錦心繡口，咳珠唾玉。
楊朝夕與花魁穎娘對望一眼，皆從彼此眼中、看到了驚奇與欽佩。
楊朝夕心悅誠服道：“曉暮姑娘才情，堪稱舉世無雙。小道甘拜下風！”
穎娘也拍掌笑道：“原來姑姑才是‘月漪樓’中名副其實的花魁娘子！不但道法高深，而且才貌雙絕。穎娘幾乎要三跪九叩、奉若神明啦！”
柳曉暮雲淡風輕道：“不過文字機巧罷了！夸誕之詞、切莫再說。倘若你二人壽歲也能活到五百年上，翻閱過許多經卷，又見識過無數詩文，自然也會出口成章、下筆如神。”
楊朝夕信服地點點頭。才見柳曉暮斜倚在圈椅上、似有倦怠之意，當即關切道：“曉暮姑娘那日內息透支之症，不知痊癒了幾分？”
柳曉暮倦然笑道：“俗語說‘病去如抽絲’。這透支內息，便如殺雞取卵、竭澤而漁，最是損傷本元，豈能旦夕便得愈痊？只怕還須再龜縮一段時日，才能如從前般行功自如。”
楊朝夕聞言，當即起身抱拳：“今日時辰的確有些晚了，小道這便告辭，改日再來探視姑娘。若有旁的差遣、還用那‘潮音鍾’傳音於我，小道必應召而至。”
柳曉暮正待挽留，忽見窗外西南半空、炸起一蓬炫目的焰火。隱隱有幾隊喧嚷之聲、向那焰火閃爍處奔去，應是巡夜的不良衛。
柳曉暮六識何其敏銳！雙耳微抖，面色微肅道：“小道士，近來城中夜禁森嚴，姑姑本想留你在客房歇宿一夜，現在看來，倒是不必了。那焰火是‘賤籍四友’之一放出來的、用以呼救的訊號，和祆教‘沖霄狼煙’作用相近。方才與你同來的那‘白駝老怪’，已正上樓尋你來啦……”
話未說完，三人已聽到雅舍外腳踏樓板的聲音。旋即、便是一陣急促的拍門聲，在穎娘居住的雅舍前響起：
“楊兄弟！快、快些開門！劉木匠必是遇到了麻煩，才趁夜放出‘焰鷹’來。快隨我一道動身、趕去救人！去得晚了，只怕連屍身也撈不到……”
楊朝夕心道糟糕，劉木匠縱然武藝高超，但那潁川別業、卻委實是處高手如雲的龍潭虎穴。之前救崔琬、救胡姬時，那元載尚在長安，他已覺吃力無比；如今元載剛從通遠渠上敗興而歸，豈能疏忽了府中佈防？劉木匠若果真因故與他們爭執起來，必然兇險非常。
一念及此，楊朝夕也顧不得再與柳曉暮道別，當即衝出雅舍，向對面幾欲破門而入的“白駝老怪”杜沙洲喊道：“杜大哥，我在此處，咱們這便動身去廣利坊！”
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話音剛剛落下，卻見杜沙洲一面小跑、一面捆著腰間束帶。待跑到他面前時，頂上幞頭竟尚未扎好：“下樓！事出緊急，咱們邊走邊說罷！”
楊朝夕雙足連點，一面緊隨其後、一面詫異道：“杜大哥，方才你去了哪裡、又做了何事？何故這般衣衫不整？”
杜沙洲頭也不回，沒好氣道：“方才駝子正要和月娘共浴，便見窗外閃出‘焰鷹’，只好把美人拋開、先去救兄弟要緊！”
說罷，腳程又加快了許多。楊朝夕顧不得再詢問個中蹊蹺，當即又運氣在足，緊追在杜沙洲身後，頃刻便消失在灰黑的樓梯之間。
穎娘立在雅舍門口，聽著兩人迅速奔遠的聲響，不由轉頭奇道：“姑姑！為何那白公子管林公子叫‘楊兄弟’，而林公子又將白公子呼作‘杜大哥’？莫非這兩位、竟都用的化名？！”
柳曉暮粲然笑道：“你中意的林公子，原本叫做楊朝夕，是邙山翠雲峰上清觀脫了觀的道士。那‘林獨陽’的化名、還是姑姑隨口取的呢！另一個瘦似竹竿的‘白雙峰’，其實是‘白駝老怪’杜沙洲，已隱在市井、十幾年不曾出手啦！”
