日月輪轉，晨昏交替。
卻說楊朝夕回到乞兒幫，次日開始，便沉默寡言起來。
那胡姬屍身，自有祆教中人偷運出城，送去了寂靜之塔。楊朝夕一連多日，不是立在前院教小猴子劍法武技，便是貓在後院投喂鶻鷹。閒暇時、還將自己學的一些粗淺棍法，教給幫中大小乞兒。
乞兒們大多資質平庸，有的連左右都分不清，這等粗淺棍法、於他們而言，卻是正對脾胃：簡單易學，上手見效！幾日下來、已有學得快的乞兒，每日行乞歸來，便能打昏一兩頭惡犬，充作腹中之食。
老丐龍在田不以為忤，反而樂見其成，乞兒們便將隨身攜帶的竹棍、木棍，戲稱作“打狗棍”。種種奇行怪舉，看得柳曉暮等人哭笑不得。
寄居在此的百合衛，自然不會飽食終日、無所事事。而是女扮男裝，每日在這破敗院落中進進出出：一面照著聖姑指令行事，一面將洛陽城中的風吹草動、悉數報回。
覃清自那日送還了“春溪劍”，為免被太微宮鎖甲衛發現，便與胞弟覃明悶在客房，幾乎足不出戶。有時去後院看看楊師兄豢養的鶻鷹“踏雪”，有時又去前院看看小豆子的腿傷、順口寬慰一番。
這日，兩正在客房中數落著聖姑柳曉暮，抱怨她不肯盡心盡力、令人去探聽覃府親眷的訊息。卻聽小猴子從門外“蹬蹬蹬”跑了進來，興沖沖道：
“覃阿姊！小和尚！你們爹爹回來啦！便在正堂、與龍幫主和聖姑娘娘說著話呢！”
覃明白眼一翻，極不痛快道：“小乞兒！你叫誰小和尚呢！信不信我揍你……哎呦！”
話沒說完，便被阿姊覃清賞了一個暴慄。轉頭看時，卻見阿姊眼中又蓄滿淚水，顫聲道：“還愣在這裡做什麼？咱們爹爹沒死，來找咱們啦！”
說話間便拽起覃明，欣喜若狂、跑出客房，直奔前院而去。
父子相見，相擁而泣，自免不了一番噓寒問暖、骨肉情深。眾人看覃湘楚摟著一雙兒女，又是嚎啕大哭、又是放聲大笑，都不禁暗暗灑淚。即便柳曉暮心如鐵石，望之亦是默然不語，不知心中在想些什麼。
溫情半晌，覃湘楚收住眼淚，拍了拍姊弟倆肩膀：“聖姑相救之恩、龍幫主收留之恩，你二人須以禮相謝！才不枉費爹爹一番教導。”
兩人聞言，當即轉身，向著並肩而立的柳曉暮、龍在田恭恭敬敬叩了三個響頭。才依爹爹所言，暫回中院客房等候。
覃湘楚目送走一雙二女，才又看向龍在田道：“家中變故，實非本願！欠貴幫兄弟的腳費，覃某人這幾日必想方設法募齊，絕不敢少您一文！”
龍在田見他行的聖火禮，也忙抱拳笑道：“好說、好說！前日我與聖姑賭局已開，若老丐不慎輸了、自不會食言而肥。便是要贏，也還須七八日光景、才能見分曉。覃大善人不必太過掛心。”
柳曉暮見他成竹在胸，只是一笑揭過：“龍幫主，我召他前來，固然是要父子團圓。但也有些幫中要事，須好好商議一番，便不在此叨擾你了。這幾日借宿在此，一應花費、我已令讓小蠻送至齊掌缽處。若有思慮不到之處，龍幫主直言便是！”
龍在田哈哈一笑：“不妨事！老乞兒是個粗人，最不擅計較這些財貨之事，都交給齊掌缽打理了。若聖姑有事，自便即可！老丐還要去瞧一瞧
