時已過午，眾人拼殺半晌，皆顯出倦怠之色。
修習武藝者，一日消耗本就是常人數倍。此時，無論是在山野間蟄伏幾日的祆教眾人，還是清早便已動身的群俠，皆是飢腸轆轆。
飢餓使人暴躁。兩方攻殺不但沒有和緩，反而愈演愈烈。金鐵交鳴之聲、密如雨點，打在胸口，令眾人心頭的暴戾，愈發難以遏制。
神火護法臉色變幻、胸膛起伏，半晌才將一口濃痰啐出：“呸！河南道中，出了你這等見利忘義、奴顏媚骨的敗類，真是武林之禍！若是早幾年，江湖上人人皆贊‘挫骨雙刀’少年英俠、武藝絕倫，最是仗義疏財、扶危濟困。
然而這幾年，你方七鬥做了什麼好事？投靠朝廷，甘為鷹犬！隔三差五、還要帶著官軍去各處山寨劫掠一番，綠林豪傑哪個不恨你恨得牙根癢癢？哼！江湖也有言，‘公門走狗’方七鬥，人人得而誅之！”
方七鬥頓時尷尬萬分，乾笑幾聲道：“江湖上的朋友，怕是對方某人有所誤解。這個……行營每年秋防，打得都是錢糧。朝廷也有難處，自不能足量配發。方某人只好舍了顏面，去找各寨頭領、借一些糧餉，好叫弟兄們鉚足氣力去殺吐蕃兵……畢竟都是民脂民膏嘛！取之於民、用之於民，方某人又不是不還……”
神火護法氣哄哄道：“官字兩張口！你自然說什麼都是理。我神火護法若信了你，便將這祖宗給的姓氏倒著寫！”
方七鬥笑容一僵，面色古怪道：“此話不通啊……萬一你祖宗姓‘王’、倒過來還是‘王’，這賭誓可就沒什麼分量啦……”
神火護法暴怒：“胡說八道！看招！”
方七鬥再無話講，江湖上的事、終究還是手底下見真章，拳頭不夠硬、說破天也沒用。手中雙刀、當即從鐵葵扇上拔出，挽出兩個刀花，破風直上！
“咣！咣！咣……”一蓬蓬火星濺起。只是日光炫目，看不太分明。
神火護法忽將鐵葵扇柄一旋，柄頭處便墜下一枚鐵丸、露出漆黑的孔洞來。方七鬥正詫異間，那孔洞中猛然激射出數枚鋼針，“叮叮叮”射在他明光甲上。
方七鬥不禁莞爾：“神火護法，你是給方某人撓癢癢嗎？哈哈哈……哎呦！不對！好燙！”
話沒說完，卻見明光甲上騰起一層薄薄的磷火。這磷火初時溫熱，待將串著甲片的繩索引燃後，卻漸漸滾燙起來。
甲片皆是精鐵，遇火吸熱、溫度更高！很快將鱗甲下的缺胯袍，灼燒地冒起了白煙。
這下輪到神火護法哈哈大笑：“方七鬥！知道本護法為何號稱‘神火’了嗎？若論玩火，你這公門走狗、給我提鞋都不配！哈哈哈！”
方七鬥知道中了暗算，顧不得與他鬥嘴。連忙飛身疾退，藉著衝勢、便是一招“就地十八滾”，宛如奪路而逃的穿山甲。十息過後，才將身上磷火悉數壓滅，而一片片鱗甲也已剝落下來，留下千瘡百孔的甲衣和袍衫。
方七鬥灰頭土臉爬起來，看著前襟殘破的明光甲，頓時火冒三丈。果斷回刀、自胸前一劃，那明光甲便“嘩啦”一聲掉落下來，只餘下頭上的兜鍪。
他更不遲疑，一手提了這明光甲，兜臉便向神火護法砸去：“玩火了不起嗎？了不起嗎！方某人自幼玩火、從不尿炕……”
明光甲，通體由一千五百九十塊鱗甲和六百四十餘條甲編綴而成。且甲片交疊、密密麻麻，本就沉重無比。加上方七鬥的狂
揮猛砸，力道之大自不必多說。
