銀絲垂掛，雨跡縱橫。
四方臺上開出萬千水花，但與伊水浮波上相較，終是小巫見大巫。
一人一姓的悽楚，自不能與眾俠士摩拳擦掌的鬥志、同日而語。一聲微不足道的悲聲，也不過在寥寥數人心頭刻下印痕，便很快被群俠忽略掉，至多成為某日酒後的一道談資。群俠不辭辛苦跋涉而至，自是為登臺打擂、爭雄奪劍而來，誰又理會得這些門派恩怨？
在群俠們連聲催促下，靈真禪師一手擎傘、一手豎掌道：“請掣得號序為‘柒肆’的兩位俠士上前驗看、登臺切磋！”
話說一半，便見兩個急不可待的漢子從眾俠士中跳將出來：一個漢子扛著柄鐵鋤，鋤柄粗實，鋤頭碩大，只瞧那濃眉虎目、健壯臂膀，便知不是好相與之輩；另一個漢子則四肢纖瘦、骨節突出，正挑著兩捆柴禾，手中握著柄長不逾尺的柴刀，瘦削臉龐上，一副愁苦模樣。
兩個漢子一個耕農、一個樵夫，卻均無半分淳樸憨厚形狀，倒像是落草結寨的匪人。
兩人似早便認識，且頗有些過節。本是特意要來這“神都武林大會”上試試身手，卻不料陰錯陽差、竟抽中一模一樣的序籤，成了同臺打擂的對頭。
靈真禪師早便瞧出這兩人，乃是洛西永寧縣山中的兩員匪首。祖上皆為府兵，為逃避租庸徭役，故上山做匪、為禍一方，近年漸成聲勢。然兩寨山頭相去不過數里，剪徑奪財、打家劫舍之時，不免要撞面爭執。加上互不容讓，時時有麾下嘍囉火併之事發生，是以仇怨愈結愈深。今日放對比武，恰好將新仇舊怨一併做個了斷。
眾英武軍衛卒、香山寺武僧見是這等三流角色，索性連搜檢也省了。只驗看了序籤、核對了名號，便放兩人一齊登上棧道，往四方臺行去。
兩人推推搡搡、都欲搶在對方前頭，於是幾乎並排而行。棧道不過五六尺寬、三四丈長，哪裡夠兩人放開手腳？於是鐵鋤搖擺、柴擔晃悠，兩人笠沿也不時撞在一起，發出“嘭嘭”輕響。
“二位豪傑，還望自重！非至四方臺上，便是打生打死、分出個高下，也是概不作數！”
靈真禪師眼見兩人已擠出了肝火，便要就棧道上大打出手，當即沉聲提醒道。兩人這才忽瞪一眼，快步趕往四方臺中央，各自摘下斗笠、剝掉蓑衣，露出灰褐色的半臂衫。旋即一個架鋤，一個揮刀，連抱拳行禮也不用，便是打作一團。
農人鋤風嚯嚯，將雨簾掃得劈啪作響。藉著一身好膂力，鋤柄幾度便要砸在那樵夫頭頸、肩背之上，皆被那形制短小、其貌不揚的柴刀攔下。
樵夫貌似落在下風，實則以守為攻。柴刀每每撞在鋤刃上，將兇險蠻橫的殺招、盡數消解掉。更憑著攀樹下溝練就的靈活身法，揮刀向農人腰腿虛抹而去，逼得其不得不撤招回防。
兩人櫛風沐雨，貼身而鬥，竟也打出了幾分驚心動魄之感，令得原本輕視兩人的俠士們、也不由高看了幾眼。
“嗙噹！”
隨著一記金鐵交鳴的聲響，那鐵鋤木楔鬆動、鋤刃竟從木柄上脫落，拋飛至兩丈開外。接著“篤”地一聲，嵌入檯面之中。而柴刀也被這一撞的力道震開，打著筋斗、脫手而出，落在了一捆柴禾旁。
樵夫心有計較，抬眸便道：“孬蛋！咱哥倆歇一哈！各鬧各地！鬧好了再各架，中不？”
農人剛蹲下身來，欲將木楔子拾起，再尋了那鋤刃、重新裝好再戰。聞言當即冷哼一聲：“中！有啥不中？賴狗子，要是俺先尋著鋤頭，甭怪俺一鋤子把你個囊貨卸死！”
