暖日流光，灑遍渠溝。
忙碌的民夫們紛紛生出燥熱之感，便將半臂衫、汗衫全脫下來，赤著上身，繼續做活。
“傻大個”熊百殺腳步沉穩，上身肌肉虯結，“踏、踏、踏”從採砂船奔上渠岸，沒有絲毫踉蹌。不過五六息功夫，便已站到邵庚賢面前，聲如鳴鑼：“官爺，呼我何事？”
邵庚賢道士出身，自然看出來熊百殺是個練家子，本能地往後縮了縮，才道：“熊大，你從過來做活，便不大懂規矩。下水清淤須兩人搭夥、才好互幫互救，實是為你身家性命著想！並非本官想要貪墨你銀錢。
今日正好，這位小哥初來乍到、也無搭夥之人，你倆湊一湊，做活便更穩妥。如何？”
熊百殺兇目向楊朝夕掃過一眼，嗤笑道：“就他？瘦得像剔了毛的猴子，能抬得起幾筐泥沙？我熊大雖是一人，但每日做活出量、卻是等閒民夫的三四倍。若帶上他、反而拖累了我賺銀錢！”
邵庚賢白眼一翻：“誰叫你一個人逞能？咱們這渠道疏浚，講究慢工細活、節節推進，不是個頭夠高、力氣夠大便能做好。況且今日又溺死一個，你不怕哪一次下水、便有去無回麼？”
熊百殺目光一滯、似是被他說動：“我要試試這小子的力氣，若差得太遠，每日損失的腳費，要從他的裡面扣出來、補給我！”說著指了指一方石塊，對楊朝夕道，“你把這個拿起來，我便與你搭夥！”
楊朝夕順指瞧去，那是剛從渠中撈上來的一塊大石，估摸著有三百來斤。此時被烏黑滑膩的汙泥塗滿，捆在上面的繩索尚未卸掉。
楊朝夕嘿嘿一笑、露出人畜無害的憨厚模樣：“熊大當真？俺們山裡獵戶、沒啥說的，就是長年拉弓揹物，有一膀子好力氣！”
說著，他便走到大石跟前，彎腰探臂、踩穩下盤，感覺抓穩大石上的繩索後，“嘿！”地一聲發力，竟真在搖搖晃晃中、將那大石抬了起來！看得附近的民夫和不良衛都側過頭來、連聲叫好。
熊百殺笑意蕩起，才走上前去、拍了拍楊朝夕後背：“好樣的！我熊大認你這個兄弟。”
楊朝夕猝不及防、被他拍在背上，身體平衡頓失。“咚！”地一聲震響，那大石便再也抓不穩、砸在地上，便連邵庚賢腳下，都感覺大地一陣顫動。
楊朝夕大石脫手、忙跳開四五尺距離，心有餘悸道：“可嚇壞俺了！這要是砸壞了腿腳、可不划算了。”說完扭頭看向熊百殺，“熊大，俺這膀子力氣、還中不？”
熊百殺哈哈笑道：“中！太中了！不知小兄弟如何稱呼？”
“俺姓賀、在族裡排行老九，山裡的兄弟都叫俺賀九郎！”楊朝夕喜滋滋、大咧咧地道，一副全無心肺的傻缺模樣。
熊百殺心中冷笑：小子！跟我搭夥、須自求多福，若壞了我的事情，便別怪我殺人滅口。面上卻是甚為滿意的表情：“賀九郎？喝酒郎？兄弟名號倒頗為有趣。改日攢夠銀錢，哥哥帶你去酒肆喝酒去！哈哈！”
初時的警惕，無風而散。熊百殺與楊朝夕勾肩搭背、宛如多年老友，一齊上了依舊忙碌著的採砂船，繼續枯燥而沉重的勞作。
楊朝夕也學著船上眾人，將衫袍、幞頭等盡數脫下，安放在船頭。全身上下只穿了條下褌，便提了竹筐和木鍤，跟在熊百殺身後、縱身入水。
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通遠渠渠水渾濁，連續的清淤將通遠渠大部分渠段、都染成了墨色，腥臭瀰漫。楊朝夕調整氣機、周天運轉，將大部分腥臭氣味阻隔開來。待下到渠中，又封住呼吸、運起內觀之法，周身幾尺內的事物、便在意念中漸漸展露出輪廓來。
楊朝夕照著熊百殺船上交代的步驟，先潛入渠底、將竹筐按入淤泥，摸清楚大概方位。才開始雙手推動木鍤，將渠底泥沙一下下剷起、裝入竹筐，待覺氣悶時便浮上水面、換一口氣，接著再潛入水中、裝泥入筐，如是往復……待竹筐裝滿，便抖一抖拴在竹筐提樑上的繩索，船上兩個民夫便會轉動絞盤，將筐中泥沙吊出，倒在船艙裡。