穎娘朱唇撅起、憤憤不平道：“哼！好個楊朝夕！穎娘對他赤誠以待，他竟然存意欺瞞！怪道那時在堂中，總覺得
這‘林獨陽’名字有些古怪，原來與姑姑化名‘林孤月’湊作了一對啊！咯咯咯……”
“小妮子！皮癢癢了不是？敢取笑姑姑了，看我如何罰你！”
柳曉暮說罷，便一把揪住穎娘束帶、牽回房中，“嘭”地一聲將木門關牢，雅舍裡很快傳來二女的嬉鬧聲。片刻後，又換作了穎娘嬌笑討饒的聲音……
流雲北渡，曜日西斜。
潁川別業正堂，東面書房內，元載一手背在身後、一手摩挲著兩隻杏黃玉髓珠，津津有味賞玩著屏風上的《胡姬勸酒圖》，嘴角浮現出痴迷之色。
正怡然自得間，卻聽一道乾脆利落的聲音在堂外響起：“元相，末將秦炎彪有要事稟報！”
“進來罷！”
元載這才戀戀不捨、將目光從屏風上挪開，眼中閃過一抹不快。見秦炎彪卻是引了個面色蠟黃、雙目畏縮的木匠進來，臉上才勉強擠出一絲笑容來，
“秦將軍，這回解開了幾枚‘魯班鎖’？若仍是跑來濫竽充數，想要誆我元府的銀子，可沒那般容易！”
秦炎彪當即抱拳俯首道：“末將不敢欺瞞！方才這個劉木匠，一人便將二十八枚‘魯班鎖’盡數解出。在這兩日請來的近百個木匠中，已是絕無僅有！或能助元相一臂之力。”
元載也是心頭一震：那二十八樣“魯班鎖”，自己擺弄了大半輩子、其實也只解開二十枚。而他與髮妻王韞秀所生三兒一女中，最聰慧伶俐的小女兒元孟真，卻能解開二十六枚。至於最為繁複的兩枚‘魯班鎖’，一枚‘天王塔’、另一枚‘莫奈何’，卻始終未能解開。
念頭飛轉既逝，元載才回過頭來、上下打量了一下窮形盡相的劉木匠，努力做出平易近人的姿態來：“劉師傅，你既解得出‘天王塔’與‘莫奈何’，想來定是師出名門。可否幫本官一個小忙？”
劉木匠不明就裡，只得誠惶誠恐道：“元、元相大人，俺就怕弄不好，便要……要吃棍子。不知道元相到底要俺做啥？”
元載眼底掠過一道輕蔑，卻依舊和顏悅色、指著書案上的那只黃澄澄的“鬼工匣”道：“本官受太子殿下所託、尋訪民間異人，欲將這只木匣子開啟，好瞧瞧內裡寶劍是否鏽蝕。
奈何這匣子工藝早便失傳，朝廷匠作監也一直束手無策，今日將劉師傅請來，便是想請你一試。若能解開，自有重金巨賞，咱們皆大歡喜；便是解不開，也有辛苦財奉上，好生送你回去。”
劉木匠這才松了口氣：“那、那俺就試一試，倘或不成，還求元相開恩、莫與小民計較……”
“元相素來一言九鼎，豈會失信於你這等螻蟻？哪裡那麼多廢話！還不快些開匣！”
秦炎彪見劉木匠還要聒噪，當即又皆彈出半截腰間橫刀、將劉木匠眉眼映照其間。登時唬得他雙腿一軟，登時又跌坐在地上。
劉木匠不敢再多語，連滾帶爬支起身來，來到那擺著鬼工匣的卷足書案前。看著紫檀木上深紅的蟹爪紋、綢緞般的光澤，嗅著那淡淡藥香，不由在心頭暗暗贊了一聲“好木”。旋即飛快回過神來，兩袖顫抖，將那入手頗為沉重的鬼工匣捧起，仔細端詳。這才發現，方才那淡淡藥香、竟是從這匣子的崖柏木上發出。
元載立在後面，看著劉木匠專注的模樣，心底登時又湧起強烈的期待感。向來深邃的雙眸，此時也變得灼熱起來。
忽地、他徐徐側過臉去，瞥向秦炎彪，遞出個隱晦的眼神。秦炎彪當即會意、悄然退下。
不過十多息工夫後，元載身旁陪侍的僕婢，漸漸全換了臉龐。一雙雙森寒的眸子、皆盯在那書案前嘗試開匣的劉木匠脊背上。博袖中暗藏的障刀、匕首、繩索之類，彷彿兇手的爪牙，隨時都能飛撲上來、將這望去唯唯諾諾的劉木匠撕得粉碎。