神火護法揮動鐵葵扇、擋下兩記連揮，便已暗暗叫苦：這明光甲簡直就是塊鐵坨子！如此這般劈頭蓋臉打過來，自己招式固然精妙，卻哪裡還有用武之地？
神火護法嘗試以輕身攻法閃躲，奈何這方七鬥輕功卻也不差。自己往東、他便往東，自己向西、他亦向西，宛如跗骨之蛆！
無論他如何奔突閃躲，竟都無法將方七鬥甩脫，只能挺扇硬抗！手臂痠麻不說，那鎧甲撞在扇面的“咣咣”聲，更震得他心中煩惡、頭昏眼花。
神火護法勉力抗了半盞茶工夫，忽覺鐵葵扇一輕，以為方七鬥揮得累了、已然收手。正待伸頭一看究竟，卻覺腳下綿軟、身子東倒西歪。手中鐵葵扇一偏，上半身便曝露出來。只見兩柄橫刀、在視野裡急速放大。心頭不禁一嘆：吾命休矣！
“呯！呯！”兩聲響起。一聲極大、充斥耳畔，一聲極小、遠在左膝。
神火護法應聲跌倒，痛感才相繼傳來。先是臉頰至耳根火辣辣地疼，耳穴中兀自嗡鳴不休，彷彿被打了一記耳光。接著左膝上傳來蟲咬蟻噬般的疼痛，陣陣襲至、亂人心魄，想來該是腫了……
他老羞成怒：“打人不打臉！年輕人……不講武德！與其這般被你折辱，倒不如一刀給個痛快！”
方七鬥一腳將鐵葵扇踢開，收刀蹲下，連連頷首、若有所悟：“這麼說、神火護法急著去見神主？方某人樂意成全！”說罷將一柄橫刀拋起、接住，便向神火護法脖頸抹去。
“慢、慢著！”神火護法自鬼門關前兜了一圈，死裡逃生，又怎捨得就死？方才不過是氣話。於是又結結巴巴道，“本、本護法有一事不明，還請、請方少俠賜告……”
“你說。”方七鬥將那刀又收好，撇嘴道。
“既來為難我祆教，為何手下留情？”神火護法說著，又向周圍掃了兩眼。
只見弓馬隊眾兵募，雖皆悍勇難當，但每每祭出殺招，砍向祆教中人時，卻會刀鋒微轉、將刀面拍下。似是極力避免將祆教中人當場斬殺。看似刀刀猛狠的拼鬥，倒像是極其剋制的比武拆招，“叮叮咣咣”的亂響聲中，極少有人倒下。
而祆教眾人自也察覺到了異樣，手中凌厲殺招漸漸收起，竟都心照不宣，與弓馬隊眾兵募見招拆招、慢慢切磋招來。
方七鬥莫測一笑：“你只須記得，我等當然是來為難祆教。但取人性命、便要結下死仇，大丈夫自當慎之又慎。畢竟我行營之人，還想留著有用之身，平邊患、賺軍功。今日出工不出力，權當陪各路英俠郊遊踏青了。哈哈！”
方七鬥說罷，霍然起身。大喝一聲，又揮起雙刀向另一名祆教頭目撲去。
那頭目手中一對明晃晃的金錘，正是奉德使梁若冰。兩人雷聲大雨點小，乍看去招招兇險，實則極有分寸。兩人激鬥半晌，卻連一滴熱汗都不曾沁出。
神火護法看了一會，左膝已沒方才那般疼痛。便硬撐著站起，撿了鐵葵扇，也是一聲大喝，重又與弓馬隊眾兵募戰作一團。
元仲武騎在馬上，冷眼旁觀，本意是想看肖湛的笑話。然而瞧了半晌，卻發現一些蹊蹺：
照理說，肖湛所率群俠人數，比祆教殘眾多了三倍不止，且俱是武藝精湛之輩。然而堪堪打了快一炷香，卻始終是相持不下的狀態。即便中途有祆教頭目、陸續趕來增援，竟也始終無法突圍。群俠戰力忽高忽低，彷彿遇
弱則弱、遇強則強，叫人看得一頭霧水。
