水喧林寂，鳥鳴山幽。
肖湛領著一眾人馬，馱著呻吟不已的傷員，緩緩行在官道上。
前方山勢逐漸收緊，右側洛水變得湍急。官道與洛水間、那道厚密的葦叢，不知何時已逐漸稀疏，被許多低矮的水草取代。
震耳欲聾的廝殺聲、慘呼聲，以及刀劍斬骨的鈍響聲，猶在眾人耳畔盤旋，嗡嗡作響，揮之不去。此時山間寂靜，人聲稀疏，反而叫人心頭空落落的，全無振奮之感。
“嗒嗒！嗒嗒……”
一騎黑馬，四蹄翻騰，踏著齊整的聲響，卻向眾人奔來。
來人翻身下馬、奔至肖湛身前，抱拳拜道：“肖統領！前方二里便是靈山坳，峰高谷深，水急崖險，恐有伏兵。”
肖湛勒住馬韁，看了看官道上被遺棄的幾副帶血的僧衣、道袍，才抬起頭來：“你一路行去，可曾見到通玄觀道士、或是香山寺武僧與人激鬥的痕跡？”
這人一襲玄色缺胯袍，腰佩橫刀，卻是肖湛手下的不良衛，他接著道：“屬下不曾見過。似這些拋落的衣袍、倒是還有一些。”
肖湛面色微松：“這便是了！通玄觀與香山寺的江湖同道、既能安然透過，想來祆教精銳已被咱們斬殺殆盡。殘餘妖人如今全龜縮在舟船之上，哪還有餘力伏擊我等？傳令群俠！保持警覺，防備山中熊羆聞到血腥氣、撲襲生人。”
不良衛抱拳應下，便將馬韁丟給一個同袍，自己徒步奔走、將肖湛指令傳遍整隊人馬。
肖湛身後，便是被木蘭衛、玄魚衛押解著的蒼龍七宿。因田兔被柳定臣分走，如今只剩田蛟、田豹等六人，皆垂頭喪氣地挪著步子。雙手鐵爪套早被人摘去，不時有木蘭衛折了柳條，在他們臉上抽出道道血痕。
崔九面色陰沉，帶著所餘不多的山翎衛、跟在蒼龍七宿後面，不曉得心中在盤算什麼。眼見來時那處峰頭、已能望見輪廓，想到折損在此處的兄弟，面色不禁又黑了幾分。
方七鬥領著弓馬隊，徒步行在山翎衛左側，卻與崔九一路無話。飛雲驄已讓給失了雙臂的老七“催林斧”周德，斷臂處被布條扎得很緊、血已基本止住，人卻還在昏迷當中。
飛雲驄後的軍馬上，馱著一顆碩大無朋的虎頭。虎頭雙目緊閉、盆口微張，被繩索五花大綁、牢牢捆在馬鞍上。脖頸斷口處血肉模糊，尚未流盡的虎血染紅了馬鞍、浸透了馬腹，滴滴答答灑落在官道上，畫出一道蜿蜒的血線。
不眠和尚、陳谷綴在最後面，不時回頭張望，似乎是為接應那些兇僧惡道。
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果然沒過多久，一群面如土色的兇和尚、惡道士，夾著黃塵從後面追來。個個兩手空空，手中兵刃亦不知所蹤，口中還胡亂嚷嚷著：“不得了！不得了！無頭屍索命來啦……”
不眠和尚濃眉倒豎，劈手拎起一個惡道士後襟，便是“啪啪”兩記耳光：“慌里慌張！說得什麼混話！有頭的鬼物、貧僧尚且不懼，無頭的又有什麼好怕？”
那惡道士這才回過神來，襠內一團冰涼，涕淚橫流道：“真、真的……是真的，俺們幾個都瞧見啦！若不是跑得快，只怕凶多吉少……”
