鉤爪如鐮，展翼如刀。
鶻鷹“踏雪”翎羽灰褐、毛色斑駁，神俊中透著凜凜兇威，鳥軀似比從前又壯實了許多。
楊朝夕抬臂一招，踏雪當即會意。鉤爪鬆開，雙翼一振，便滑落下來，輕輕落在他小臂上。雙目炯炯、左右打量，一顆鳥頭便在他身上磨蹭起來，喙間發出親暱的“咕嗚”聲。
小猴子也湊在一旁道：“師父，小雪說它早就想你啦！”
楊朝夕眉毛一聳，看著踏雪道：“若是想我，何故不來尋我？近來我也只回過一趟邙山，其餘時候、皆在洛陽城中輾轉。”
踏雪頓時焦急起來，雙翅微抖，鉤喙頻張，不住發出“咕嗚、咕嗚”的聲響。似是不滿，又似在辯解。
小猴子面色古怪，吞吞吐吐道：“師父，小雪它……它說，這幾日他去尋過你……第一回見師父滿身殺氣，便沒敢上前……第二回見通遠渠上暴雨如注、箭矢如飛，便縮在樹上不敢出來……第三回是半夜，師父去了城北一處小院，似在與人爭吵，然後便飛奔出來、被不良衛追得滿城跑……第四回也是夜間……”
楊朝夕登時大窘：“好啦！不必再說，為師知道錯怪踏雪啦！今日過來、便是特意來瞧瞧你們兩個。”說著指了指小猴子手中篳篥道，“小猴子，這個法子倒也巧妙，是誰教你的啊？”
小猴子將篳篥得意一揚：“這法子是俺自己琢磨出來的！小蠻姊姊有一回說，她幼時長在西域，那裡便有胡人用篳篥馴養大蛇，好替他們鑽入鼠穴捉鼠。我便向人討來篳篥，自己拿到小雪面前亂吹。
見小雪似對一段曲調有反應，便跟它約好，若是俺吹這個曲調、便是有事尋它。如此試了幾回，小雪才將這曲調記住。不過也不是百試百靈，有時它在外頭捕食、便不會馬上回來，總要吃飽了才行……”
楊朝夕聽得嘖嘖稱奇：藉由一支篳篥，這一人一鳥便能如此默契！可見柳曉暮所言不虛，這羽族妖修一旦開了靈智，對人族自然便生親近之感，以便學習人族言語及行事，為化形作些準備。
想到此處，楊朝夕也自懷裡摸出那只陶壎，盯著踏雪笑道：“咱們也約個曲調如何？”
踏雪早領教過這小道士的武技，自是言聽計從，忙又躍回枝頭，遙遙點頭示意。
楊朝夕微一思忖，便將陶壎湊到唇邊，內息隨著吐氣、徐徐湧入吹孔。一曲《紫雲回》頓時衝開濃蔭、湧出院外，曲調清越高妙，宛如仙雲渺渺。
小猴子聽在耳中，彷彿置身雲端峰上，只覺遍體生涼，心中竟對那變幻不定的天外雲峰、生出無限嚮往。
踏雪更是沉醉其中，圓目微眯，鳥頭輕晃。忽地一個重心不穩，竟從梧桐樹上跌落下來。幸而它應變神速，雙翅一鼓、登時扇起驟風，將下墜之勢盡數消弭，接著雙爪一撐，平穩落地。
驟風襲至，帶起灰塵。
猝不及防的師徒二人，登時被嗆得連連咳嗽。那吹了大半的《紫雲回》曲子、當即戛然而止，反惹得踏雪啼叫連連，似是十分不滿。
小猴子立時聽懂了踏雪之意，竟是催促師父快些再吹、它還沒聽過癮，怎地便停了下來？於是怒從心起，怪叫一聲，張開雙臂便撲了上去。
踏雪也沒防顧小猴子這招，登時被撲了個結實。一人一鳥滾作一團，在地上翻來覆去、翅臂相
搏，弄得滿院烏煙瘴氣。發如亂巢的小猴子，不住發出“呼呼哈哈”的叫嚷聲；炸了毛的踏雪則“咕嗚咕嗚”叫個不停，似在不停抵抗求饒。
楊朝夕看著眼前一幕，不禁莞兒。卻也憶起自己尚在觀中時，與師兄弟們角抵切磋的情形……
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炎日漸遮，天光驟暗。
夏日暑天娃娃臉，說變就變。午時灼人的天氣還沒堅持多久，便又被漫天雲團遮蓋，變回到早起時的陰霾。
楊朝夕見天色不妙，是以步子又快了幾分。永泰坊到寧人坊十餘里的腳程，不過兩盞茶工夫、便已跑完。
二進覃氏祖宅，顯然熟門熟路了許多，轉眼便到得門前。閽房的管家自是認得他，也沒多問、便闔上大門，將他引到正堂稍歇。旋即喚來府中僕婢，將王冰、覃湘楚、李小蠻等人請了過來。
眾人見禮坐下，覃湘楚便摒退府中僕婢，只留下教主王冰與幾位護法。自己則獨掌茶案，專心為眾人烹茶。
楊朝夕知眾人關切，當即取出柳曉暮託他轉交的那枚“火符”，遞到王冰手中，並將聖姑的交代一字不漏、轉給眾人。眾人看到這金光燦燦的火符，又聯想到聖姑昔日的行事做派，自是深信不疑。
便在這時，王冰左右顧盼了一下天極護法覃湘楚、地維護法葉三秋，似是達成了某種共識，一道起身向小蠻攏手作焰、行禮如儀。其他幾位護法見狀，自是紛紛效法。
