炎日灼灼，高懸當空。
暮春的天氣，一日熱過一日。雨歇後的地面、早已全乾，嘉善坊的坊街上塵土揚起。穿著半臂麻衣、蒲草履的的夥計、匠人、商販……如螻蟻般、在其間穿梭奔忙。黝黑的頭頸和臂膀上騰出細汗，將塵土吸附進來，混合成辛勞的花紋。
楊朝夕出了館舍、走在坊街上，看著眼前日復一日的繁華熙攘、忙碌不休的人們，忽然對道門所言“芻狗”、釋門所言“眾生”，又多了幾分明悟。
從柳曉暮出現開始，連續幾日，事情一樁接著一樁、密集地發生著，令他不免生出虛幻之感。便是樣貌奇異的各色胡人、與他擦肩而過，他都已見怪不怪，不會再去瞧上一眼。
莫名的焦慮、隨著腳步挪動，愈發強烈。楊朝夕這才尋到焦慮的根源，竟是那無法確定何時便會上門尋仇的虎妖。
據張武侯所說，那妖僧曇正覺、妖道屠涼山等，皆稱虎妖為“霍仙人”，至於緣由，卻一無所知。既然柳曉暮這只妖修都有名有姓，想必虎妖也是妖族中的世家大族。
好在從柳曉暮那裡得知，虎妖修為雖然厲害，但化身被收伏、真身卻也無法知曉前因後果。只能憑著修為感應，在化身消失之處搜尋。只要那晚參與圍捕虎妖的不良衛和道門中人、還沒被虎妖打聽到，便暫時平安無事。
只不過這平安無事的時間，卻不會持續太久。畢竟虎妖為害洛陽時，就有人族的幫兇為虎作倀、助其作惡。若虎妖捲土重來、與這些人再度攪在一起，必然能很快知曉圍捕當晚的種種細節。
束手無策的焦慮感，便是由此而生。
如今要防備虎妖報復，便如師父長源真人所言，只能依靠道門、釋門的降妖伏魔之法。而當務之急，便是將自己心焦之事，與尉遲觀主、春溪嬸嬸、張武侯詳論一番，好讓他們重視起來、有所防備。然後再請尉遲觀主出面，說服一些釋門高僧，定出一套降妖計策來。
想到這裡，楊朝夕已出了嘉善坊。百餘步外，南市高大的坊門矗立在前，而他正站在建春門大街上。東來西往的油壁車下，宛如磨盤大小的輪轂“隆隆”馳過，揮鞭聲伴著馬伕的叱喝聲，夾著塵囂、漸行漸遠。
楊朝夕決定先不回乞兒幫，而是轉向西邊，向最近的麟跡觀而去。一炷香後，他見到了元夷子佟春溪，將自己對虎妖可能報復的擔憂，直言相告。
佟春溪沉吟許久、方才道：“我麟跡觀沿襲百年，亦有護觀陣法、降妖法器。靠這些底蘊，尋常的妖修鬼物，便闖不進來。只是若那虎妖修為、真的到了煉氣化神圓滿之境，觀中陣法和法器，也未必能擋得住。
況且，觀中授業師傅、坤道弟子，免不了要出觀辦事。只因虎妖之事便閉門不出，亦非長久之計。待晚些時候、公孫觀主和長源真人回觀，嬸嬸便同他們好好商議一番……弘道觀那邊，你也不必去了。既是道門之事，我自會差人將尉遲觀主請來，集思廣益……”
“嬸嬸如此安排，小侄自然放心！”楊朝夕抱拳道，“妖修行事慘無人道，只希望城中各觀前輩、都能防患於未然。如今抵禦之力最薄弱的、反而是履信坊武侯鋪。小侄還須去張武侯那走一趟，希望他們也能提前想到應對之法。”
“那好，觀中諸事繁多，嬸嬸便不留你了。若遇到什麼難事，便來麟跡觀找我。”佟春溪見他已
