“諾。”
交代完畢，桓玄翻身上馬，留下任義、王瀾和郡卒，帶著周家門下賓客，抬著傷者，馳出莊門。散在莊外的大小鐵、大小高帶本隊人馬迎上。
鐵哲說道：“鄰近的鄉里中，來了不少百姓。”
桓玄放眼觀瞧，遠處的官道上、田野中，密密麻麻地聚集了很多人。
他想道：“劉闢既敢藏身在此，太平道在這一片的發展想必不錯，聚集圍觀的這些百姓裡也不知有多少是太平道的信徒？”粗略看去，圍觀的人至少數百。他不由慶幸：“還好，他們只是圍觀，沒有參戰。”轉念又想道，“兩天後，太平道舉事。這些圍觀的百姓，又有多少會參與其中呢？”忖思，“要不要令賓客捕殺他們？”
猶豫再三，沒有下令。
倒不是心慈手軟，而是擔憂無故下令屠殺，會給門下的賓客們造成不好的影響。一則，說不定會影響他和主公在賓客心目中的形象；二則，主公要的是精兵，不是匪兵。畢竟，不管這些圍觀的百姓兩天後會否參與造反，他們現在只是普通的百姓。
他高聲向四下說道：“我乃故東鄉鄉長周皓粼家令，今夜破殺此莊，乃是奉太守檄令，捕拿反賊要犯，與爾等無關，你們不必驚嚇。”令人舉起劉徵的首級，接著喊道，“反逆劉徵已經伏誅！賊首劉闢在逃。太守令：‘擒殺劉闢者，賞百金’。爾等若能將其擒殺，可送至郡府，領取重賞。”
劉闢沒能被抓住的訊息隱瞞不住，索性公開。趁機，也可再提升一下主公的威名、打擊一下太平道的士氣：我是前鄉長的管家，劉徵被我殺死了！
圍觀的百姓裡不少太平道信眾，知道劉闢、劉徵，起了一陣騷動。
桓玄不多說，分出兩隊人驅散他們，叫他們各自歸家，自帶眾人冒雪夜行，返回平輿。
回到平輿，天已亮了。
叫開城門，諸人入城，到得太守府外。郡功曹提前接到了城門的急報，在門前相迎，第一句話就問：“諸君！拿下劉氏兄弟了沒有？”
“殺了劉徵，劉闢逃了。”
郡功曹惋惜不已，頓足說道：“可惜，可惜！”
“這是慶鋒，殺劉徵者就是他。據他說，劉闢與各縣太平道的小帥約定，兩天後同時舉事。”
“兩天後？”
“是。”
郡功曹面色大變：“何其急也！何其急也！”
命各縣捕拿劉闢黨羽的檄令昨天才剛傳達下去，遠一點的縣恐怕昨晚才剛收到，兩天後太平道就要舉事，短短兩天，怎麼來得及捕拿反逆呢？給朝廷、州里的急報也是昨天才剛送出，計算路程，等朝廷、州里收到上報，太平道沒準兒早漫山遍野地攻城略地了。
桓玄自責地說道：“未能擒殺劉闢，我之罪也。”
“不怪你，不怪你。要非你，郡裡至今尚不知妖道要反。要非你，郡裡也無法把劉闢在城裡的黨羽一掃而空。要非你，郡裡也查不到劉氏兄弟的蹤影。這些，都是你的功勞啊！今劉闢僥倖逃脫，只能說天不亡他，這場亂禍在劫難逃。”
說到“把劉闢在城裡的黨羽一掃而空”，桓玄問道：“他們的黨羽都被拿下了麼？”
郡功曹頷首，說道：“總計一百四十人，名單上的人一個也沒逃掉！”
郡功曹他和賊曹兩人昨夜帶領郡卒，戒嚴全城，分頭撲入各裡，按照名單，大索劉闢黨羽。
劉闢的黨羽雖在桓玄夜入城時就起了警覺，奈何人太分散，寡不敵眾，被郡府各個擊破。他們反抗得很激烈，活捉的不多，大部分被格殺當場了。相應的，賊曹帶的郡卒也出現了不小的傷亡。
