正堂軒敞，茶湯盈香。
老丐龍在田素來通曉茶道，只是從前景況寒酸、無從施展罷了。
此時端坐在覃府留下的茶案前，起爐燒水、焙茶碾末、篩茶撒鹽、注水拂沫、溫盞分茶……無不得心應手、熟稔非常。
楊朝夕吃過一盞加了橘皮、薄荷的茶湯，只覺齒頰生津，兩腋生涼，實是熨帖無比。嘴角上揚道：“小道記得，龍幫主還將那王叟認作了異姓兄弟，吃穿用度，尋醫問藥，說得上無微不至了。又如何輸了那救貧扶弱的賭約？”
龍在田吃過茶湯，心下似暢快了不少，長嘆一聲道：“俗話說‘人心不足蛇吞象’，老乞兒我精明一世，卻在這救貧之事上犯了糊塗。初時幾日，那王叟得了吃食、衣物供應，又有泥瓦匠登門修繕屋牆，換了蓬牖茅椽，自然是感恩戴德，四處誇讚咱們乞兒幫仁義。
這好事一出，自然有眼紅豔羨的四鄰找來，誇他時來運轉、遇了貴人，便鼓譟著要他擺宴輕慶賀。王叟也是個心浮面薄之人，架不住眾人吹捧，竟是滿口答應下來。轉頭跑來尋我討要銀錢，說什麼‘一人得道、雞犬升天’，要往日賙濟過他的街坊四鄰、也能沾沾喜氣。”
“那麼，龍幫主給他銀錢了嗎？”楊朝夕不由追問。然而心裡，其實早有了答案。
果然龍在田一拍膝蓋、無可奈何道：“一開始自是覺得不妥，可架不住他軟磨硬泡，便給了二兩一個的銀鋌。誰知這銀鋌給出，登時將他市井小民的貪婪給勾了起來。
原以為這二兩銀錢、足夠他置辦餚饌，將素日幫過他的四鄰都宴請一番。豈料過了兩日，他便又來尋我要錢，說是城郊的子侄聽聞他發達了、便來投奔，央他給尋個賺錢輕省的差事。
可如今這世道、要尋個賺錢輕省的差事，哪處不須銀錢打點？老乞兒勸了又勸，那王叟便有些惱怒，說做人不能數典忘祖、若我不肯相幫，便是要他背上不孝不義的罵名……”
楊朝夕也不由替他感到不值：“這般得寸進尺之人，當初又何必要幫他？”
龍在田忽地一手扶額，又在臉上使勁揉了揉才道：“奈何老乞兒見他聲淚俱下，心下一軟，便又拿了五兩一個的銀鋌給他。後來聽幫中弟子回報，那王叟將銀子兌成了大錢，央這個求那個，才給他那幾個遊手好閒的子侄，謀到酒肆、賭坊打雜夥計的差事。
若這王叟一番辛苦，自此能得幾個子侄奉養、也算一段佳話了。可這王叟受幾個子侄攛掇，竟色迷心竅、相中了個酒肆裡唱曲的半老徐娘，定要娶回家來。那半老徐娘似也吃準了他、張口便要十兩銀子作聘，於是又尋到老乞兒這裡要錢。”
“這王叟孤單一人，卻也是人之常情。只是他日子剛好過了些、便急著尋十兩銀子作聘娶妻，卻有些好高騖遠了！”
楊朝夕聽到這裡，自然也看到了一些關鍵處，便隨口評道。
龍在田這時已是一副悔不當初的模樣：“楊小友，你也只看到了這一層，殊不知‘娶妻娶賢’乃是古訓。這酒肆唱曲的半老徐娘、老乞兒早令人查了底細，卻是教坊中流落出來的。這等女子半生歡場、迎來送往，什麼權貴沒見過？又有什麼世故不通曉？故而皆是眼高於頂之人。
我便以此理勸那王叟，即便他稱心遂願、迎娶回來，只怕也未必與你安生度日。保不齊還要興風作妖，到時