若是碰到
石塊，木鍤便無大用，須徒手將石塊搬起、放入筐中。若石塊較大，則須返回船上、取來繩索，將石塊捆紮好，由船上民夫藉助絞盤，將石塊拉拽上去……
清淤過程中，民夫們會挖到一些破碎的碗、碟、盆、罐，或是生鏽的銅器、鐵器。甚至有的民夫，甚至從渠中挖出散落的骸骨，卻分不清不是什麼年月、什麼人葬身在了水底。
熊百殺與楊朝夕氣力既足、配合又默契，清淤效率比別的船隻，更快了幾倍不止。時間一長，在船上與兩人搭夥的四個民夫有些吃不消，便開始叫起苦來。不斷囑咐兩人動作慢些，多給眾人留些喘息的餘地。
騎在馬上、在這一段渠道間來回巡視的孟渠長，將這一幕全看在眼裡，也不禁嘖嘖稱奇。雖猜測二人必是有所圖謀而來，但下水清淤、卻是難得的好手，令人竟生出“大材小用”的感覺！
而說到有所圖謀，附近坊市間的小民想要一夜暴富、而混進來碰運氣的人，難道還少麼？只要不是人贓俱獲，孟渠長便睜只眼閉只眼，得過且過。
況且手下之人、不良衛們也多有參與其中，裡勾外連、防不勝防。而自己這都水監河渠署的小官，多受下面孝敬，已經在河道疏浚的差使中撈足了好處。自己吃肉、給下面的人留一口湯喝，才是上令下從、皆大歡喜的為官之道。
日影西移，已是申時，忙碌了大半日的民夫才陸續停下來，將騰空的採砂船靠岸、拴好，回到渠岸上。這時有不良衛推了粥飯過來，眾民夫蜂擁而上、要搶先吃一碗熱粥。被不良衛揮著鞭子、木棍一陣呵斥，才變得規矩起來，開始排成長隊、輪流吃粥。
熊百殺看著同樣滿臉淤泥的楊朝夕，不禁笑道：“賀兄弟，你這水性也忒好了些！我熊大潛下去、最多五十息便須上來換氣，你竟然能在下面堅持百息，當真了得！不過以我看來、你這閉氣之法，倒像是出自道門，是也不是？”
楊朝夕心中微驚：這習武之人、果然不是這麼好欺瞞，早知道便多換幾次氣。只是面上、卻裝作不好意思地撓撓頭：“俺爹認識翠雲峰的老道，學過些閉氣吐納的法門，便教給了俺。俺從小又常在水潭裡捉魚，才練出這水性來，到得這時方派上用場。”
熊百殺點點頭，不疑有他。又拍拍楊朝夕肩膀、笑道：“你這獵戶的身板，不修武藝、當真可惜！若肯拜我做師父，我熊大便把一身拳腳功夫都傳給你。”
楊朝夕故作驚奇道：“熊大……大哥！你還會拳腳？過來做苦力、卻真是大材小用了。”說完又沮喪道，“俺爹也會些拳腳。可是俺娘說，學了拳腳便要打人，若打不過、便會捱打。打來打去，難逃一命嗚呼……所以便不許爹爹教俺拳腳……”
“哈哈！你娘說得對！這拳腳也沒太大用處，快不過弓弩、強不過刀槍，只是打熬體魄罷了。”熊百殺泰然一笑，並不糾結於楊朝夕的態度。心裡反而更加放心：有這麼個傻小子陪著，未來一段時間的“細作”生涯，或許便沒那般枯燥了。
兩人很快排到粥桶前，接過不良衛塞來的粥碗，也不管熱粥燙嘴，“呼嚕”幾聲後、粥便落入腹中。待要再討一碗，卻見不良衛揚起木勺、劈頭打來：“碗放下、後面排著去！”
兩人躲得飛快，那不良衛木勺便落了空，罵罵咧咧幾句後，不再理會他們。幾輪下來、粥桶很快見底，兩人各吃下五碗熱粥、意猶未盡。
熊百殺便帶著楊朝夕，來到晌午籤勞契的那處帷帳，只見孟渠長端坐帳下，面前小案上堆著數貫大錢。
一群不良衛拱衛的孟渠長，看著他將大錢一貫一貫拆開，照著一本賬簿、將大錢分發給過來的民夫。每發完一人，便在那人姓名下勾一個小圈。楊朝夕看在眼裡，頗有些閻羅王圈鉤生死簿的既視感。
待排到兩人時，孟渠長抬起頭來、朗聲笑道：“熊大、賀九郎兩人，今日做活尤其賣力，共清出五船泥沙，遠超其他人等。本官便開個特例，每人腳費三百大錢！以示嘉獎。”