樵夫嘿嘿一笑，不再言語。右手拎起柴刀，斬開藤條，頃刻將一捆乾柴打起。隨手撥拉出數根粗細合適、又長又直的柴棍，拈起一根，把住一頭，柴刀如飛，削切起來。不過幾息工夫，便是一根尖頭鋒利的投槍，從他滿是疤痕老繭的手中變出，被隨意拋在四方臺上。接著便是第二根、第三根……
待農人拔出鋤刃、套上木柄，又將木楔子填塞住縫隙，就臺面上敦實。抬眼一望，卻見那樵夫竟已削出來七八根投槍，雜亂無章散落在雨水澆灌的四方臺上，不像圖形，不似陣法，卻有幾分絆腳之嫌。
農人兩口唾沫啐在掌心，抓起修好的鐵鋤，一聲斷喝，便向樵夫衝去。雨簾一層層拍碎在他頭面、胸膛、鐵鋤上，彷彿形同虛設的屏障。
樵夫手中一停，卻是從容起身，將手中剛削好的一根投槍甩出。槍尖所向，恰是農人小腹。
農人鐵鋤旋動，既迅且疾，登時築在投槍中段，將這柴禾削成的投槍砸成兩截。腳下卻無半分遲滯，很快便衝到樵夫身前，旋即鐵鋤橫撩，又往樵夫腰肋掃去，要將他腔子剖開。
樵夫曉得兇險，自是不敢硬接。攜著柴刀一記“懶驢打滾”，堪堪躲開鐵鋤之威，身子卻已蘸著雨水、滾到了數尺之外。待得起身時，左手又拾起一根投槍，再度向農人拋去……
於是一攻一守、一追一逃，兩人竟在四方臺上兜起圈子來。
臺下頂風冒雨圍觀眾人，漸漸爆出一陣陣罵聲。大意皆是嫌兩人醜人作怪、拖延時間，不肯痛痛快快地過招拼殺。
農人性躁，登時狂怒。忽也將手中鐵鋤甩手丟擲，鋤頭登時重重砸在樵夫背上。隔著雨聲，眾俠士也聽到了骨骼斷裂的聲響，叫人牙酸心顫。
樵夫渾身劇震，在慣性催動下、踉蹌著又前行數步，才噴出一口鮮血，“嘭”地俯身倒地。黑紅的血自口中不斷溢位，在臺上蓄積的一層雨水裡、迅速暈染開來，綻放起一朵花盤碩大的扶桑花。
農人奔至，提鋤大笑。
似還不解氣，又上前向樵夫連踹數腳。這才側過身去，向臺下靈真禪師笑道：“和尚！那賴狗子被俺打死啦！哈哈哈！你快宣了勝負，俺好回寨召集兄弟、將他那寨子挑了……唔！噗嚕嚕嚕！嗬呼嗬……”
農人話沒說完，便見一截血紅的投槍、斜斜透胸而過。不但扎破了心包，便連肺葉也洞穿了半扇。血水洇出，浸透褌衫，迅速在腳下蜿蜒成幾條赤蛇。
農人一口氣未洩盡，難以置信扭過頭去，卻見樵夫單臂撐在地上，滿口血齒、一臉慘笑望著他。手中握著投槍尾端，早已說不出話來。
農人帶著投槍，很快軟倒在地，臉面恰好落在了樵夫眼前。口中“唏哩嗬呼”一通怒罵，卻早於事無補，眼皮越來越沉，終於再雨水拍打下、徐徐闔住。
樵夫也想大笑，笑到嘴邊、卻是一陣劇烈的咳嗽。血水噴濺開，在雨水中灑下許多桃瓣，像是渾噩一生謝幕時、最後的華彩與繽紛……
靈真禪師望著臺上相繼倒地不起的兩人，眼中露出悲憫且無奈的神色。
眾俠士中自有好事之人，向靈真禪師調笑道：“靈真上師，不知這一場比鬥，該算誰勝誰負？”
靈真禪師沉吟半晌，才向身側一眾武僧擺擺手、示意他們上臺將兩人屍身殮了，儘快交還給兩寨隨行匪人，免得徒生事端。這才看向群俠並長軒下眾人道：“阿彌陀佛！二位豪傑同歸於盡，自然是平局。不過人死燈滅，還是早些入土為安罷！”