小蠻正一臉驚疑，卻聽王冰徐徐道：“聖姑雖不肯回教，但祆教欲大興、卻委實離不開聖姑指引相助！她老人家既答應危難時出手，又指名要你代為傳聲，便是希望我中土祆教，也如西域祆教那般、將聖女奉若神明。
如此便可令我祆教幾萬教徒眾志成城、勠力同心，對內則克己守矩，對外便如臂使指，無人敢有半分逾越！故而，也望聖女今後遵規守戒、深居簡出，安心坐鎮我洛陽總壇，好令中土教徒悉皆歸心！”
小蠻聽罷，面色煞白，眼底悲色一閃而過。
一旁曜日護法張松嶽卻攏手恭敬道：“教主之意，絕非是要聖女足不出戶，只是不欲聖女再以身犯險。況且小蠻姑娘不但是教中聖女，還兼著‘霜月護法’之職、掌領教中‘百合衛’。關鍵之時有聖女出面，必可一呼百諾、應者雲集！”
兩人說罷，天極、地維、神火、建木四位護法，當即隨聲附和。旋即幾人又唱唸起頌詞來：
神主庇佑，聖女東遊。唯仁可表，唯德是求。聖法博奧，傳習諸州。從善如流，嫉惡如仇……
身為赤水護法，楊朝夕也不得不有樣學樣、攏手作焰、置於胸前，隨著教主王冰與眾護法，一臉莊重，唱唸頌詞。
小蠻雙目瑩瑩、噎淚裝歡道：“我、我莎伊拉·沃西，何德何能，竟得教主與諸位護法如此看重！自今而後、必恪守教規教儀，日日默唸神主阿胡拉·馬茲達並諸神之名，為教中兄弟姊妹虔誠禱祝，惟願教義廣播、善行天下！若違此言，願……願領受聖火焚身之刑，化肉銷骨，灰飛煙滅！”
眾人聽罷，皆連連稱善。只有楊朝夕心中五味雜陳，默然不語。心知小蠻這誓言之毒，不亞於中土“天打雷劈、不得好死”之語，然而當此情形，她又實在退無可退。
忽然便明白那日、小蠻將他重覃清房中喚出來後，何以會那般失態。原來身為祆教聖女，雖地位無比尊
崇、一生吃穿不愁，但教規對聖女的限制，亦是出奇地苛刻。祆教對尋常教徒來說，確是一道信仰、一份庇護；對教中頭目來說，也不失為爭權奪利的陣地；但對聖女而言，既不能脫身，卻又須寡慾，只算是一座無形的牢籠罷了。
楊朝夕見事已稟明，王冰等人也不似自己預想的那般失望，便之昨夜柳曉暮所言非虛。接著念頭一轉，攏手行禮道：
“教主！既然霜月護法亦可外出行事，赤水恰有一樁差使、須她出手相幫，還望教主應允！”
王冰先是雙目微凝，旋即展顏笑道：“這堂中皆是自己人，赤水護法直言便是！可與不可，大夥自有公論。”
楊朝夕暗罵王冰狡猾，面上卻不露分毫。當即將今日與乞兒幫幫主龍在田所聊之事，揀要緊的說了一番，最後才將龍幫主欲請小蠻出手、救扶王叟之事說了。
眾人皆知此事，紛紛面上一鬆。
天極護法覃湘楚率先表態道：“如此善事，何樂而不為？”
曜日護法張松嶽也笑道：“張某與龍幫主素來熟識，又有師承之恩。他欲行善積德，張某自是雙手贊成！”
神火護法祝炎黎撇撇嘴道：“赤水兄弟太過小心啦！這等小事與霜月妹子私下相商便可，何須拿到臺面上來說……”
王冰也知此事無傷大雅，只是楊朝夕初入祆教、是以行事謹慎了些。當即頷首笑道：“霜月護法但去無妨！日行一善，本也是我教所倡之事。”
涼風驟起，吹亂裙裾。
被烈陽炙烤得蜷起的槐葉，成群結隊、從街角追到了街心，又被平地龍旋一卷，落入坊邊的溝渠。
楊朝夕與小蠻出了覃氏祖宅，便沿著天街向北而行。楊朝夕在前帶引，小蠻低頭綴在後面、一語不發。氣氛如天氣般沉悶。
“小蠻，上午光顧得聽龍幫主誇你伶俐聰敏了，不過略加引導、便教那李媼脫胎換骨。從一個粥飯難繼的老婦人、一躍成為洛陽城小有名氣的商賈……”
楊朝夕沒話找話，卻是先將小蠻稱讚一番，想等她心緒稍振、再說些旁的事情。
誰知說了半晌，身後卻毫無回應，只有虛浮的腳步聲、一下下踏在自己心底。轉頭瞧去，才發現小蠻手捂纖唇、雙肩微顫，早已泣不成聲。
天街寬闊，行人寥落。來來往往的行人，皆向二人投來或同情、或鄙夷的目光。
楊朝夕陡然收步，心頭一疼：“小蠻，你這是……”
話說了一半，忽地幾聲悶雷在穹頂接連炸響，將他後面的話、全淹沒在滾滾天威中。行人登時驚散，紛紛躲入附近的坊市中，再無心去看兩人的熱鬧。
小蠻也停下雙履，一雙幽深的雙眸緩緩抬起，望向幾尺外的楊朝夕。眼中淚零如雨，連成了玉箸、洇花了妝容。
楊朝夕立時呆若木雞，既不知該如何上前寬慰，更不知接下來該說些什麼才好……喉結一番滾動，最終卻一個字也蹦不出來。
瞬間，小蠻身軀一動、已不容置疑撲入了楊朝夕懷裡，放聲痛哭。無論如何呼喚，都再也不肯分開。
無窮無盡的雨點、越織越密，最終連成鋪天蓋地的一大團銀幕。
將兩道煢煢孑立的瘦影，掩蓋在肆意飄搖的風雨裡……