，我那戶貧苦之人、舊疾是否好些了。”
柳曉暮側頭看了眼覃湘楚，露出莫名笑意。兩人拜別龍在田，便來到她這幾日棲宿的客房。
推門而入，卻見小蠻早將春茶烹好，又備了幾樣茶點。向兩人行了聖火禮，便悄然而出、將木門闔上。
柳曉暮在條凳上坐定，默誦《障音法咒》，懷中便又飛出四枚青玉圭，齊齊向東西南北四個方位落下，撐起一方音障來。覃湘楚見聖姑如此佈置，知道有要事吩咐，忙恭身而立、側耳靜聽。
果然，柳曉暮纖唇輕啟，淡然凝視他道：“天極，你在長安、洛陽兩都營商多年，這商道之事、教中當無人能及得上你。”
覃湘楚忙攏手作焰、行禮如儀道：“聖姑謬讚，卑下慚愧！聖姑若心中已有了計較，還望示下！”
柳曉暮嗅了嗅手中茶盞，贊了一聲，才又徐徐道：“前幾日，姑姑已著人取了資財，往城中各坊、安撫亡故教中弟兄的家小。又命三祠麻葛各回各祠，向眾教徒傳告你府中遭遇，好叫他們歇行休市。這兩步棋、我已代你佈下，接下來棋路如何走？便要仰仗你接盤執子、一逞營商之才，好叫太微宮長個記性。”
“瑪古！”覃湘楚登時會意，單膝跪倒，肅聲應道，“卑下定不辱使命，公仇私怨，與那王縉一併了結！”
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胡姬腰細，鶴殤酒濃。
酒肆長棚下，肖湛獨個兒扶著條凳、盤膝歪在一處不起眼的角落裡，兩頰酡紅、醉眼惺忪。遙遙望著酒肆樓中飛旋的胡姬，腰上高挺、腰下渾圓，直如一隻只迷人的酒葫蘆。
眼前酒碗幹了許久，卻不見有夥計過來添上。都言人走茶涼，肖湛今日才算見識到。自己不過辭官兩日，城中大半酒肆掌櫃便已知曉，竟都不許他再賒酒來吃。也只有這鶴殤酒肆掌櫃劉白墮，還顧念些舊日交情，令夥計送了他三碗春醪。
三碗吃罷，舊情已盡。不論他如何呼喊，也再無夥計肯來搭理他。
無奈之下，渾身摸索，才摸出來幾角碎銀來，拍在身前木案上。終於有個夥計上來，抹了銀子，才又篩來半罈子村釀，叫他勉強暢飲了一番。
正渾渾噩噩間，忽有一隊不良衛自樓內魚貫而出，當先一人正是杜參軍。許是心緒不佳，走得匆忙，這杜參軍從肖湛眼前繞過時，被伸展的腳踝一絆，立時便打了個趔趄，險些摔到當街上去。
“哪個狗輩！敢給本官爺使絆子？！自己站出來，自罰十記耳光，哄得官爺高興了、這事便算揭過。”
杜參軍這幾日正在三處坊市間奔波，問了幾百間鋪肆、訪了上千個胡商，卻還是勸不動他們開市。好容易午間路過鶴殤酒肆，與一眾不良衛吃了酒食解乏，出來便碰上這麼一遭。登時心頭無名火起，定要給這不長眼的狗輩一點顏色才行。
身後不良衛見杜參軍發怒，登時將這角落圍起，正要呵斥一番，卻都紛紛愣住。一個不良衛舌頭打結道：“肖、肖、肖武侯……竟是您在此處……小的們叨擾……”
杜參軍此時也認出了肖湛，心頭一突，臉上怒氣登時煙消雲散，訕笑道：“誤會、誤會！原來是肖武侯在此小酌。這等粗漿村釀，怎能汙了你口舌……夥計！篩一壇鶴殤來！今日索性無事，正好陪肖武侯吃兩杯。”