那郡功曹說道：“妖道尚未正式亂起，郡卒已傷亡頗重。咦，桓君，你帶去的那些郡卒呢？”他這時才注意到跟著桓玄回來的都是周氏門下的賓客。
“我把他們留在了莊裡打掃戰場，稍後會由郡主簿帶回郡裡。”
“周氏門下的賓客辛苦了一夜，定都累了。府君把城南的兵營劃出了一片給你，你可讓他們先去休息。還有那些傷者，也得及早醫治。”
隨同郡功曹出來的有一個吏員，是兵曹椽的書佐。桓玄即令賓客、里民抬著傷者，跟隨這個書佐前去兵營休息。
一切雜事，如飲食、住宿，包括醫治傷員都有這個書佐安排。
韋強、南凌、慶鋒、許陽、文瀚、任義、邢剛等人沒有去，桓玄帶著他們與郡功曹、郡賊曹、周湧、李鍾進入太守府中。
此時在官廳大堂的汝南太守他熬了一夜，精神不支，強撐著坐在堂上等桓玄的訊息，一幹郡吏則陪坐下首。
桓玄登入堂中，令慶鋒呈上劉徵的首級，跪伏在地，稟報攻莊的經過。
聽得沒能拿住劉闢，太守很是失望，再又聽得太平道兩天後全郡舉事，他困意頓無：“啊，啊，這可怎麼辦？”
周湧看不起他膽小如鼠，跪拜在桓玄身後，大聲說道：“今賴玄力，平輿城定，劉徵亦死，內患已無，唯一可慮者，外患耳。賊人倉促烏合，便起十萬人，吾郡有精卒數千，亦足能保城旬月不失。京師距我郡只有一二百裡，一聞警訊，必會立遣上將、統大軍星夜馳援，待大軍到日，妖賊反手可平！明府，郡將也，一郡之膽，今若失膽，郡將亡矣！”
在這生死存亡之際，汝南太守虛心求教說道：“卿言甚是！妖道兩天後就要舉事，以卿之見，吾郡該如何應對？”
“明賞罰，擇良將，厲兵備戰。”
“如何明賞罰？”
“天下承平日久，郡兵多不知戰，軍法亦多鬆弛。軍法鬆弛，賞罰無制，是無制之兵，縱有良將，亦難獲勝。凡罰者所以明武也，凡賞者所以鼓士氣也。《尉繚子》：‘民內畏重刑，則外輕敵’。是先明賞罰，方能接戰。湧不才，願為明府執軍法。”
“好，好！”太守滿口稱好，對他自請執軍法的要求卻不置可否，繼而問道，“如何擇良將？”
“將為本也。軍法已明，再有良將，三千卒可橫行州郡。湧薦一人，明府若能用為將，反賊縱百萬眾，吾城無憂。”
“何人？”
“桓君玄也。”
郡功曹聞此言，亦出席舉薦：“某同舉桓君。”
鑑於這幾日桓玄的表現堂下一干郡吏亦出席舉薦：“某等亦舉桓君。”
滿堂吏員，離榻出席舉薦桓玄的佔一多半。太守遲疑了下，問桓玄：“卿願否？”
桓玄當然願意。他不但願意，還準備舉薦韋強、慶鋒、南凌、文瀚、任義、邢剛等人，要不然，他帶著這麼多人登堂作甚？只是沒想到，沒等他主動提出要兵權，周湧就舉薦他了。
這件事兒，他絕對沒和周湧商量過。
只能說：英雄所見略同。大亂在即，如果不能執掌兵權，還留在平輿作甚？因為主公早有密信給他。
他恭謹地說道：“願為明府分憂。”
太守看了看那些跪拜在地，舉薦桓玄的吏員，有心不委其兵事，亦難拒眾意，只能無可奈何地說道：“既然如此，就委卿以兵曹椽之任。”
東漢初年，光武帝五次“罷省郡國兵”，各地郡國有的有郡兵，有的沒郡兵。沒郡兵的不說，有郡兵的又分兩類，一類是郡兵較少，一類是郡兵較多。太守之下，郡兵較多的置郡司馬，郡兵較少的置兵曹。兵曹椽即是兵曹的長官，職在輔佐太守，掌管郡兵。
