伊闕聚俠氣，八方樹纛旗。
伊水橫闊數十丈，山風清涼，吹皺綠波，莽莽蕩蕩。
一座五丈見方的木臺穩居水上，便是演武打擂的四方臺。臺東一條棧道六尺餘寬，將木臺與水岸相連。棧道接岸處、一座數丈高的轅門巍然矗立，氣魄雄壯、不輸兩山。
轅門向東，香山腳下，是一道竹木磚石搭起的長軒，木柱粗實，朱漆簇新，寬簷展翼，雜樹遮蔭。長軒中齊齊整整，擺放著一十三張高背圈椅，椅面上皆鋪著一隻大小合規的蒲團。長軒外立著數十武僧，手拄齊眉棍，將長軒圍起，靜立柱前，彷彿泥塑。
長軒與轅門間，是塊半圓形的大校場。不但雜草碎石被清理一空，更鋪了層細密沙石，以石碌碡碾壓平整，煥然一新。
這日東山之巔，白日高懸，恰是四月初九、“神都武林大會”幕啟之日。
不過巳時許，已有許多江湖遊俠、武林門派之人陸續趕來，在香山寺派出的一些知客僧帶引下，一群一群在大校場上集中。
有僱了車馬驢騾、大清早便趕往此處的門派精銳，亦有單騎揚鞭、飛馳而至的獨行俠客，更多的則是拼著磨壞靴履、徒步行來的武者。雖皆熱汗淋漓，卻無一人露出疲態，眼底眸間、皆是濃濃戰意。
此刻為時尚早，來到大校場上的群俠武者，皆拎著兵刃，百無聊賴、四處打量：四方臺闊大厚重、木棧道筆直修長，轅門高聳，長軒橫臥，坦蕩如砥的大校場上，盡是服飾各異的遊俠……
不到兩盞茶工夫，前來“神都武林大會”的群俠武者，便都將注意力放在長軒下的十三張圈椅上。
有幾個遊俠好奇心重，早耐受不住、行至近前，詢問守備武僧，可否坐一坐那備好的圈椅。畢竟這“神都武林大會”一開，也不知幾日才能打完。若一直立著觀戰，風吹日曬且先不說，自己十幾年的老寒腿、只怕要抵受不住。
武僧們聞言，皆笑而不語。無論他們如何軟磨硬泡，也不肯放這幾人入軒。
一個遊俠老羞成怒，“鏘”地一聲拔出佩刀，作勢便要硬闖。兩旁遊俠慌忙拉住，望著聞聲聚攏而來的武僧，又是躬身賠笑、又是抱拳作揖，這些武僧才漸漸散去。
這時，一位披著錦斕袈裟的僧人，徐徐踱至幾人面前，合掌歉道：“幾位俠士，對不住啦！此次‘神都武林大會’聲勢雖是不小，靡費卻不宜過奢。是以才簡單搭了這處遮蔭蔽日的長軒，供幾個緊要人物觀禮之用。
是以這些圈椅中，有三席是留給當朝元相、西平郡王、河南尹三位，再有兩席留給釋、道兩門翹楚之輩。其餘八席，則需諸門派相互合議，將那武藝精湛、年韶德高的武林耆宿選出來，坐於其間，自有比丘過來端茶送水……”
那怒起的遊俠聽罷、面色紅一陣白一陣，愈發怒道：“嚯！和尚！你這話分明是說老子不夠格、不配坐那椅子對不？！哼哼！老子今日偏要坐上一坐！”
話音未落，這遊俠刀勢大起，眾人只見一道炫目白光閃過、便是“嗡泱泱”幾聲刀鳴炸響。彷彿霹靂雷霆、併發齊至，頃刻將那僧人罩住。
圍觀幾個遊俠雖還在連聲勸解，卻再無阻攔動作，眼中皆透出異樣神彩。顯然是想借此人莽撞之舉、探一探香山寺和尚的深淺。
至於那八席座位，能爭到一席、自然面上有光，便是爭不到、也沒什麼可沮喪。畢竟江湖太大，能人輩出，大凡出類拔萃者，不是有宗門派系可為依傍，便是遇到過什麼潑天機緣。二者皆不具備者，還妄想一鳴驚人，不過是痴人說夢罷了！
果然，這出刀遊俠聲勢雖隆，卻未撐過兩息工夫、便被那僧人一記“袍下腿”踹在腰間，連人帶刀，倒飛至三丈開外。待再爬起來時，卻禁不住“哇”地一聲，吐出一大口黃水來。
其餘幾個遊俠揉了揉眼睛，難以置信盯著眼前慈眉善目的僧人，結結巴巴道：“不、不知……這位禪師，如、如何稱呼？”
這禪師理了理袈裟上的褶皺，雙掌合十、朗聲笑道：“阿彌陀佛！貧僧法號靈真，忝居香山寺監院一職。特奉方丈師兄之令，先來此處，與各路英俠俊傑打個照面。”
他這一句貌似應答幾人，其實聲音洪亮、傳遍校場，很快便在兩山間蕩起隆隆回聲。將大校場上的嘈雜聲也蓋了下去，惹得群俠紛紛側目。靈真禪師見眾人望來，正中下懷，接著又道，
“此事實為鄙寺疏忽，未及向諸位英俠交代。依洛陽公門、軍門、釋門、道門合議，特建竹木長軒，以觀擂決情狀。又因軒中侷促，故只能勻出八席座位，請各門各派之人同坐觀禮。‘武林大會’千頭萬緒，鄙寺籌備多有不周，還望諸位諒解！”
香山寺監院靈真禪師說罷，群俠登時“轟”地一聲、七嘴八舌聲討起來。靈真禪師再不辯駁，只是默默立在一旁，硬受著群俠口音各異、層出不窮的咒罵聲。