那惡道士身上的臊臭之氣，著實難聞。陳谷厭棄地扇了扇鼻子：“不眠禪師，還是叫這群倒灶傢伙、下河沖洗一番為妙！”
不眠和尚一手拎著惡道士，另一只手也不
禁捏住了鼻頭，囔聲囔氣道：“有理！”
說罷，便是一甩。那惡道士登時“噗通”一聲，落在了淺水中。接著，陳谷與不眠和尚如法炮製，又將其他兇和尚、惡道士丟入洛水。令他們解開下褌、洗涮一番後，才命人拽上岸來。
山間風涼，吹在渾身溼透的兇和尚、惡道士身上，冷得人渾身發顫。一時間噴嚏連連，神志卻似清醒了許多，方才那魂飛魄散之感，瞬間被徹骨的寒冷所替代……
帆張如翼，櫓搖如飛。
畫舫順風順水，很快便追上了群俠。兩路人馬隔船相望，雙目中盡是恨意。
山翎衛、弓馬隊紛紛取下弓弩，預備向舫船上送一波箭雨，幸而被肖湛及時喝止：“敵強我弱，切莫節外生枝！待入了城，有千百種法子叫祆教妖人吃癟。”
崔九、方七鬥等人，自是面色不忿。但群俠心中卻也知道，當此之時、確實不宜再互相激怒，之所以要架起弓弩，也不過是想虛張聲勢，嚇一嚇舫船上的祆教妖人罷了。
七八個傳教使恰在甲板上，與百合衛、雙戈衛圍在船邊，警惕地盯著岸上挽弓持弩之人。有的已從腰間摸出飛蝗石、吹箭、梅花鏢等暗器，若岸上之人膽敢輕舉妄動，這許多暗器、隨時可脫手擲出。
天極護法覃湘楚盤坐在甲板上，正小心翼翼調息行功，好減輕一些腑髒的痛楚。忽見許多傳教使、百合衛、雙戈衛一陣騷動，不禁問道：“發生了何事？”
一名雙戈衛攏手作焰、單膝跪倒：“護法大人！船已追上群俠，正與他們並行而走。有弓弩手將箭矢對準了咱們，似有翻悔之意。”
覃湘楚眉毛一聳：“果真如此？這些公門鷹犬，真是記吃不記打！百合衛何在？！”
話音剛落，便有四名百合衛就近拜下，行聖火禮道：“護法大人何事傳召？”
覃湘楚乾脆利落道：“你們四個，一人速將群俠挑釁之事稟告聖姑；一人去船尾催促船工、加緊搖櫓，儘快將群俠甩開；其餘兩人，遍告各傳教使，若遇敵情、先以篳篥傳訊。好叫埋伏之人，知曉舫船遇襲。”
分派已定，覃湘楚才緩緩站起，往那眾人圍攏之處行去，定要親眼盯著、才肯放心。
舫船與群俠並行了約半盞茶工夫，便漸漸拋開群俠，先往東面行去。船上船下劍拔弩張的氣氛，終於緩和了一些，兩方手上的弓弩、暗器也漸漸收起。哪怕只是一場虛驚，卻也令眾人心驚肉跳。
就在肖湛想要長舒一口氣時，陡然聽到身後、幾聲慘叫突兀響起。
扭頭看時，卻見一道灰影已奔至蒼龍七宿身前，手中一把搶來的橫刀，迅速劃開捆著六人手腳的繩索。反應稍快的木蘭女衛，瞬間將長槊刺出。不料這灰影身手了得，竟避開槊頭、連殺三人，才又折轉回去，將剩下繩索悉數斬斷。
這一下發難猝不及防，同樣負責押解的玄魚衛們、卻是一陣錯愕：那出手之人，竟是玄魚衛校尉周遊！
只見周遊面色兇戾，全不似往日那般嬉皮笑臉，便是發腫的雙頰、都透出幾分詭異來。
而解脫束縛的蒼龍七宿，也趁群俠反應不及，迅速搶來長槊、鋼叉、橫刀等兵刃。以背相抵，圍成圓陣，徑直向舫船漂走的方向奔出。
