人影翳翳，檠燈瑩瑩。
洪治業一聲哭嚎，王縉等人頓時心沉谷底。看他這般倉皇逃回的狼狽相，哪有半分擒敵凱旋的模樣？
洪治業抹著涕淚，一面將自己在香鹿寨失手被擒，爾後受妖人脅迫，騙過水閘處守衛、帶祆教舫船入城的經過，斷斷續續講了一通。只聽得蕭璟、譚令德等人面色凝重，默然不語。
又偷眼瞧了瞧王縉的反應，卻見他面色蠟黃、雙眼無神。皺紋遍佈的臉上，泛白的嘴唇微微抖著，顯然已是氣急，卻半晌說不出話來。
洪治業說完經過，也知今日之失、無可挽回，只得磕頭如搗蒜，口中不停重複著“下官萬死”。希望能磨得王縉心軟，顧念往日他鞍前馬後之辛勞，饒他不死。
忽地，王縉眼神一定，已從方才的盛怒氣結中緩了過來。當即不由分說，抄起身前的青玉茶碗，劈頭便向洪治業砸下！
“啪！”
碗蓋和碗身在洪治業額上爆開，碎作數瓣。微燙的茶湯澆了滿頭滿臉，更顯狼狽不堪。洪治業不敢去擦，任憑血水混著茶湯、掛在惶恐的臉頰上，繼續磕頭告饒。
王縉咬牙切齒喝道：“成事不足！敗事有餘！你還回來作什麼？！我太微宮苦心孤詣、幾番謀劃，便是在你這廢物手裡，功虧一簣……”
王縉痛斥罷、仍不解氣，又霍然起身，一腳踹在洪治業頭上。直踹得他仰面滾倒，幞頭跌落，頭髮亂若蓬草。往日的儒雅從容、此刻蕩然無存，惶惶如喪家之犬。
王縉還要再踹，蕭璟這才上來一把攔住：“齊國公息怒！洪太祝固然有過，但祆教之人詐計百出、狡獪萬端，卻是出乎我等預料。那舫船既已入城，定然要在洛水岸邊停靠。我便調回一隊不良衛、先將舫船尋到，再順藤摸瓜，繼續尋那‘聖女’蹤跡。”
譚令德也起身道：“既然水閘、定鼎門等處已然失手，我便令這幾處兵募趁夜入城、展開搜捕。但有祆教妖人，絕不姑息手軟！”
王縉聽罷，謀算落空後的挫敗感、以及對洪治業屢屢失手的怒意，才漸漸消褪：“此番阻截祆教聖女，本來公門不便公然出手。但兩個多時辰前、元仲武自城西退回，具言祆教勾結北地胡人、欲行謀逆。茲事體大，不得不防！
既然祆教妖人費盡周章，要送‘聖女’入城，咱們便以逸待勞、守甕捉鱉。莫說祆教分派九個‘聖女’混淆視聽，便是派出十九個、二十九個，咱們也盡數捉了。好叫這些‘聖女’有進無出！今夜起，洛陽城的安危，便全賴兩位了！”
蕭璟、譚令德當即行禮：“齊國公言重！當此禍亂將起之時，上報君恩、下安黎民，才是我等本分。”
說罷，王縉又瞥了眼跪在地上瑟瑟發抖的洪治業，向一旁的宿衛遞了個眼色。
那宿衛登時會意，頃刻召來一隊宿衛，將洪治業從地上拽起，便向太微宮的私牢拖去。霎時間，整個院
落內外、盡是洪治業求饒的哭嚎聲……
月更明，夜漸深。五巡暮鼓過半，洛城中一派寂靜。
畫舫行過新中橋，船工裝扮的教徒、才停下手中長櫓，合力將一隻百餘斤鐵錨拋入洛水。拴著鐵錨的纜繩、足有兒臂粗細，如一條灰蟒綴在船尾。
幾息後，纜繩漸漸繃直、畫舫便停了下來，漂在洛水中央。任洛水波翻浪湧，徑自巋然不動。
楊朝夕、柳曉暮等人，收拾了隨身之物，紛紛湧出木樓。為數不多的百合衛、雙戈衛，互相攙扶著，立在甲板四周，等待聖姑號令。
柳曉暮掃視了一圈眾人，淡淡道：“棄畫舫，上瀧船，莫給太微宮的鷹犬留下首尾。”
眾教徒齊齊應下，皆不敢耽擱，扶著傷員行至船尾、迤邐跳上兩艘瀧船，便向南岸靠去。不過幾個來回，舫上教徒皆已登岸，甲板上只剩下楊朝夕、柳曉暮等寥寥幾人。
覃湘楚指著一個捆成粽子的武將道：“這個秦炎彪是‘南衙雙鷹’之一，現下是殺是留，請聖姑示下！”
柳曉暮瞧也不瞧、隨手一揮：“留在船上吧！是死是活，便看元載、王縉他們的意思了。”說完，一雙鳳眸已轉向楊朝夕，意味深長道，“小道士，你是隨我去覃府小住幾日？還是另有打算？”
楊朝夕迎著那眸子、認真抱拳道：“唐師姊收留治傷之恩，尚未還報；且今晨出門倉促、不告而別，實在失禮。小道須隨她一道回去，待向方家長輩拜別後，再來尋你們。”
