初陽蒸露，春葉搖風。
覃府堂屋後，小園涼亭前，四人圍著一個少年，大眼瞪小眼，俱是尷尬無語。
柳曉暮與覃湘楚對望一眼，心中皆如明鏡般，怎會猜不到其中根由。覃清、小蠻受了呵斥，也是雙頰緋紅，默然垂頭，心知這莫名其妙的一場爭鬥，追本溯源、皆是由這少年而起，如今卻又因他而歇。
眼下這少年正哼哼唧唧、眼白亂顫地癱在地上，半死不活，吉兇難卜。覃清、小蠻兩女方寸早亂，又是搖肩膀，又是掐人中，折騰半晌，皆不見好轉。
小蠻繃著俏臉，碩大美眸中閃爍著複雜之意：聖姑此刻便在身側，這少年乃是她新結的道友，責罰定然是免不了的、卻不曉得自己能不能挺得住。話說少年昨日冒死出手，要將她從金瞳大漢魔爪間解救出來，自己尚未及相謝。今日若真傷在自己手裡，豈不是恩將仇報？
覃清卻是雙眸桃紅、泫然欲泣，眼角眉梢皆蓄著濃濃哀慼。心頭悔意洶湧，一遍遍責怪自己：千不該、萬不該，不該與那聖女爭強鬥勝，以至於牽累到楊師兄……現今大錯鑄成，且不提爹爹那如罩寒霜的面色，便是自己心中、又豈能好過？見師兄如此這般，只恨不得以身代之。
柳曉暮忍著笑意、鐵青著臉道：“小蠻！你既是聖女、又身為霜月護法，不自持身份，卻貿然向教徒家眷動手，現令你回房思過、聽候懲處。沒我準允，不得出戶！”
小蠻心頭略松，只得攏手作焰、行了個聖火禮：“小蠻知罪，這便告退。”
覃湘楚知道這是聖姑開恩，不願親自處置女兒，以免自己心懷怨忿。於是濃眉豎起、高聲喝道：“清兒！你一回來就任性妄為，衝撞我教聖女、誤傷楊少俠。若不狠狠懲戒你一番，教後院你孃親知曉，豈不又要怪我一味驕縱於你？”
說罷，覃湘楚竟折了一枝柳條、要奔上前來抽她。覃清卻早聽出了爹爹話外之意，忙哭嚎一聲，拖著長劍便往後院逃去。
覃湘楚也不追趕，只是將頭側過來、攏手行禮道：“聖姑，您看此事……實在是小女頑劣，還望多多海涵。也不知楊少俠如何了？是不是請個郎中過來瞧瞧？”
柳曉暮擺擺手：“無妨。兩個小妮子爭風吃醋罷了，有什麼稀奇。至於他……”說著便上前幾步，伸腳踢了踢那躺在地上的少年，“小道士，不必裝死了。兩個小妮子已經住手，各自回房去了。”
楊朝夕聞言，一雙鷹目才猛地張開，接著一個“鯉魚打挺”，翻身躍起，向她抱拳道：“曉暮姑娘，有勞出手了。”隨即又向覃湘楚抱拳行禮道，“覃世叔，小道不請自來，實是擔心貴府若生變故、覃師妹一人難支。現下既然無恙，小道自該告辭，改日再來登門。”
覃湘楚心知聖姑對這少年青眼有加，便不敢擺長輩的架子，行禮如儀道：“楊少俠既然來了，不妨吃了齋飯再走。再則說、少俠左臂上的劍傷，也須包紮一下。”
柳曉暮亦頷首笑道：“小道士，如今城中亂哄哄，你這幅破敗尊容，又是帶傷而行，不免要被王縉的爪牙、誤作祆教中人捉回去。還是略坐一坐再走。你那點小傷，姑姑也順手幫你治了便是。”
楊朝夕摸了摸額頭，果然那腫起的大包不僅十分疼痛、還有些發燙。而左臂上的血口，猶自向外滲著殷紅液體、將袍袖染得一片斑駁。
聖姑之言，自有道理。他也不敢輕視，只得又抱拳：“那便叨擾了。”