黎妙蘭雙目噴火：“周遊！殺我姊妹，有膽莫逃！”
崔九見
狀，便是一聲怒喝：“周遊！你這叛徒！怪不得來時我等遭蒼龍七宿伏殺，你卻毫髮未損。後來你還故意湊上臉去、叫人打腫……好一手‘苦肉計’！竟將大夥都騙了過去。”
這時，反應過來的木蘭衛、見追擊不及，紛紛揮起長槊，將面面相覷的玄魚衛圍了起來，繳去鋼叉，押在一旁。亦有奮起相抗者，被憤怒的木蘭衛一擁而上、打翻在地。
舫船上祆教眾人，卻只遠遠瞧見岸上一陣騷亂，便既衝出七人、直奔這舫船而來。眾人神經頓時繃緊，飛蝗石、梅花鏢等暗器已然在手，覷準位置，紛紛甩出。
然而這七人身法卻靈活無比，連消帶打、左右閃躲間，便叫這些暗器悉數落空。
待奔得近了，祆教眾人才發現這七道身影，竟是先前已被捉住的蒼龍七宿，以及被打得鼻青臉腫的周遊。
山翎衛、弓馬隊再度取下弓弩，瞄向十丈外的蒼龍七宿和周遊，箭矢頓時如雨飛出。然而蒼龍七宿和周遊似乎早有定計，聽得身後破風聲起，便是一個折轉，竟向那舫船尾部躍上。
舫船尾部有七八名雙戈衛，正充當船工、賣力地搖著長櫓。忽見七道身影向他們奔來，紛紛丟下長櫓、撿起雙戈，要將來犯之人打退。
豈料山翎衛、弓馬隊射出的無數箭矢，早隨著蒼龍七宿和周遊的身形，向船尾傾瀉而來。七道身影也不硬拼，反而閃過身去、每人制住一名雙戈衛，擋在了自己身前。
箭矢接連落下，瞬間將這些雙戈衛射成了刺蝟。而蒼龍七宿與周遊，卻趁著挽弓搭箭的間隙，越過船尾、棄舟登岸，很快沒入對岸山林。
山谷中，只留下一陣恣意猖狂的笑聲。
祆教眾人發現船尾雙戈衛被亂箭射死，個個目眥欲裂，揮臂甩手間、身上暗器亦如蝗群一般，密密麻麻向群俠撲去。
肖湛看到箭矢誤殺祆教中人時，已知情況不妙，連忙揮停群俠，擺出防禦陣型。
果然！畫舫上的暗器已如急雨般襲來，擋完一波、又是一波。處在隊伍前端的不良衛們，武藝大都平平，不時便會有人痛呼一聲、倒地不起。群俠很快被暗器逼得連連後退。
“嗚哩嗚哩嗚哩……”
一陣喑啞急促的聲音自船上發出，與鼓盪的回聲疊加、很快在山谷間響作一片。音色亢然悲涼，宛如群鳥雜鳴，令人心煩意亂。
肖湛陡然想起，蕭大人曾去病坊探視通遠渠倖存之人，那些遊俠說起祆教傳訊之法、便是這“嗚哩”之聲。頓時明白了什麼，趕忙大喝道：“這是篳篥傳訊！各位英俠，全神戒備！切勿自亂陣腳……”
“腳”字尚未說完，便聽隊伍後面的兇和尚、惡道士中，傳來一陣鬼哭狼嚎似的慘叫。原本後退的人馬頓時一滯，便要向前湧去。
這時，一團團熱浪從天而降，落在官道上、竟是斑斑點點的火苗和火箭！落在群俠身上，頓時將頭髮和袍衫引燃，頃刻間燒成一團團碩大的火球。火球聲嘶力竭、掙扎著亂跑，又引燃了旁邊的人……不過三息工夫，竟有十數人被火焰包圍，踉踉蹌蹌向洛水奔去。
“啊——”
“痛啊！”
“滾開！莫碰我！”
“快入水！”
“快！”
倉促之際，官道上早已亂作一團。