桐油燃燒的刺鼻氣味，與昏黃火光一道、在地牢中蔓延釋放。
太微宮使王縉端坐在刑房高背椅上，看著眼前不成人形的曜日護法張松嶽，以及捆在木架上奄奄一息的建木護法、布善使等人，眼神中盡是躁鬱和惱怒：“以為不張口，我太微宮便對祆教無計可施麼？！今日已摘了何奎尼的頭，送去給你們聖姑做見面禮。若七日後、她還不識趣納降，你們的頭我也一併摘下，送到祆祠火壇、給聖火添些柴草。啊哈哈！”
布善使李少辰吐出一口血痰：“元黨頭一號走狗！有何顏面在此犬吠狺狺？汝兄王右丞，詩名播朝野，官民莫不欽服。卻竟出了你這麼個曲意逢迎、媚上欺下的兄弟。呵呵！可笑！”
王縉霍然站起，豎眉瞪目道：“還有嘴硬的，給我好生招待！留一口氣在便是。本官乏了，這便回宮。”
王縉轉身而走，身後迅速傳來慘叫與痛罵之聲。他忍著心頭怒火，沿著暗道、折回太微宮銀杏別院。卻見一名身披鎖甲、頭戴兜鍪的軍將立在院外，身形筆挺、手按刀柄，似已恭候多時。
“博山，行事可還順利？”王縉隨意坐上一張交椅，含了口侍女舀來的酥烙，眉頭微舒道。
那叫做王博山的軍將恭謹如故，小心答道：“那包‘見面禮’已送到，宮使大人的意思也傳達給了那聖姑。果然不出大人所料！那聖姑只是虛張聲勢、狂吼怒叫，卻不敢當真對我等痛下殺手，想來是自知祆教元氣大傷，不敢再開罪我太微宮……”
“倒也未必。這個聖姑是只不世出的妖修，所知所能、自是遠超常人。她既然沒有當場反戈一擊，又無明確歸服之言語，說明還有其他盤算。那個天極護法覃湘楚可否捉回？”王縉品匝著酥烙，濃郁甜香流竄於口頰間，心中計較著每一步動作，便隨口問道。
“這……被他逃脫了。不過末將等人已照大人吩咐，將覃府抄沒，闔府老幼正押往這邊，一路遊街。看能否引出那姓覃的護法。”軍將王博山不敢隱瞞，躬身如實道。
“早知這個覃護法多年營商、老謀深算，不是那般容易捉回。今日所為、本就是‘敲山震虎’，也不必太過招搖。將他家小好生看押，待七日後再行處置。”王縉卻是罕見地沒有呵斥。
王博山捏了把冷汗，忙抱拳應道：“末將尊令！還有一事，須向宮使大人稟明。”
王縉揮手將那侍女趕開，捏了捏眉心、似有些倦意：“說吧！”
王博山略一斟酌便道：“今日行事之時，那覃護法的少子竟也聞訊趕回。本可一併捉回，奈何崇化寺僧人護短、麟跡觀道姑阻攔，才令那覃氏少子被妖人救走。”
王縉登時明白了他的意思：“那覃氏少子捉與不捉，本是微末小事。但崇化寺與麟跡觀所所為，卻是不將我太微宮放在眼裡。哼！待忙過這幾日，再召他們住持、觀主過來領罪。”
王博山回稟了諸事，便行禮而去。
只剩王縉一人坐在院中，看著殿宇簷瓦間、被切割開的天穹，笑容陰鷙，喃喃自語：“呵！聖姑，我倒要看看，你還能耍什麼花招……”
堂軒明朗，重簷翼張。
河南府公堂內，河南尹蕭璟居中高坐，望著堂下嘈雜不休的眾人，不禁以手扶額，只覺
頭痛欲裂。
銀青光祿大夫、崔家家主崔曒，率先將矛頭指向蕭璟：“蕭大人！前日城外一役，我崔氏‘山翎衛’可是折損大半！今日來意，大夥也都十分清楚，並非是要興師問罪、追究那肖湛統領不利。只是於情於理、想討些撫卹銀錢，好安頓傷亡之人罷了。何故蕭大人竟能高居堂上、裝聾作啞？”
元家家主元寬亦痛聲道：“我元氏‘木蘭衛’不但折損甚眾，且多是女衛。這些女衛與族內子弟多有婚約，如今一朝殞命，我縱是家主、也難以向族中各支交代！”
於家家主於建宗也不甘人後，揉著鼻子道：“我於氏‘玄魚衛’傷亡過半，且校尉周遊不知所蹤、想來凶多吉少。自古‘千軍易得、一將難求’，還望蕭大人體恤……”
“放屁！誰人不知，你那校尉周遊臨陣叛逃，與‘蒼龍七宿’連殺數人揚長而去！若非如此，祆教也不至於惱羞成怒、在歸途設下伏兵，將後隊之人伏殺殆盡！”說話的卻是少尹陳望廬。
崔、元兩家喧鬧公堂，尚情有可原；可這於建宗也跑來討要好處，就有些厚顏無恥了。
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果然，崔、元兩家看向於建宗的眼神中，都多了幾分厭惡與不屑。其他各支人馬，大多是折損在祆教妖人手上，唯有他們的山翎衛、木蘭衛，不少是被周遊與“蒼龍七宿”所殺。今日雖是同來河南府施壓，卻並不願此人也能分一杯羹。
“望廬，不得失禮！”蕭璟撐起笑臉，再度抬眸道，“諸公都是洛陽大族，此番響應公門之召、各出精壯，才令祆教不敢再小覷我公門之威，實是捨己為公、勇毅之舉。奈何自古征伐，必有夭亡，我河南府豈會坐視壯士空死、豪俠徒傷？若諸公有何建言，能令生得撫慰、死得安葬，不妨直言。”