當即，柳曉暮向覃湘楚吩咐了幾句，便引著楊朝夕，又回至堂屋中。待百合衛奉了茶湯，才將秀眉一挑、徐徐寒暄道：“小道士，別來無恙呵！”
楊朝夕嘴角微抽，曉得這位妖修道友、有意要擠兌他，便將懷中那“潮音鍾”取出擺在几案上，不鹹不淡應道：“託聖姑洪福，一宿無事。咱們有話說話，這窺人心思的物什，小道還是物歸原主為好。”
柳曉暮倒也不覺意外，笑吟吟道：“小道士城府見長啊！明明一肚子疑問，卻還能強裝老成持重，要等我先開口。”
楊朝夕當下便有些洩氣，果然什麼都瞞不過這只數百年道行的妖修。眼珠一轉，索性直接發問：“曉暮姑娘洞若觀火，小道心服口服！這第一樁想問的，便是祆教既已沉寂多年，何故突然高調張揚？如今觸犯眾怒、四面樹敵，只恐難以善了。”
柳曉暮撇撇嘴，忍著不悅道：“你既非我祆教眾人，何必有此一問。不過，我祆教行事、卻無不可對人言。此番大張旗鼓，安排聖女東來洛陽，自然是要效法道門、釋門，為我祆教弘旨傳義，造出一番聲勢來。”
楊朝夕本想辯駁，卻知於事無補，於是接著問道：“你如何做的祆教聖姑？昨日問起時、被你搪塞過去了。今日恰好你我有暇，可否告知一二。”
柳曉暮猶豫半晌，才輕啟纖唇、幽幽道：“小道士，你問的這個，卻是我的隱私了。我便揀些沒要緊的，給你講一些。我狐族世代所修，乃是道門五行術中的離火之術，自來便以火為媒、溝通天地法則，藉以修行。祆教本叫做‘天火教’，北魏朝時傳入中土，第一處祆祠火壇，便建成在洛陽。
狐族長老見祆教教徒拜火為俗，認為是道緣，便與初代麻葛結了道友，爾後以術法造出‘神蹟’‘異象’，幫助祆教吸引信眾。作為報答，祆教便尊狐族妖修為‘火靈’，以便狐族隨時進出火壇、借聖火修行。這‘火靈’卻分雄雌，雄狐稱作‘聖公’，雌狐稱作‘聖姑’。
孰料後來中原板蕩，兵連禍結。祆教中許多知曉這段典故的麻葛、壇主，不是脫教逃命，便是殉教橫死。於是關於狐族與祆教的這段典故，便漸漸失傳，狐族妖修們、也極少再去祆教火壇修行。如今只剩下我這個‘聖姑’，偶爾會借火顯形，幫他們掃除一些麻煩。”
楊朝夕若有所悟地點點頭：“原來曉暮姑娘，便相當於‘護教神獸’了……”
“神獸你個頭啊！”柳曉暮聽罷便怒。一記避無可避的暴慄，登時敲在楊朝夕額頭大包上，疼得他一陣齜牙咧嘴。
這時，卻見一個身姿綽約的胡姬，搖搖曳曳步入正廳。手捧的木託盤中，放著白紗、金瘡藥、青瓷酒榼等物，另外還有一襲疊的齊整的缺胯袍，顯然是供他替換之用。
柳曉暮沉著臉：“過來！本聖姑給你療傷。”
楊朝夕捂著額頭，小心湊過來。那胡姬已將托盤置於案上，搬來一方月牙凳、擺在柳曉暮近前。
楊朝夕只好就那月牙凳上坐下，一面解開上衣、抽出左臂，一面接著道：“只是我觀祆教人才濟濟、高手亦是不少，卻唯獨對曉暮姑娘畢恭畢敬，不敢稍有違拗。當真奇也怪哉！”
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柳曉暮先取了酒榼、直接澆在