肖湛這才徐徐抬起頭來，聳眉笑道：“不罰耳光了？”
杜參軍誠惶誠恐、賠笑道：“不罰……啊不！誤會！誤會！”
肖湛左手一伸，也不客氣：“坐！”
眾不良衛見杜參軍盤膝坐下，才各自暗暗舒了口氣。若杜參軍與肖武侯起了爭執，他們還真不知該偏幫哪個才好。
杜參軍見肖湛這般，心中也是暗喜，知道自己心中盤算、已是成了一半。忙招呼一眾不良衛坐下，各人捧酒的捧酒、分肉的分肉，不多時便都熱絡起來。
酒足飯飽，肖湛才搖搖晃晃起身，撫了撫肚子、打了個酒嗝，抱拳道：“肖某謝杜大人款待！若無他事，這便告辭了。”說罷邁步便走。
杜參軍一個箭步攔在肖湛身前，咧嘴笑道：“肖武侯酒量素來奇佳，今日何故才吃了十幾碗便走？若叫府衙的弟兄們知道，還以為我吝嗇酒錢、怠慢了肖武侯……”
肖湛卻又重新坐下，撥弄著案上的酒鬍子，一副憊懶模樣：“杜大人無事不登三寶殿，今日尋到此地，究竟碰到什麼棘手之事？值得您降尊紆貴，來尋我一介小民。”
杜參軍見他捅破了窗戶紙，這才收去笑意、面色微正道：“肖武侯！實不相瞞，蕭大人近來食不甘味、夜不安寢，只盼你重回武侯鋪，查一樁難事。”
“哦？”肖湛似笑非笑道，“說來聽聽？若肖某束手無策，你也好去另請高明。”
“肖武侯說笑了。”杜參軍再不賣關子，便將近來洛陽南市、北市、西市，胡商鋪肆紛紛關門歇業之事，向肖湛原原本本說了一通。
肖湛不以為意：“胡商歇業，不是還有漢商麼！”
杜參軍苦笑道：“胡商關門歇業後，和胡商有關聯的漢商、也是三天打魚兩天曬網，惟恐也被太微宮捉去問話。何況，連洛陽城中數一數二的皇商覃湘楚，都被抄了家、抓了人。如今胡商、漢商皆是人心惶惶，再無人敢頂風冒頭。”
肖湛當即起身，抱拳行禮道：“原來是太微宮惹出來的亂子。承蒙杜大人抬愛，肖某也無能為力，告辭！”
杜參軍見肖湛又轉身要走，忙向一群不良衛使了個眼色。眾人再不遲疑，“譁啦啦”單膝跪倒一片，齊聲道：“恭迎肖武侯回鋪！”
肖湛無奈，只得擺擺手道：“肖某不在其位、不謀其政，這次看在往日兄弟情分上，便隨你們走一遭。此處距南市最近，便先去那邊探探深淺。”
杜參軍聞言大喜：“夥計！算賬！”
長空流雲，坊門遮天。
一行人浩浩蕩蕩來到南市，果見坊街空曠，人影寥寥，十鋪九閉。便是零星幾間開著的鋪肆，掌櫃與夥計都是一副無精打采的模樣。
肖湛當先而走，徑直邁入一家漢商開的米鋪，抓起一把粟米、捻了捻才道：“掌櫃的，這粟米加之幾何？”
一個夥計從鋪中探出頭來，極不耐煩道：“現下三百文一斗。你若不買，再過得一兩個時辰、便要漲到五百文錢。”
肖湛雙眉一挑，卻不生氣，繼續笑笑道：“這位小哥！你可知這南市中的胡商，都作什麼去了？”
那夥計似看呆子似的、將他上下打量了一番，翻了個白眼道：“還能作什麼？罷 市了唄！”
肖湛聽罷，當即呆住，一臉笑意瞬間轉為冰寒。