桓玄跪拜謝過，說道：“今夜攻莊，悉賴周湧之謀；臨陣激戰，慶鋒刺殺劉徵。此二人有大功。韋強、南凌、許陽、文瀚先傳警訊於平輿，使明府能早知太平道反事，繼又隨我馳入郡府，今夜陷陣催鋒，亦有大功。玄斗膽，請明府擢韋強為門下督盜賊，擢周湧為右兵曹史，李鍾為左兵曹史，慶鋒、南凌、文瀚為兵曹書佐。”
兵曹的吏員配置和別的諸曹一樣，椽為長官，其下為史，再下為書佐，再下為循行。“門下督盜賊”和主簿相同，是門下親近吏之一，“主兵衛”，類似郡守的侍衛隊長。
太守心中怕失去權力縱是不願意，也要捏著鼻子也得認了，因為現在正是用人之際。他應道：“好，就依卿意。”
“許陽、鐵哲本為東鄉大姓，聞太平道反，夜起，率賓客馳平輿，今夜又從下吏捕劉闢、劉徵，亦有功。請明府用其為兵曹循行。”
兵曹椽、左右兵曹史都委任下去了，多幾個循行也無關緊要了。太守說道：“全依卿意！”
雖不能盡得太守的信用，但能名正言順地掌握部分軍權，桓玄又多了兩分迎戰的底氣。
在被任為兵曹椽後，桓玄一邊調遣人手出城，砍伐近城的林木，鑿開結冰的護城河，做守城的準備；一邊下到軍營，用了幾天時間熟悉郡兵的情況。兵法雲：“知己知彼”，就要迎來大戰了，兵可以不知將，將不能不知兵。
本郡共有郡兵三千餘，因地處平原內地，不臨北疆，也不臨海，郡中亦無大河，故而沒有騎兵，也沒有樓船兵，全部是“材官”，也即步兵。
通常來說，“材官”分為三類。一類是“甲士”，即重灌步兵，士卒多健壯勇猛，盔甲齊全，裝備重型銳利兵器如戟、戈、矛等。一類是輕裝步兵，不著鎧甲，使用矛、劍、盾等輕型短柄的武器。一類是“蹶張士”，即弓弩兵，使用弓、弩。
汝南郡三千餘郡兵裡最多的是輕裝步兵，佔了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，約七八百人。甲士最少，只有四五百人。
甲士和輕裝步兵被混編在一起，兩千多人編成了一個“部”。依照慣例，弓弩兵獨立編制，編成了兩個“曲”。
桓玄親自下到各部、曲，一個隊、一個隊的走過去，仔細核實兵員人數，並仔細檢查士卒裝備，同時仔細詢問平日的訓練情況。
經過核實，人數倒是不錯，各部、曲郡兵加在一塊兒，共計三千二百餘人，只是這三千二百餘人並不是每一個都能上陣殺敵。桓玄在各曲、各隊都發現了不少白髮老卒，一問年齡，老的六十多歲，小一點的也五十多了，鎧甲都穿不上、武器都拿不動了，還怎麼上陣殺敵？
有漢一代，特別本朝以來，“募兵”分為兩類，一類是臨時招募，戰後解散；一類是長期在役的職業軍人。樂府詩唱道：“十五從軍徵，八十始得歸”，說的就是後一種募兵，汝南郡兵裡那些五六十的老兵也正是屬於後者。
不過兩者又有不同之處。樂府詩裡唱的是一個隨軍出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，汝南郡的這些老兵卻是因為家窮，為混口飯吃而留在軍中的。“募兵”要給錢的，叫“僱值”，生民不易，與其飢一頓、飽一頓，不如待在軍裡，還能有個溫飽。
各曲都有這樣的老卒，統計上來，一百多人。當此關頭，不合適將之辭退，萬一惹得其中有人生冤，反而不美。桓玄索性把他們編成了一個屯，負責後勤補給。
