虢州郊外，星夜闌珊。沉沉睏意襲來，便是身手了得的女俠、也難以抵擋。
小蠻與李少辰交代過幾句，便不再說話，轉而從大宛良駒的褡褳中、掏出一隻小巧的酒囊，自顧自飲啜起來。
李少辰鼻翼輕抖，濃郁的鶴殤酒香陣陣襲來、無孔不入，勾動著腹中饞蟲。然而他與小蠻尊卑有別，實不敢稍加僭越，只好忍住饞意、暗告自己：今夜尚需保持警覺、豎耳值守，若再飲酒，豈不誤事？
不過數息，酒囊盡空，小蠻醉眼迷離、意猶未盡。雙頰飛上兩抹嬌妍的酒紅，在篝火撲閃中，別有一番動人韻味。
李少辰偷眼瞧去，同樣裹著黑蓮蓬衣的少女，正斜靠樹下，雙睫微攏，瓊鼻安詳。傲人上圍和渾圓下圍將蓮蓬衣撐開，露出月白胸衣與荷色裙襬。微涼的夜風拂過，一切靜謐而美好。
篝火外是無盡的漆黑，稀疏的蟲鳴四下裡響著，間或會有一兩聲獸吼應和。
李少辰雙目中含著炬火，一言不發盯著四周的動靜，腦海中全是一路行來、少女驚鴻別影般的身姿。然而，她在教中身份卓然，既是護教法王、又與西域總壇有著莫大關聯……
“實在太困了，但還不能睡。若那元賊鷹犬追來……”李少辰想著想著，意識竟開始模糊。當最後一抹意識消弭，李少辰便軟倒在地、沉沉睡去。
嗚咽的壎聲響起，彷彿黃沙漫卷、蒼涼悠遠。伴著幾聲“嚶嚶呦呦”的狐鳴，竟勾起離人懷鄉的意緒。
忽地、曲調轉為悲亢，殺伐之聲漸起，彷彿無數鐵馬金戈，在黃沙漫漫間刺出血色烽火，殺意騰騰、令人膽寒。
小蠻眸子陡然亮起，雙瞳中映出的篝火、猛地暴烈起來！火苗竄起丈餘，氣浪滾滾、向四周推去，將更多的黑暗與陰冷逼退。
小蠻心中一動，忙將雙掌攏成火焰形狀，單膝跪地、俯身拜道：“恭迎聖姑顯形！”
熊熊篝火中，果然現出一道倩影！玉簪環髻、雪膚花貌，鳳眼含威、姿容絕塵。一襲火色榴裙、透著無上孤傲：
“洛城諸事，我已知曉。因果糾纏，終須一報。爾等做的不錯！那‘如水劍’雖不是什麼稀奇之物，但爾等越是傾力相爭，各方覬覦之心、反而愈發強烈。
我祆教供奉聖火，是為世道光明。然薊州兵禍後，盛朝威嚴已失，四夷蠢蠢欲動，朝廷、藩鎮宵小盡出，廟堂、江湖亂象已顯。
黎民生計既然已舉步維艱，我祆教便該擔當起大義，震服群狼、除盡宵小。如此，不但九姓胡人獲益，天下蒼生皆會感念恩德！”
小蠻心中凜然，暗暗將這番話記下。口中恭聲誦道：“神主所諭，傳於聖姑。除惡布善，澤被王土。聖火熊熊，蕩盡邪物！解吾萬民，脫離諸苦！”
聖姑頷首、面無悲喜：“若遇生死攸關的困局，可以‘潮音鍾’為號、呼我前來。我必保全爾等，不受刀兵之禍！”
小蠻俯身再拜。抬起頭時，篝火已恢復原狀，聖姑之形、早已杳然無蹤。
面前樹下，一枚小巧的編鐘，懸掛在半空、上下起伏，竟是件不可多得的法器……
綏福坊道衝觀，輝煌不在，門可羅雀。
自魚朝恩伏誅後，朝中官吏多聞風而動、轉投元載麾下。便是盛朝齊國公、太微宮使王縉，也迅速與魚朝恩劃清界限，並手書奏札、痛陳其罪行。
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作為魚朝恩義子的道衝觀觀主展不休，此前被公孫玄同廢去一身道功。如今唯一靠山轟然倒下，他便是想見風轉舵、卻早已不及。“閹黨”的標籤一旦貼上，幾乎再無法掙脫，縱然不至於人人喊打，但在洛陽城中，他已被棄如敝履。
回顧大半生修道習武、追名逐利，無所不用其極，到頭來卻是兩手空空、什麼也沒有落下。幾乎一夜間，他便明白了人心不古、嚐遍了世態炎涼。
這日是三月三上巳節，展不休手持掃帚、髮髻散亂，待將紫極寶殿前的廣場清掃完，已是滿頭滿身的熱汗。寥寥無幾的女香客上過香後，便火急火燎地離去。
展不休百無聊賴，捧著本經摺、歪坐在三清道尊前的圓座上翻看著。從卯時到酉時、從清晨到黃昏，一天下來，幾乎沒有香客前來造訪，與他指天說地、談經論道。而這樣的慘淡局面，他早便習以為常。
溫吞的風湧入殿中、吹在臉上，與暮色一般，給人昏昏沉沉的感覺。
這時，虛浮的腳步聲響起，展不休抬起頭來、面色微有暖意：“行德，你回來了……何故臉色發白、冷汗涔涔？是……是受傷了！”