然起身，便將拂塵一甩、起身相送。
“衝靈子師兄，帶我一起去吧！正好再給張武侯捎些蒙頂茶。”泠然悅耳的聲音響起，抬頭看去，卻是月希子覃清。一雙明眸燦若星辰，陡然見到，不免怦然心動。
“覃師妹，這……要不你先稟明春溪嬸嬸，看觀中有無新派下來的功課與差事。若耽誤了你修行，豈不是罪過？”楊朝夕回想起自己在覃清居室的種種、頓時尷尬非常，只好隨口編了個蹩腳理由，期望佟春溪能為他解圍。
“月希子，這幾日觀中無事，便許你隨衝靈子出觀。你素來喜歡劍術，正好向衝靈子討教一番那‘無為劍法’，切勿只顧得貪玩！”
佟春溪雖是告誡，嘴角仍帶著笑意。看樣子、竟是以為楊朝夕與覃清互生情愫，有意給兩人製造相處的機會。
楊朝夕心中苦笑：難道自己今年命犯桃花？林兒妹子嫁了人，一直令他痛心疾首、念念難忘。然而進了洛陽城，從前相識的崔琬、覃清，竟都開始屬意於他；便是天竺舞伎小蠻，對他都多了幾分曖昧。反而是狐妖柳曉暮，相識至今、動機卻純粹得多……
“那……我便在殿前等你。”楊朝夕拜別了佟春溪，便與蹦蹦跳跳的覃清、一道出了玄元大殿，靜候她回居室打點包袱。
兩人一路往北、相伴而行，不多時便到了擇善坊武侯鋪。此刻午時剛過，楊朝夕向鋪外值守的不良衛說明了來意，便要抬腳而入。
兩名不良衛將長戟一交，攔在兩人身前：“張武侯不在鋪中！楊少俠、覃道長，如有話要轉告、可寫在紙上。我等必然轉答到！”
說罷，果然有不良衛遞來紙筆，又研了墨汁、託在手上，等候楊朝夕蘸取。
楊朝夕接過紙筆，左手將紙張按在牆上，右手揮毫而起！不過一盞茶工夫，便將防備虎妖報復之事、簡要描述了一番。題款處刻意寫上了“乞兒幫客卿長老楊朝夕”字樣，想必張武侯看了，必會提前佈置、有所防範。
覃清從包袱裡取出一隻封好的白瓷罐、交到不良衛手中，叮囑他們務必轉交給張武侯。做完這些，她才側頭笑道：“衝靈子師兄！我餓了！咱們去南市吃些東西吧！”
楊朝夕撐起一個笑臉、點了點頭。心中著實有些複雜：實話說，覃清師妹無論樣貌、性情，都頗為討喜。奈何與關林兒長得太過相像，自己面對她時，經常一個恍惚、誤以為關林兒還在自己身邊。苦澀從心頭陣陣湧起、泛在嘴角，與覃清那明麗笑顏攪在一起，竟有種甘苦難辨的感覺。
覃清待楊朝夕點過頭，立刻拽起他一隻袖管，就往南市疾行。眉間心上、滿是甜蜜，渾然不顧坊道上指指戳戳的路人。
師姊花希子崔琬因與元季能訂下婚約、被禁足府中的事情，她已從觀主佟春溪處得知。一方面，頗為崔師姊不得不順從族中安排、與元氏聯姻而鳴不平。
另一方面，其實也有一絲不肯承認的興奮。崔師姊對沖靈子師兄有好感，觀中盡人皆知，若能修成正果、她自然不會奪人所好。奈何族命難違、有緣無分，自己是商賈之女，或許與衝靈子師兄更有可能……
想到這裡，覃清雙頰微燙、連忙將亂七八糟的念頭掐掉。彷彿做賊心虛似的，不敢回頭去看楊朝夕的眼睛，轉而饒有興致地欣賞起街衢邊、平平無奇的樹木和坊牆。