劉木匠卻
渾然未覺，全然沉浸在對鬼工匣的思索。
這鬼工匣又叫‘魯班匣’，不但巧用了榫卯巢狀的手法，更在拆解的關鍵幾根木榫上、增添了磁石鐵珠，使得整體結構更加穩固牢靠。若只識尋常“魯班匣”的拆裝手法，卻無法以破開磁石與鐵珠的吸附之力，最終也是勞而無功。
劉木匠就這般翻來覆去，瞧了足足一盞茶工夫。直瞧得元載耐心耗盡、便要發飆時，才抬頭驚歎道：“娘嘞！元相大人，俺知道咧！這木匣子叫‘銅牆鐵壁’，俺家阿翁聽他阿翁說、大魏國有個木匠叫馬德衡，這‘銅牆鐵壁’便是他造出來的。比那個‘天王塔’‘莫奈何’還要難擺弄，小民怕弄不了啦！”
元載聽罷，勃然變色。旁邊一個胡茬青青的‘婢女’見狀登時竄出，不待劉木匠回頭驚呼，一柄涼颼颼匕首、已抵在了他後心：“想活著回去，就快些開匣！不然先絞了你舌頭、免得話多！”
劉木匠感到背後冰涼且黏稠的刺痛，知道匕首早輕易透過了布衫、扎破了皮肉，當即哭叫告饒道：“元相……饒命！嗚嗚！小民這便開匣……嗚嗚嗚！”
劉木匠不敢再遲疑，當即將“銅牆鐵壁”鬼工匣側立而起，雙手順著匣上細縫、一面掰捏，一面估測內中磁石機括的方位與大小。忽見他雙手停頓，右手無名指陡然向裡一戳。只聽得“啪嗒”一聲輕響，登時便戳下去一塊四四方方、深可半寸的凹陷。
接著他雙手又動，繼續在匣子上摸索，不過數息後，又聽得“啪嗒”聲起。元載等人瞧去，卻見他左手食指已然摁下，出現一道兩寸來寬的矩形凹槽來。劉木匠信心大漲，雙手摸索的速度、便又快了三分，隨著接連幾道“啪嗒”聲落定，那木匣竟已變成個凹凸不平、稜角奇怪的‘天王塔’！
透過晦暗的縫隙，依稀可見一抹光影、囚在其中。撩的元載彷彿百爪撓心，恨不得立刻搶上去、將那木匣劈開；再將匣中寶劍捧在懷裡，細細把玩三天三夜！
劉木匠卻顧不得理會元載，許是太過緊張專注的緣故，額上、鬢邊皆沁出一層密密的汗珠。他雙手不停，時而將一根木榫抽起寸許、旋轉半圈，時而又將另一根木榫戳下、再向上抬起半寸……“喀啷”聲陸續響起，那早已面目全非的崖柏木匣、仍在不停變換著模樣，彷彿一株枝幹古怪的枯樹，傲立在書案上，嘲笑著愚蠢而貪婪的眾人。
“喀啪！噹啷啷啷……”
驟然間，號稱“銅牆鐵壁”的鬼工匣，碎成了一堆木榫。七八粒指端大小的磁石、鐵珠混跡其中，棕褐相間，毫不起眼。
一柄銀光閃耀的寶劍直立在地，夕光透窗而出、映在劍脊之上，登時反射出刺目華光。華光聚攏在牆，印出七色錦帶。遠而觀之，宛如虹影；迫而察之，流光似水。
眾人被這異象震住，一時竟忘了驚歎、忘了言語、也忘了動作，個個如木偶泥塑般，呆愣在了當場。
忽地寶劍一動、華光登時消散，眾人這才回過神來。只見劉木匠蹲在那堆木榫前，一手顫抖地握著劍柄、一手小心地託著劍脊，雙目直勾勾定在劍上，竟已看得痴了。
眾人灼熱目光，自然也聚在了寶劍上，卻不知那劍究竟是何物所鑄——
通體透亮，恍若水晶。其刃如蛇，蜿蜒曲折；鍛紋似水，月潭流波。持柄微抖，顫如匹練；曲指輕彈，鏘然悅耳！
加之此劍一直封藏在碑石之內、沉寂於凝碧池底，此時出匣，竟還煥然如新！當真是柔而不壞，剛而不折，腐水不鏽，烈火難侵！
“這便是絕世神兵‘如水劍’嗎……”
劉木匠腦中，此時只剩下這一句驚歎，反覆盤旋，揮之不去。
元載瞳孔驟縮，面露狂熱之色，厲聲喝道：“殺了他！把劍取來！”
眾僕婢齊聲應下，刀兵出袖，兇刃在手，便向劉木匠襲去。