楊朝夕、熊百殺兩人忙躬身稱謝，各自捧過沉甸甸的三百大錢，在眾民夫豔羨的目光下、悠然走出帷帳，向渠道
外坊中的十字街走去。準備尋一處食肆，重新填補腸胃空虛。
然而只走出去百餘步，便被兩個不良衛攔住去路。其中一人是邵庚賢，笑嘻嘻道：“賀兄弟，若非本官安排熊大給你搭夥，你也不會這般輕易、便能得三百錢。所以，咱們晌午說好的……”
楊朝夕一拍腦殼、做出健忘的樣子：“小子謝謝官爺！俺說話算話，這三百文俺只留一百、剩下都是給官爺的謝儀。”
說著，楊朝夕便從三百錢中、數出一百枚裝好，剩下的全放在邵庚賢手中。正要再走，另一個不良衛卻臉色陰沉，攔在他面前。
楊朝夕早認出這人，是邵庚賢的師兄申景賓，此時卻裝作一臉不解：“這位官爺，有事要吩咐小子嗎？”
申景賓似笑非笑：“我與邵兄弟‘孟不離焦、焦不離孟’，有福同享，有難同當。如今你既然給謝儀，便該‘一視同仁’。否則，豈不是誠心叫我兄弟二人心生嫌隙、離間我二人兄弟情義？”
楊朝夕無奈，只好將剩下的一百錢也掏出來，故作思索後笑道：“這位官爺說得在理！是小子欠考慮了，恕罪、恕罪！”
熊百殺在一旁壓著心裡怒火，冷眼看著申景賓二人。倒不是想替楊朝夕出頭，只是覺得他這般軟弱可欺、又與自己捆在一起，時日久了，難免會招來更多不良衛的勒索。
甚至會有人覺得，他也是個好欺負的大塊頭，屆時必然會來滋擾、不勝其煩。自己倒是不介意殺一兩個，只是那樣一來，“細作”的任務便完成不了了。
想到自己一人跑來這裡當“細作”，心中怒意更盛：若不是那個該五馬分屍的林解元、非要打什麼賭，他也不會鑽進圈套，被一個簡單的激將法，逼得跑來這裡探查“如水劍碑”的下落。
熊百殺怒意翻滾、不過幾息，心頭惡意卻宛如實質般，被那申景賓察覺：“看什麼看！”
申景賓說完、似乎還嫌震懾力不夠，又“錚”地一聲、將腰間橫刀拔出尺許，耀武揚威地回瞪熊百殺。
“嘭！譁——”兩聲乾脆的聲響，引得眾人紛紛將目光投過來、又轉向水聲響起的地方。楊朝夕也只覺一個錯愕，申景賓便原地消失。一息後，落入通遠渠中、濺起巨大的水花。
再仔細看去，只見申景賓一雙手伸出水面、和幞頭一起浮浮沉沉。似乎想要呼救，卻被湧來的泥水灌入口鼻、發不出聲音來。
“愣著幹什麼？下去救人！”孟渠長當機立斷，一腳一個、踹在面前的兩個民夫身上。
兩個民夫倉皇爬起，不敢再看案上大錢，轉身便奔向渠道，一前一後、縱身躍下。
數息後，申景賓被拖上岸來。一股股黑水不斷從口中咳出、偶爾還夾雜著嘔吐物，半天說不出一個字來。
孟渠長眉頭微皺，似乎已猜出了事情的大概。有些嫌惡地撇過頭，向邵庚賢招招手：“你過來，有話問你！”
邵庚賢不敢違拗，慌忙奔上前去，將事情經過向孟渠長講了一番。重點突出了熊大如何目中無人、出言挑釁，引得申景賓師兄憤而出手，卻被早有蓄謀的熊大，一掌拍進了渠道裡。
孟渠長冷笑著聽完，才道：“他二人得了許多大錢、心情必然暢快，第一樁事自然是去吃酒慶祝。如何有閒工夫、去找你二人扯皮？只怕是你二人眼紅那六百錢、跑上去索要，才激怒了那熊大。”
邵庚賢一呆：“你怎麼會知……孟大人！我們知錯了。只是他二人目無律法、公然衝撞上官，卻也不是全無錯處……”
孟渠長沉吟道：“他二人，本官日後自會處理。只是你和申景賓兩個，只顧中飽私囊、全然不顧大局，之前從哪來、便回哪裡去吧！”
邵庚賢還要再狡辯幾句，只見孟渠長將手一揮，便有幾名不良衛過來，將邵庚賢和已經緩過來的申景賓，一起拖了出去。
熊百殺、楊朝夕見事已平息，便要再度離開。卻聽得一道冷冽的聲音、在背後響起：“你二人動了手，便想一走了之嗎？”