先是左翼，肖湛所領不良衛和元氏木蘭衛，名為襲擾，實則將人馬鋪排開來、袖手而立。以至於增援而來的祆教頭目、自左翼突入，他們也不管不問。只有當祆教妖人妄圖衝出來時，才祭出刀兵，將這些妖人盡數趕回去。
再是右翼，弓馬隊和香山寺武僧，初時還有板有眼、嚴防死守。到得後來，被越來越多的祆教妖人一衝，陣型都開始散亂起來。香山寺武僧下手雖重，卻不肯多造殺孽，在格殺了幾個兇頑教徒後，似乎漸漸心軟，往往將妖人打得再無還手之力、便果斷放開，轉攻其他妖人。而弓馬隊眾兵募，簡直如街頭雜耍一般，刀刀砍偏、招招虛浮，還不如平日操練時那般氣勢凜然。
真正賣力砍殺的，只有中軍的陌刀隊和昭覺武僧。拳拳到肉，刀刀見紅，許多祆教妖人被砍翻在地、血流如注，絕無生還可能。但陌刀隊兵募與昭覺武僧的死傷，亦是極為慘烈，不過一盞茶工夫、便有十數人倒下，或刀傷見骨、或斷手斷腳，再無一戰之力。而發現中軍兇殘的祆教妖人，竟是前仆後繼，潮湧而來，於是雙方死傷之數、不斷成倍增加……
元仲武看著祆教妖人越戰越勇，六名護法與十五名傳教使，更是四散開來、結成圓環，將大部分攻勢擋下。心中怒意翻騰，一度想要罵娘，卻又強忍著沒有發作。
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這時，英武軍中郎將秦炎嘯，已打馬來到元仲武身前。下馬便拜，臉色鐵青：“元大人！末將請戰！”
元仲武怒意未消——秦炎嘯先是違背自己“圍而不攻”的指令，貪功冒進，擅自阻截祆教瀧船。豈料中了妖人“李代桃僵”之計，將帶來的英武軍折損過半。若非自己攜大隊人馬趕到，只怕這一支英武軍、便是全軍覆沒的下場……此時竟還敢來請戰？元某生平，從未見過如此厚顏之人！
元仲武幾乎出離了憤怒，咬著後槽牙道：“請戰？！你拿什麼戰！若非本官來的及時，怕是連你秦將軍的屍身、也找不全了吧？”
秦炎嘯拳交於頂、垂頭不語，態度卻是極為堅決。似乎元仲武不允，他便要長跪不起。
元仲武冷眼瞥了瞥他，似乎還不解氣：“本官一介文吏，當不起‘南衙雙鷹’如此大禮。你自有上官轄制、不如回長安請戰。何須問我？！”
秦炎嘯聞言抬眸，雙目赤紅道：“末將萬死！只是……方才聽趕來的陝州神策軍將士所言，舍弟秦炎彪已落入妖人之手，此刻只怕凶多吉少……末將特請死戰，好為舍弟報仇！”
元仲武也是一愣，胸中怒意倒消去了大半：“南衙雙鷹”竟如此流年不利，已折損一個了？那麼這秦炎嘯激憤之下，怕是要和祆教妖人拼命了。兵法有云“哀兵必勝”，不妨借這秦炎嘯之手、給自己挽回些顏面……
一念及此，元仲武面色頓時緩和了許多：“秦將軍，本官念你兄弟新喪、報仇心切，準你出戰！但你不遵號令、貪功冒進，回京後自行請罪吧！”
秦炎嘯抱拳再拜：“末將知罪！”說罷，竟單槍匹馬衝入陣中，抽刀便向祆教妖人撲去。
元仲武掃了眼左右兩名英武軍士卒。二人皆出自秦炎嘯麾下，見將軍孤身入陣、竟都有些動容。
於是他輕咳一聲：“傳我之令！英武軍尚可一戰者，隨秦將軍斬殺妖人。此外，神策軍將士務必守住外圍、不可輕易深入，莫叫一個妖人走脫！”
兩個英武軍士卒當即滾下馬來、納頭拜倒：“謹遵元大人號令！”