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反而自尋煩惱。那王叟只是磕頭如搗蒜，一門心思非她不娶。見我始終不為所動，便老羞成怒、跳將起來，與老乞兒我翻了臉。之後便四處說我乞兒幫假仁假義，負了他這金蘭兄弟……”
楊朝夕聽得霍然起身，忿忿不平道：“這個狗輩！當真是顛倒黑白、忘恩負義！一會小道便去道德坊尋他，先敲落了牙齒、再好好臭罵一頓！”
龍在田垂頭喪氣、連連擺手道：“這倒不必了，那王叟此時已病倒在了炕上。若非乞兒幫中弟子、每日過去一人，喂些湯藥水米，只怕早一命嗚呼啦！”
楊朝夕聽罷，既哭笑不得、又心生好奇：“那王叟與你翻臉後，卻又遭了什麼變故？竟落得這般下場？”
龍在田略略失神、一根手指敲了好幾下茶案，才抬頭道：“老乞兒也是聽幫中弟子回報，那王叟從乞兒幫拂袖離去，便又在幾個子侄帶引下、去了旌善坊崇化寺。以他那破落院子房契作抵，才借了十兩‘香積廚’來，去迎娶那半老徐娘。
那半老徐娘、當日得了銀錢，便與王叟溫存了半宿。至雞鳴天亮時，卻是不知去向。王叟央幾個子侄去尋，然這半老徐娘竟似煙消雲散一般，真個活不見人、死不見屍。王叟這才大呼上當，登時便昏厥過去。幾個子侄卻只將他往炕上一丟、便各自營生去了，誰也不管不問。”
楊朝夕只聽得唏噓不已：“王叟因貪念滋生、兼遇人不淑，最後才自食其果。但這些事情的發端、卻是由龍幫主救濟他時而起，是以一片好心，反而釀成了禍事。”
龍在田捶胸自責道：“若非那時我與聖姑娘娘賭氣，又何至於累及無辜？實是一念之差、險些便毀了一條人命。”
楊朝夕見龍在田唉聲嘆氣的模樣，知道不光是因為輸了賭約，更是對自己救貧之法產生了懷疑。當即轉過話頭道：
“願賭服輸，也是理所應當。卻不知聖姑那邊、又是如何救貧救苦，最後贏了這賭約？”
龍在田略定了定神，接著便道：“若說聖姑之法，老丐如今算是五體投地、佩服之至！聖姑救濟的那貧戶，卻是個年過五旬、無兒無女的老寡婦，便住在勸善坊中，四鄰皆呼作李媼。
只不過，聖姑諸事繁忙、從未親自過去，反而是將法子教給了小蠻姑娘，由她來代勞。直到十日之限到來時，聖姑與小蠻姑娘恰在乞兒幫做客，老乞兒才曉得了她們的法子。
卻是小蠻姑娘入坊後，覷得那李媼正在一株老槐樹下乘涼，便故意被樹枝一掛、登時將襦衫扯得裂開。這異狀被幾個浪蕩子瞧見，當即不懷好意圍在一旁、撩撥起鬨。小蠻姑娘裝作慌亂模樣，捂著胸口，只是抹淚。
李媼瞧在眼裡，當即拾起掃帚、將一群浪蕩子罵走。旋即拉著小蠻進了茅舍，一面柔聲安慰，一面尋來針線等物、替她將扯開的襦衫密密縫好。小蠻行禮謝過，見李媼這茅舍頂上漏雨、四角鑽風，房中也只有一榻一案和兩隻粗瓷碗。當即掏出幾十枚大錢來，留作謝儀。
李媼先是幾番推辭，說不過舉手之勞、受不得姑娘這許多銀錢。但家中著實困窘，米缸也快見底，那渴求的眼神、卻將他心思暴露無遺。
小蠻當即眼珠一轉，便道嬸嬸這針腳功夫當真不錯、不該受這貧苦，家中恰有僕婢穿壞的袍衫之類，若嬸嬸肯做、這些許大錢便權當是定錢。