汝南處於中原豫州，而豫州鄰近京城，交通便利，經濟好，人口多，是個富郡，郡兵們的裝備不錯，訓練情況就不容樂觀了。
自從光武皇帝罷免了郡國“都試”後，內地的郡國兵大多訓練鬆弛。所謂“都試”，就是一年一度的軍事演習。這在平時自然有利於朝廷控制地方，但一逢亂事，未免就顯出弊端。，桓玄是老行伍了他發現，本郡郡兵的訓練強度、密度甚至還不如橫路亭受訓的百餘里民。那百餘里民三日一操，這些郡兵十天半月才訓練一次。
安頓好老卒，調查完情況，桓玄把屯長以上的軍官叫到一塊兒，開了一個小會。
開會有兩個目的，一個是和軍官們熟悉熟悉，一個是大戰將至，守城攻敵的主力是郡兵，不能瞞著他們。
軍官裡知道太平道將要造反舉事的只是少數，大部分僅僅聽到了點風聲，具體情況不清楚，聽桓玄說完，一聽情況這麼嚴峻，滿堂五六十人小半驚駭失色。
桓玄暗暗發愁，將乃一軍之膽，如今連這些軍官們都“聞亂色變”，還能指望底下的士卒勇悍敢戰麼？
不過，轉念一想，想及此前“雪夜攻莊”時，劉闢手下賓客、道眾們混亂不堪的表現，他想道：“郡兵雖然操練少，又沒經歷過甚麼戰事，然而到底是‘郡兵’，不論是軍事素養，還是鎧甲兵器，較之太平道的信徒，好歹強上許多。只要我排程得當，想個辦法把他們的士氣調動起來，或不足以主動出城破敵，但若只守城，應還是可以的。”
會後，他把自己的想法告訴了李鍾、周湧。
在他下到軍營的這幾天裡，李鍾、周湧一直隨從在他的左右，也看出了郡兵的不足之處，對此深以為然。
周湧想得更遠一點，說道：“今之堪憂處，不止郡兵，還有百姓。前夜，郡功曹和郡賊曹領帶吏卒清洗、捕殺城中的妖賊黨羽，已使得城中人心惶惶。自中興以來，吾郡已承平百數十年，百姓久不知兵事，大亂若來，驟逢兵禍，必恐怖失措，驚懼駭怕，不知何去何從，人心更加不定。軍無鬥志，民心又亂，平輿危矣。”
“伯濤言之甚是，可有妙策應對？”
“亂若不起則就罷了，倘若果真亂起，可請太守出面，告訴城中百姓，就說：奉命守城，洛陽援軍不久就會來到。”
可以想象一下，城池被圍，放眼城外都是敵人，與外界音訊斷絕，也不知外邊的情況怎樣，坐困孤城，誰不會忐忑害怕？但如果在這個時候，主官告訴你：不必擔憂，我這是奉命守城，用不了多久，京師的援軍就會到來。“外有必救之師”，民心自也就穩當了。
桓玄大喜，說道：“伯濤妙計。”當即帶著李鍾、周湧趕去太守府獻計。
到了郡府，進入前院，還沒登入正堂，就聽見堂內有人怒聲喝道：“府君乃剖符之臣，天子以一郡託之，百萬郡民望之，今賊亂未起，便聞風而遁，豈有此理？且，洛陽距我郡不到二百裡，近在肘腋間，吾郡若失，洛陽危哉！為君、為國、為民，便是妖賊百萬圍城，也不能走！何況今日妖賊尚未起事？魏丞，你攛掇府君棄城走，可是想陷府君於不忠不義，令府君受天下人的不齒唾罵麼？”
桓玄在堂門口抬眼看去，說話的是郡功曹袁堯。
袁堯跪坐榻上，挺身向前，一手按在案上，一手握成拳頭，放在胸前，怒視對面。看他的樣子，像是一言不合就要上前開打似的。
坐在他對面的是郡丞魏昶。