柳曉暮眸光微閃，卻是嫣然一笑：“姑姑不過隨口一問，你偏這般鄭重其事，倒像是我祆教別有所圖似的。也罷！今日楊少俠仗義出手，助我祆教衝破阻截，我教上下、自當感念恩德。他日若遇什麼麻煩、只管開口，祆教必為你掃平。”
楊朝夕臉頰微紅，但還是拱了拱手：“尺寸之功，何足道哉？不敢有勞貴教。”
說罷正要轉身，卻見小蠻走上前來，手中捧著一柄四尺來長的寶劍：“楊公子，這劍是你鬥那妖物所用。之後你從艙頂跌下、卻已昏迷，小蠻便自作主張，替你收了起來。如今既要棄船，自該物歸原主。”
楊朝夕輕手接過，掃視片刻、才隱約記起：這柄“流霜劍”，卻是鍾前輩附身之後、從那肖湛手中強奪而來。並且此前，自己還將黎妙蘭制住，逼得肖湛不得不退出陣團。因而這梁子，便算是結下了，以後碰上、不免又是一場刀光劍影……
想罷，他衝著小蠻笑笑：“勞你費心。”
覃清看在眼裡，不禁暗暗松了口氣。還在艙室中時，她有幸一睹小蠻真容，當時便驚為天人，同時心中、也湧起幾分底氣不足的感覺。倘或自己是個男子，要在她與小蠻中挑一個，想必她要毫不猶豫、選擇小蠻吧！
覃湘楚幾度欲言又止，此時見覃清竟無還家之意，不禁神色黯然道：“清兒，這幾日家中有客，你便先回麟跡觀
住一段罷！待風平浪靜後，爹爹再差人去接你。”
覃清微微頷首：“我先去唐師姊家盤桓幾日，爹爹保重。”
幾人簡單話別，便各自上了瀧船，分道揚鑣。
只不過瀧船駛離畫舫時，柳曉暮玉臂輕探、指甲一掃，那兒臂粗的纜繩，便被齊齊斬斷。舫船輕晃了幾下，便又朝著東面、緩緩行去，宛如一頭沉默的巨獸……
香鹿寨，渡頭邊，打鬥過的痕跡十分明顯。
一些沒來得及收殮的屍身、殘肢斷臂，和殘破的兵器混在一起，胡亂地拋在雜草間，散發出令人作嘔的腥臭氣息。
聞風而來的小獸，已開始在其中肆虐。慘不忍睹的修羅場，於它們而言、卻無異於一場天賜的饕餮盛宴：
有的圍住一具屍骸啃齧，有的叼起一隻斷臂便走，更有搶急眼的兩支小獸、竟互相撕咬起來，或兇暴、或哀嚎的獸鳴聲，在月華照徹下，顯得尤其驚悚。
便在此時，一群道士模樣的人、提著刀劍圍了上來。那些小獸見狀，不甘地咆哮幾聲，便夾著尾巴、四散逃走。
為首之人平冠黃帔，卻是通玄觀觀主曲炳玉。只見他擎著只火把，湊向一具具屍身的頭臉，不過盞茶工夫、便已認出幾個熟面孔。俱是龍興觀中熱衷拳腳兵器的道士，平日裡與通玄觀的弟子、私下多有往來。
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還有些屍身，竟似坊市間遊手好閒的浪蕩子，不知為何、卻命喪於此。此外，便是穿著蓮蓬衣的祆教教徒屍身，均是身受數創、流血而死……
曲炳玉不勝唏噓。原來不久之前，香鹿寨中還發生了這樣一場規模不小的廝殺！
單看地上的屍骨情況，似乎阻截之人、並未攔住祆教妖人。許多雜亂無章的血腳印，從渡頭開始、一直延伸至寨中。看深淺程度便知，許多祆教教徒四處逃竄、許多堵截之人窮追不捨，一追一逃，咬得頗緊。
由此也可推測，王宮使等人、定然早做了好幾手準備。即便祆教之人逃得過他們的阻截，到了香鹿寨渡頭、到了洛陽城下，只這兩道防線、就夠他們再喝一壺的了。
想到此，曲炳玉心中只覺柳暗花明。今日幾番廝殺，通玄觀死傷亦是不少，之前退走、實屬無奈。若能坐觀祆教妖人在別處吃虧，他心中自然樂見其成。
心頭暗喜間，曲炳玉微微抬眸：“通玄觀弟子聽令，凡遇熟識之人屍首，一概抬至僻靜處，自寨中尋些蘆蓆、枯枝，將屍身蓋好。今日咱們怕是趕不回洛陽了，便在寨中歇下。明日回去，將這噩耗報給他們家小，帶他們過來認屍。”
曲炳玉說完，通玄觀弟子們紛紛點頭應下，各自忙碌去了。
“阿彌陀佛！曲觀主仁心俠骨，貧僧不勝欽服！”
曲炳玉循聲望去，卻見一群手提槍棒的武僧，風塵僕僕、向他走來。說話的不是旁人，正是香山寺監院靈真禪師。