那創口上，待清洗乾淨，才撒上金瘡藥，取來白紗捆好。然後瞪了他一眼道：“小道士，你是想說本聖姑‘牝雞司晨’坤綱獨斷吧？以為我要學那武媚娘改元易幟？”
楊朝夕忍著傷痛，尷尬一笑：“小道不敢！只是好奇，偌大的教派、竟無個一言九鼎的教主！反而護法、壇主、麻葛、傳教使一大群。若那王縉發狠、大舉屠教之刃，似貴教這般群龍無首，覆滅也不過是旦夕之事。”
柳曉暮又揉起一團白紗，蘸了酒漿、給他擦拭額頭大包。玉顏貼得極近，吹氣如蘭道：“那也未必！困獸尚且拼死一斗。真到那時，教眾中必有人臨危挑頭、振臂高呼，便可搏一線生機！”
說罷，又搖頭笑道，“至於你說的教主，卻不是沒有、而是不能。自古帝皇才是天下共主，豈會坐視一個教派自封自立？盛朝早設了薩寶府，指任祆正大人兼理祆教諸務，便相當於敕封的“教主”。此舉既是扶持、也是控制，便是要叫祆教諸般作為、皆在朝廷可察可控的範圍內。”
楊朝夕聽罷，卻愈發不解：“祆教昨日奔突拼殺，雖然挫敗了王縉等人圖謀，卻也殺傷了許多英武軍、神策軍的兵卒，豈不是公然與朝廷相抗？”
柳曉暮卻意味深長道：“你只瞧見了昨日的攻伐與殺戮，卻不知王縉背後、還有我祆教背後，所牽涉的朝中暗湧。王縉是元載黨羽，此事滿朝皆知，他們崇佛結黨、打壓異己，早為朝堂正直諸公所不容！我祆教祆正大人，早便是‘元黨’眼中釘肉中刺。不過他們忌憚九姓胡人反撲，才只敢打壓、卻不敢大興殺戮。
還有昨日那‘蒼龍七宿’，乃是魏博鎮田承嗣的爪牙。貌似向我祆教示好，其實是想借祆教感召之力，拉攏更多九姓胡人、以圖做大，好與朝堂諸公分庭抗禮。這算是河北三鎮對朝廷的試探。至於英武軍、神策軍，本是天子禁軍，非有聖令，不得輕出。既然出動，必是欺上瞞下、私自作為！縱有死傷，也只能打落牙齒和血嚥下，又豈敢聲張？”
楊朝夕聽完，心中已掀起驚濤駭浪！竟不知昨日一場血拼背後，竟還有這麼多彎彎道道。芸芸各方、所有百思難解的行為舉止，都散發著黨爭的味道！
而似王縉、蕭璟、田承嗣、柳曉暮這樣的舉棋者，竟也如同一個個牽線木偶。被一隻只不知名姓的大手操控著、在洛陽這方棋枰上，緩緩佈下一顆顆或明或暗的棋子。一旦圖窮匕見，必定要殺出個高低勝負來！
楊朝夕驚駭莫名的心緒，半晌才平復下來：“曉暮姑娘，小道還有最後一問。如今洛陽城中，王縉之流正舉公門之力，大肆搜捕祆教中人。可見昨日以暴抗暴、雖僥倖慘勝，卻也令他們老羞成怒，開始拋開顧忌、不擇手段。不知祆教當如何自處？又有何良策可以破局？”
柳曉暮輕哼一聲，久經世事的臉上、浮現出莫測高深的笑容：“小道士這般年紀，見地倒也不俗。你說的道理，本聖姑豈會不知？孫子雲‘上兵伐謀、其次伐交、其次伐兵、其下攻城’。昨日我祆教以殺止殺、實是迫於無奈，可謂‘伐兵’；趁夜自‘八門一水’入城、是為暗度陳倉，可謂‘攻城’。此二者，皆是下下之策。
但自今日起，我祆教便要開始‘謀篇布局’，下一盤大棋，叫王縉之流、也見識一番何為‘上兵伐謀’！”
楊朝夕見她成竹在胸的模樣，心頭竟也湧起幾分熱切：“既然如此，小道便拭目以待了！”