魏昶大約自知理虧，眼神閃爍，滿臉通紅，不敢迎對袁堯的怒火，卻也不肯閉嘴，嘟嘟囔囔地說道：“桓玄沒能拿下劉闢，叫他跑了，搜尋至今還不見他的影蹤，也不知他藏去了哪裡。功曹椽常在郡府，不知鄉下事，鄉間的愚夫愚婦信奉妖道的極多，萬一他起事，從者必眾，只憑我郡兵三千，如何抵擋？”說著話，他偷覷太守的表情。
太守年紀本就大了，這幾天又睡不好覺，往日在堂上，他從來都是挺胸抬頭，儘管乾瘦短小，卻也顯得十分奮發，今日卻萎靡不振，臉色發黑，滿眼血絲。他咳嗽了聲，看了眼袁堯，又看了眼魏昶，正想說話，聽到堂門口一人厲聲叫道：“亂事將起，不思保全郡國，反欲棄城逃。在下請明府斬郡丞！”
諸人齊往堂門看，乃是計吏郭濟。
這幾天，郡中的大吏們各有司職。
桓玄熟悉郡兵情況，整頓備戰。功曹袁堯招募武勇，充實城防。賊曹陳佑親督各縣搜捕劉闢。郭濟與倉曹、戶曹清點郡府存糧，他剛算清好存糧數目，回來稟報，恰碰上袁堯怒斥魏昶，聽到了魏昶勸太守逃跑的話，登時勃然大怒，厲聲說罷，越過早來片刻的桓玄三人，在門檻外去掉鞋子，大步入內。
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桓玄與李鍾、周湧對望一眼，跟在他後邊相繼入堂。
魏昶和郭濟的關係還算不錯，沒料到他翻臉不認人，出口就是“請明府斬郡丞”，又羞又怒，說道：“劉闢一起，從者必眾，現我城中只有郡兵三千，京師也不知會不會馳援吾郡，平輿恐終不能全。我勸府君棄城，也是為了府君著想啊！”
郭濟大聲說道：“平輿溝深壘高，城牆堅固，郡兵雖只有三千，但城中大戶眾多，合其賓客、徒附、奴婢，可得數千人，除此之外，城中百姓數萬，去其老弱婦女，能協防殺賊的青壯亦有萬人。外有堅城高牆，內有兩萬能戰的軍民。兵食有餘。攻者自勞，守者自逸。何憂之有？”
郭濟是平輿人，宗族、家人全在平輿，一旦棄城，大亂一起，死無遺類。所以，他堅決反對魏昶，死也不肯棄城。
太守雖然剛愎自用，雖然在知道太平道將要造反後驚惶憂懼，但畢竟和魏昶不同，怎麼說也是個士子，他家在老家也算個名門，不管是為了家族的清譽，還是為了個人的美名，都不可能未戰先逃。
他乾啞著嗓子說道：“仲淮說得對。我城中郡兵雖不多，但這兩天，袁、陳、張、趙諸氏的家長，還有仲淮家的家長，我都見過了，他們願意組織族人、賓客、徒附、奴婢協助守城。功曹椽這兩日在城中招募壯勇，也招來了不少勇士。莫說妖賊還沒起亂，就是起了，依現下的兵力、人手也能守住城池，魏丞多慮了。”
他頓了下，問郭濟：“仲淮，你說‘兵食有餘’，城中現有存糧多少？”
“足夠萬人吃用半年。”
這是個好消息。太守緊蹙的眉頭略微鬆開了點，叫郭濟、桓玄等人入座，問桓玄：“郡兵如何？”
桓玄簡略地彙報了一遍，最後說道：“劉闢至今不見蹤跡，大亂或許就在不久後。大亂一起，城中怕會洶洶。為安民心，伯濤有一計獻給明府。”
“噢？何計？”
桓玄示意周湧說。周湧說道：“請明府到時候宣告城中，就說明府是奉命守城的，並說洛陽援軍不日即至。”
“好，好。正該如此。”
在太守看來，周湧的這條計策固是好計，但遠非當務之急，畢竟亂事還沒起。只是，他萬萬沒有想到，只過了一夜，周湧的這條計策就用上了。
雪夜攻莊後第三天，劉闢圍城。放眼城下，無邊無際，都是額抹黃巾的太平道信徒。（未完待續）