崔曒與元寬對望一眼，才將怒意悲聲收斂。
崔曒緩緩站起，向蕭璟拱手道：“府中豢養‘山翎衛’著實不易，十餘年所廢資財、衣食，豈止百十萬銀兩！崔某不求‘山翎衛’能重振旗鼓，但求五萬兩銀錢，好給重傷致殘者求醫問藥、供亡人遺孤遺孀吃穿用度。如此，才不枉這些兄弟、為我崔府效死用命！”
蕭璟嘴角微抽：這便是獅子大張口了！河南府給那死在通遠渠的百餘“虎賁衛”的撫卹銀，前後加起來、也未過萬兩。崔曒張口便是五萬兩，那麼其他幾家再跟著起鬨，怕是把這府衙拆了賣掉、也遠遠不夠。
好在蕭璟為官多年，便是泰山崩於前、亦能淡然處之，只是轉向元寬道：“不知元公所求為何？”
有崔曒“珠玉在前”，元寬自也毫不客氣：“我元氏‘木蘭衛’關乎族中子嗣綿延，卻非一般的家僕、護院。若有六萬兩銀錢，差不多便能堵住族中各支的悠悠之口了。”
不待蕭璟發問，於建宗也笑嘻嘻道：“我於氏雖有失察之過，但死傷的‘玄魚衛’也急須安撫。我所求不多，三萬兩便足矣！”
隨即，洛城行營致果校尉譚令德、香山寺監院靈真禪師、景雲觀觀主施孝仁、通玄觀觀主曲炳玉、昭覺武僧仇不眠等人，紛紛張口，將所須撫卹之資、折算成銀兩，各自報了數目。其中洛城行營索要最巨、開口便要十萬兩，靈真禪師所求最少、只須兩千兩香火之資。餘者或八千、或兩萬，各有計算，不一而足。
蕭璟待眾人七
嘴八舌、言之鑿鑿說罷，才清了清嗓子道：“人命關天、不比商賈買賣，若本官討價還價，難免叫諸公心寒。可我蕭某人忝居河南尹數載，又是疏浚河道、又是救瘟除蝗，如今府庫所餘、也不過十萬兩。而諸公所求，若我所計不差、當是二十六萬四千兩。縱將府庫搬空、尚不足四成，不知諸公想如何來分？”
眾人聞言，這才傻眼：原來蕭璟坐視眾人獅子大開口，卻將如何分的難題、又拋還回來。眾人既已報了錢數、自然誰也不肯改口，頓覺騎虎難下。若府庫只有十萬兩，誰先分？誰後得？誰多拿？誰少取？眾人便又莫衷一是起來。於是雞同鴨講、吵吵嚷嚷，又熱鬧了大半個時辰，依舊沒吵出個結果。
這時，崔曒忽想起一事，才轉過頭向蕭璟道：“蕭大人！你說府庫只有十萬兩，叫我等如何信服？我們要看府庫的簿冊！”
眾人聽罷，紛紛響應。少尹陳望廬怒不可遏：“胡鬧！堂堂河南府衙，豈容爾等這般放肆！來人……”
“無礙！”蕭璟擺擺手，止住暴怒的陳少尹，“望廬，你差人取來便是。”
少頃，果見陳望廬面色陰沉、領著兩個衙差，各抱了一摞簿冊進來。眾人心滿意足，撿來那些簿冊翻查，又是幾盞茶工夫，卻是個個面露頹色。果然蕭大人所言非虛，他們打的如意算盤，只怕便都要落空了。
眾人面面相覷，欲言又止，不知該怒斥還是哀嚎。而那些呼天搶地、振振有詞的表演，方才剛進河南府衙之時、卻都已展示過了……此時若故技重施，不但效果甚微、而且十分浮誇。
蕭璟終於現出久違的笑意：“諸公！蕭某人倒有一法，或可令諸位回去、都能有個交代。”
眾人作繭自縛，正自手足無措。忽聽蕭璟這般說，紛紛急道：“願聞其詳！”
蕭璟這才捋了把須髯，神態自若道：“不瞞諸位，前番通遠渠慘禍、亡故的太微宮虎賁衛有一百〇二人，每人撫卹銀錢、不過二十兩罷了。前日一役，諸公手下亡故者、總有三百餘眾。肖某人思來想去、便照每人三十兩銀錢，先將後事料理了才是……”
蕭璟尚未說完，眾人怒容又現，無不覺得這位面慈心黑蕭大人、實是結結實實涮了大夥一把。
蕭璟看在眼裡，卻是不慌不忙接續道：“崔、元、於三族及所屬田產，自今歲起、至蕭某人調任他處時，所有“租、庸、調”一概免除。香山寺、景雲觀、通玄觀所營廟田、道田，例同三族。至於洛城行營今歲所需糧草，除朝廷開倉撥付之外，我河南府另籌一萬石粟米，作為保境安民之謝儀！”
眾人豎著耳朵、仔細聽完，雖皆覺此法差強人意，但一時也想不出更周全的法子來。且那免除“租、庸、調”的條件，的確十分誘人，只要蕭璟不急著致仕，這好處便是與年俱增。
於是眾人各懷心思，紛紛告辭而去。蕭璟才癱在堂椅上，長吁了口氣。
便在此時，一個職官惶惶然跑了進來，連行禮都忘了，張口便道：“蕭、蕭大人！南市、北市已連續兩日，所有胡商鋪、肆、行歇業，米糧、布匹、香料、柴炭等貨已開始短缺。漢商手中雖有存貨，卻有囤積居奇的跡象。若拖得時候長了、恐要生變……”
蕭璟陡然驚起：“怎會如此？！你快細細說來！”