群俠罵了半晌，自覺無趣，卻發現大校場上人又多了不少。“神都武林大會”尚未正式啟幕，這個小插曲卻一傳十、十傳百，迅速在人群中散播開來。咒罵聲自是難免，但更多的聲音卻在討論：
這些來自八方的遊俠豪客、門派俊傑，沒有一千，也有數百。究竟哪一門哪一派，抑或是哪個威名遠播的豪俠、有資格入那長軒？與公、軍、釋、道四門平起平坐？
就在眾人議論紛紛、莫衷一是之時，自北面傳來一聲狂笑：“八隻木椅，虛位以待，莫不是專等我‘揚州八怪’來坐上一坐？”
群俠循聲望去，卻見八個身量奇偉的男子，寬袍大袖、袒胸赤足、披頭散髮、闊步行來。水風拂過，長髮如柳、衣袂翻飛，頗有幾分魏晉遺風。
只不過開口之語、委實太過狂放，竟視天下英雄為無物，登時便激起了眾怒。
群俠中率先躍出的，卻是個容顏絕麗的女子。但見她橫眉豎目、貝齒綻開，玉手一指，當即罵道：“呸！什麼‘揚州八怪’、分明是井底之蛙。不好生在淮南呆著，竟跑來神都大言不慚！”
一旁眾男子只瞧得目眩神驚，頓時有人嬉笑附和道：“花谷主罵得痛快！俺熊百殺也瞧這幾人歪眉斜眼、實在不堪入目，說是‘井底之蛙’算客氣啦！明明是痴心妄想的癩蛤蟆！啊哈哈哈！”
大凡江湖紛爭，始於一言不合。
隨著胭脂谷谷主花弄影、魏州八雄熊百殺兩人相繼開口，群俠無不心頭憤憤，衝著“揚州八怪”便聲討起來——
“哪裡跑來的狗輩？也敢在此狺狺狂吠！”
“揚州自古多豪俊，不想今日卻被幾個跳梁鼠輩、壞了俠名！”
“古有東施效顰，今有揚州八怪！披頭散髮、不人不鬼，衣衫不整、成何體統……”
“這等出乖賣醜之徒，何須再費口舌？打翻了扔去餵魚才是正經！”
“……”
“揚州八怪”瞧著義憤填膺的群俠，卻是面不改色。待聲浪稍歇，當中一人才又笑道：“木秀於林，風必摧之。才高遭嫉，人賢遭難，自古皆然！咱們‘揚州八怪’今日能得此際遇，足可見人心不古、世風日下，恰是咱們揚名四海、兼濟蒼生之時！”
左面一人右手炭撾、左手葫瓢，敲擊作聲道：“別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿！香奴兄洞悉無常、看慣諸惡，還能心懷悲憫、情繫黎民，確是吾等效死以隨的楷模！”
右面之人手執鐵傘，卻是面色微正：“茶奴兄所言極是！不過今日若不激濁揚清、震懾眾人一番，這些欺世盜名之輩、如何肯服？！”
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更左一人提了根掃帚，看向靈真禪師道：“靈真上師！長軒下八席座位、我‘揚州八怪’志在必得。不知照大會規矩，我等是該‘文取’、還是‘武奪’？”
靈真禪師微微一笑：“皆可！只是須‘八怪’先報個名號，好叫鄙寺登載入冊。”
最先開口之人便是香奴，當即抱拳笑道：“來得突然、只顧與他們胡讒，倒是忘了尋知客僧‘應卯’啦！罪過罪過！我等兄弟雖有八人，名號卻最是好記。
豈不聞生而為人，有八樁雅事——‘焚香、品茶、聽雨、賞雪、候月、酌酒、撫琴、拾花’。我‘揚州八怪’各自名號，便從這八樁雅事中各取一樣、綴以‘奴’字，以表痴醉之情。
故八人名號便是‘香奴、茶奴、雨奴、雪奴、月奴、酒奴、琴奴、花奴’。在下‘八怪’之首，喚作香奴，所使兵刃、便是一隻鵲尾香爐與一隻鏤花香球。”
靈真禪師微微頷首，轉頭向知客僧示意。那僧當即從袍袖中摸出紙筆，順手記了下來。
這時，月奴手拄木槳、意氣昂昂，卻向群俠道：“我兄弟八人是大言不慚、還是成竹在胸，咱們手底下見真章！不論文比還是武比，我‘揚州八怪’都一應接下！”
群俠聽罷，俱是面色一凜、瞳仁驟縮。然而一時間，卻無人上前應戰。
酒奴揚了揚手中酒勺子，語帶鄙夷道：“在下酒奴！本以為敢來‘神都武林大會’的、必是四方驚才絕豔之輩。今日一見，卻是一群外強中乾、只會搖唇鼓舌之徒！”
群俠中登時有人氣憤不過，“唰唰”兩聲、抽出腰間雁翅刀與短匕，沉聲喝道：“我等慕塔山兒郎，豈容你東夷猴子撒野？！在下拔野古·頓莫賀，先來領教幾位高招！”
說罷足下一踏，便要使出“斜月飛花斬”，好叫中土群俠、先見識一番慕塔山的絕技。
卻在此時，數騎馬蹄聲從北面傳來、帶起陣陣塵煙。一柄橫刀打著呼哨、越過“揚州八怪”頭頂，徑直落在拔野古·頓莫賀身前，阻住了他剛剛躍起的身形。
接著一道清喝聲響起：“如水劍到！”