李媼聽聞有
這等好事，又怎肯拒之門外？當即喜滋滋應了下來。自那日回到乞兒幫，小蠻便令百合衛收來二十多件損壞的蓮蓬衣、一併送到李媼住處。又多送了一葫蘆燈油，希望她趕早縫製完。
李媼見有利可圖，登時便上了心，當即叫來素日交好的幾個老姊妹，當晚便挑燈縫補起來。到得翌日上午，二十多件蓮蓬衣便盡數補好，有的縫補之處若不細看、還當真看不出來。
小蠻看李媼這紉針手藝竟又快又好，也是笑逐顏開，便以十文錢一件的價格、又付了李媼二百三十文。李媼歡天喜地拿了錢回去，卻順路在南市又買了幾鬥粟米、許多綵線，帶了回去。
粟米多半分給了幫忙做活的老姊妹，綵線卻是她的一點野望：若能交好那小蠻姑娘、從此便以這紉針為業，何愁身上裙衫口中食？說不定連棺材本也能攢出來。
說來也怪，自這日起、李媼便似撞到了財運，小蠻每日都會差人送些穿破的衣袍裙衫過去。第二回是三十多件、第三回是五十多件、第四回是八十多件……每一回都須說動更多四鄰女眷幫忙。
到得後來，李媼索性不再自己動手縫補，而是以六文錢一件的價格、將這些衣袍裙衫分派下去，再限時收回，僱了驢車給小蠻送回。周圍坊市的商賈富戶，聽聞竟有老嫗專事紉針之事、且要價公道，也紛紛將府中僕婢穿破的衣物悉數送來。
李媼見狀、心思便愈發活絡起來，連夜僱了些泥瓦匠、木匠之類，將茅舍頹牆修繕一新。又打發人專門買回許多油紙、柳條筐之類，用來存放旁人送來的衣物，免得被灰塵雨水弄髒。
到得第十日上，小蠻卻空手而來，看著煥然一新的院落茅舍，以及忙而有序的李媼和婦人們，終於欣慰一笑。
李媼見來人竟是小蠻，哪裡猜不到這幾日暗中幫襯之人、便是位如花似玉的姑娘？當即叫停一眾婦人，恭恭敬敬向小蠻福了一禮。旋即七手八腳把她拉進舍中，又是茶湯、又是果餅，著實地款待了一番。
臨走時，小蠻卻將李媼單獨拉至初識的那株老槐樹下。笑吟吟告訴她，紉針之事終是小道，如今還可藉著當下的勢頭，將衣物漿洗、編織草履、紡線紡紗等諸業也試著做起來。免得城中開始有人效法你、也以紉針為業時，你的獲利便要大幅衰減，這叫‘四面撒網、多點開花’。
李媼頓如醍醐灌頂，連忙千恩萬謝地應下。自那日後，小蠻雖再未去過李媼那裡，卻聽聞李媼果然漸漸將攤子鋪開。城中雖有效法她專事紉針者，奈何價格、手藝與口碑，卻皆不如她。如今小半個洛陽城的官、商、富戶，個個皆知那‘李媼浣紗行’名頭……”
楊朝夕聽罷，已是目瞪口呆：“這聖姑行事，果然是別開生面、匪夷所思！龍幫主你輸得不冤啊！”
龍在田聞言苦笑道：“豈止是不冤？當真是心服口服！這便是‘授人以魚、不如授人以漁’的道理。枉我老乞兒修道數年，竟然連這個都忘記了！”
楊朝夕聽得連連頷首：“臨河而羨魚，不如歸家織網，誠如斯言！只是，龍幫主既輸了賭局，卻又如何將這覃府贏了回來？”
龍在田感慨萬千：“這便是聖姑娘娘的功德啦！那日對完賭約、老丐本已認栽。卻在這時，覃大善人恰巧趕了回來。”
楊朝夕雙眉一聳，知道他好奇的關鍵之處、便著落在這覃湘楚身上了。