少頃，眾武僧才七手八腳、提了農人與樵夫的雙臂雙腿，將兩人屍身搬抬下來。血水瀝瀝漉漉，沿著棧道一路灑落而下，在泡著雨水的木板上洇出瓣瓣榴花。
果然便有兩寨匪人從群俠中擠了出來，個個表情各異：有人悲憤、有人暗喜、有人麻木、有人慌張。但看向對面匪人的眼神裡，卻都是不加掩飾的仇恨。匪人們一聲不吭，接下各自匪首，連一聲客套致謝也沒有，扭身便出了演武場。想來是要儘快趕回寨中，一面料理匪首後事，一面搶奪那頭把交椅。
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此時雨水漸稀，天光似也明亮了幾分。
靈真禪師定了定神，重又看向眾俠士道：“刀劍無眼，死傷難免！惟望諸位英俠謹守江湖道義，只爭勝負，莫決生死，免得互生仇怨。下來請掣得號序為‘柒伍’的兩位俠士驗明正身、登臺打擂！”
話音甫落，楊朝夕幾人已將目光投向張打油。卻見他蓑衣緊裹、木屐斜出，雙臂交於胸前，笠帽壓得極低，竟發出微微鼾聲。
“張三哥，到你了！”
楊朝夕拍了拍張打油肩膀，不由歎服道，“站著也能睡著，你這本事是跟馬兒學的罷？”
張打油掀開笠帽、揉了揉眼睛，打著哈欠道：“跟啥學的不清楚，反正困得緊了，便能隨時隨地睡著。不過張某倒的確是屬馬，哈哈！”
說話間，張打油已是睏意全消。右手將那四尺來長的短扁擔摘下，左手則從一隻大腹便便的油簍中、摸出那支序籤來。當下踩著木屐，便向負責驗看的英武軍衛卒、並香山寺武僧大歩行去。
長軒下元載眸光微凝，搭在圈椅扶手上的右手、不覺間攥了起來。
一旁河南尹蕭璟餘光瞥見，登時猜到此時登臺之人中，必有元載關注之人。且照情形來看，應當是敵非友。
立在元載身後的“南衙雙鷹”秦炎嘯、秦炎彪二人，見此情狀、則是對望一眼，瞬間明白了元載心中所想。登時分出一人，悄然向轅門奔去。
而轅門下張打油這邊，對長軒下悄然而興的惡意、卻似渾然未覺。大喇喇走到一隊衛卒面前，便將羽箭遞出，旋即右手一挺、把個扁擔舉過頭頂，示意可以搜檢。
然而潁川別業那晚之事，委實在這些英武軍衛卒心裡，留下了深刻陰影。是以一時之間，眾衛卒俱是一陣恍惚，竟無人膽敢上前驗看羽箭、或是貼身搜檢暗器等物。面面相覷的眼神裡，不是忌憚、便是畏懼，全無之前跋扈之態。
靈真禪師面色微沉，輕咳一聲，才有幾個香山寺武僧走上前去，接下羽箭，行禮過後，照例詢問來處。
張打油笑呵呵回道：“各位禪師！此前承蒙貴寺照拂張記油坊，今日必不叫諸位為難。小可姓張、排行老三，爺孃便喚‘張三’。因以打油賣油為生，坊市間皆呼作‘張打油’，反而蓋過了真名……兵刃麼，便只這一根挑油簍子的扁擔，鐵鉤皮索均已摘去，免得誤傷對手……”
靈真禪師眉頭微微舒展，唱了句佛號，才看向英武軍衛卒道：“眾位軍爺！張掌櫃販油之人，最講誠信，搜檢便不必了，先放他登臺去罷！”
張打油聞言，握著扁擔一個抱拳，便要登上棧道。這才瞥見後側一人，面漆重彩，發如蓬蒿，穿著一副寬大的百衲斑斕袍，竟是洛陽城中時常可見的古彩戲師！