兩人入了南市，徜徉在大大小小的食肆間。各色飯食的香氣彌散在坊道上，引得兩人不時駐足。左挑右選，終於選了一處“居安食肆”，兩人進了棚子，尋了處無人食案、相對而坐。
食肆夥計殷勤跑來，看了看楊朝夕手中長劍、恭敬道：“兩位少俠！想吃些什麼？肆中今日有黃粱飯、青粳飯、槐葉冷淘、古樓子……”
“我要一份槐葉冷淘！外加一頭渾提蔥，切絲端來。衝靈子師兄，你喜歡什麼呢？今日清兒做東！”覃清笑盈盈道。
“覃師妹做東，師兄便不客氣了。聽聞這裡的‘御黃王母飯’口味正宗，盛一碗過來。若有酒漿，也篩一碗！”楊朝夕早從一路的遐思中回過神來，向夥計笑道。
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夥計點頭應下，不忘問了句：“少俠想喝什麼酒？我家食肆雖不大，新豐酒、三勒漿、石凍春、桂花醑、乾和蒲桃……四方好酒，應有盡有！”
“夥計，好大的口氣，不怕閃了舌頭！那便一樣篩一碗端上來，本少俠也要嚐嚐。若是懸羊頭、賣狗肉，我便拆了你家旗招。嘻嘻！”聽夥計報完一串酒名，覃清便也來了酒興。
“覃師妹，你跑出來吃酒，不怕被春溪嬸嬸責罰嗎？難道忘了當年，我跟方師兄出去吃酒、被嬸嬸罰跪了三天三夜……”楊朝夕見她擺出豪飲的架勢，連忙勸道。
“我每樣酒只吃一口，便能知真偽優劣。剩下的、便勞煩楊少俠啦！”覃清雙眼眯成了月牙。
“看不出，覃師妹還是酒中行家！那師兄便拭目以待了。”楊朝夕自然無懼。前幾日連下幾鬥鶴殤、尚且遊刃有餘，此時區區幾碗小酒，不過驅渴解饞罷了。
這時，挑著兩隻竹簍的商販從棚外走過，口中吆喝著“胡桃、柿餅、紅棗”之類。覃清叫住那商販，買來幾包胡桃、烏梅、柿餅、胡榛子，擺在案上：“果點佐酒，清甜可口。衝靈子師兄一定要試試！”
一盞茶後，各色美酒已篩好端上，幾乎將桌案擺滿。覃清隨意捧起一碗、櫻唇微張、輕啜入喉，雙眼迷濛、面色陶醉：“酒香勾人、綿醇雋永，這碗是‘石凍春’無疑了。”
說完將酒碗遞給楊朝夕，自己則剝開幾枚胡榛子、櫻唇慢嚼，猶自回味著方才的酒香。
接著，覃清又捧起另一碗，抿嘴吸了一口，雙眸亮起：“桂香撲鼻，清甜甘冽，好似秋節已至、落葉歸根，這‘桂花醑’倒也正宗。”
話畢，又將這碗遞給楊朝夕，自己拈起兩隻烏梅，自顧自嚼了起來。
隨即，覃清又將桌上的酒碗逐一撈起、淺嘗輒止，並附帶一兩句點評。楊朝夕卻如鯨吸牛飲，手起碗幹，涓滴不剩。四面食客見了，無不瞠目結舌：一則驚奇覃清品酒之能，二則驚奇楊朝夕海飲之量。
食肆夥計立在一旁，看著覃清如數家珍般、將食肆沽售的二十餘種好酒盡數說出，不由擦了把冷汗：幸好食肆酒漿俱是正宗，只是個別兌了些水，否則真被這女俠摘了旗招，自己也該捲鋪蓋回鄉了。
兩人嘗遍諸酒，才各自捧起槐葉冷淘、御黃王母飯，就著渾提蔥絲、大快朵頤。
正吃得盡興，楊朝夕忽覺左腿一沉。
低頭看去，卻是小猴子抱住了自己小腿，雙目紅腫、涕淚橫流：“師父！阿姊被惡犬咬斷腿啦！嗚嗚嗚……”