“嗯……師父，今日隨元季能元公子赴東郊遊冶，與那崔府六小姐、就是麟跡觀花希子崔琬，起了些衝突……被她、被她掰折了手指……嘶！”僕固行德左手託著右手，兀自疼痛難忍。
展不休關切望去，只見他右手中指已然反折在手背上，斷折的關節處、腫成了青紫色的膿包。
展不休憤怒異常：“一個坤道、下手如此狠辣！明日晨起，我便去麟跡觀找元夷子理論一番，問問她是如何教出的這等弟子！”
“師、師父，此事卻是元公子與我尋釁在先，拿了她一柄寶劍、叫做‘春溪劍’。那崔琬所以才惱羞成怒、大打出手……”展不休自知理虧，也擔心師父貿然登門、再受折辱，只好把事情經過和盤托出。
“唉——！這麼說，為師該罵你一句‘活該’了。那元季能何等人？你又是何等人？依我看、以後你還是老老實實修道習武，少與他們往來！”展不休見這肯留下來陪他的弟子，竟被他人慫恿、自討苦吃，不禁長吁短嘆。
道功雖失，但正骨接骨的辦法，展不休還是頗為熟練，很快幫僕固行德正好了右手指骨。儘管腫脹處依舊疼痛，但比起之前錐心般的痛楚，已然好受了許多。
僕固行德忍著手上脹痛，拱手向展不休行禮：“師父教訓的極是。這些時日，我與城中世家子弟廝混，做的盡是些助紂為虐的事情。
我僕固氏已然式微，他們雖與我稱兄道弟，但又有幾人、從心底看得起我？不過是因我會一些拳腳，想叫我充作打手罷了。”
展不休指了指身前的一方圓座：“坐下說話吧！你能看清這些，還不算太糊塗。如今咱們道衝觀，何嘗不是‘樹倒猢猻散’，你的許多師兄弟、皆脫觀自謀生計去了。為師蹉跎大半生、如今老境頹唐，雖則淒涼了些，卻也是咎由自取。
為師過去驕橫跋扈、目中無人，得罪了不少同道。如今落拓至此，還肯與我往來的、竟只有尉遲淵一人。行德，你心性不壞、過去跟著為師，實是誤你！這世道再如何險惡，但若沒有一顆精明仁厚之心，又如何能真的長久？為師惟願你儘早回頭，莫再繼續錯下去，落得如我一般的下場……”
展不休絮絮叨叨、彷彿大徹大悟，又與僕固行德說了許久。兩人才煮了稀粥、草草喝過，算作今日的晚齋。
僕固行德要回靖室休息時，展不休再度叫住了他：“昨日洪太祝來過，說近日太微宮有一樁謀劃，需召集些道門武者。只是從旁鼓譟掠陣，不須殺傷性命。你若無事、可去見一見他，參不參與，憑你決定。”
僕固行德點頭應下，這才拱手行禮，自行離去。
一片花飛減卻春，風飄萬點正愁人。
春時匆匆而過，須臾的美好、尚來不及記下，便隨東風，化入愁腸。
楊朝夕與不經和尚出了祆祠、入了鶴殤酒肆，特意叫夥計去請小蠻過來，好叫這和尚大吃一驚。然而左等右等，才等來夥計支支吾吾的一句：
近日有皇親貴胄要來洛陽，河南尹蕭璟蕭大人準備大開筵席、為之接風。天竺舞伎應召去了明義坊，要與左教坊的舞伎們一道排練、屆時獻藝。估計這幾日，都難得有空閒。
楊朝夕酒興頓減，只好與不經和尚撥弄著酒鬍子、分吃下一斗酒，便各自分開。
回到南市乞兒幫落腳的院落，已是未時，小豆子、小猴子姊弟二人並沒有午休，正揮汗如雨地練習著步法、身法、手法。
不過短短幾日，兩人已掌握要領，每個動作都不差毫釐、有板有眼，著實讓楊朝夕驚歎了一番：
這姊弟二人根骨頗佳，若肯堅持勤學苦練，假以時日、必能武有所成！
繞過菜畦，進了客房，楊朝夕不由自主地、又掏出那只陶壎，嗚嗚地吹起來。
這次吹奏的，卻是那日與小蠻拼酒時、無意中聽來的兩支新曲目：一支叫《春鶯囀》、另一支叫《烏夜啼》。曲調皆靡靡綿綿，最適合佐酒催眠。
吹過半晌，楊朝夕果然昏昏欲睡。連靴履都未及脫下，向榻上一倒，便沉沉睡去。
睡了不知多久，睜開眼時、早已是滿室黢黑。窗外的菜畦間，有不知名的蟲兒在暢快哼鳴。
眼前似有一道輪廓，背對著窗欞射入的微光，正語笑嫣然地望著他。熟悉的氣息逸散開來、滿室充盈，是久違的味道！
楊朝夕心頭微熱，周天運轉，先天、後天二氣向雙目灌入，那道輪廓、便纖毫不差地浮現在眼前：
“曉暮……姑姑！你終於來了。”