盛朝洛陽城，除一道洛水橫貫城池，尚有伊水、谷水、瀍水三道天然水系。皆與洛水貫通，形成河漢之象。
此外，更有歷朝接續開鑿而成的永濟渠、通濟渠、通遠渠、通津渠、洩城渠、運渠等大小十餘道渠溝。遍佈洛陽城內外，構成西通關中、北抵幽薊，東到江淮的運河體系。河渠之上，船艫長年往來，漕運無比繁盛。
洩城渠自德猷門而入，經含嘉倉城，過道光、清化、立德三坊，與通遠渠相接，連通洛水，是租庸入倉的必經水路。
楊朝夕出了崔府，一路向北，過了浮橋，徑直拐入立德坊中。開始沿著洩城渠的脈絡，細細探查河道疏浚的痕跡。
此時距羅柔偷聽到洪太祝、陳少尹密談，已過去半月，洩城渠疏浚之事已基本做完。渠岸上每隔一段、便有渠中泥沙、石塊、瓷片等堆成的小丘，尚未來得及清運出城。
比較奇怪的是，這些小丘中的泥沙、石塊等物，並非雜亂無章地堆砌在一起，反而界限分明：
泥沙便只是泥沙、石頭也只是石頭，像是人為地、刻意整理過一樣。就疏浚一事而言，完全多此一舉！
因這條渠道已疏浚完，便不再有不良衛負責警戒、防止閒雜人等靠近。
楊朝夕輕易看完了整條洩城渠，並未發現太多蹊蹺。由北向南折返時，順路向幾座坊間小民打聽了一下，才知道此前的一番熱鬧：
自開春冰消後，河道疏浚之事便已展開。河南府廣徵熟識水性的民夫，每日以採砂船數艘、列於洩城渠上，船頭均裝有絞盤。
每船六名民夫，兩人按著竹筐、下水清淤；兩人收放絞盤、將淤積在渠底的泥沙、石塊等，拉拽上船；另有兩人搖漿控船，防止船身順流飄走。
一船裝滿，便靠岸卸掉。岸上有民夫負責分揀打撈上的泥沙、石塊等雜物，遇到酷似石碑、石雕的物件，便單獨存放起來。
朝廷都水監河渠署有專門的水官、稱為渠長，每日會過來監工，順便將石碑、石雕帶走。
偶爾也會有人撈到千百年前的銅器、陶器、玉器等古物，也被渠長勒令上交。
附近坊市中、有心思活絡的浪蕩子，見有機可乘，也吆五喝六、充入了民夫隊伍。或下水撈取，或岸邊分揀，一旦渠長、不良衛走遠，便將疑似古物的東西順走，換作銀錢，一夜暴富。
漸漸地、洛陽城中更多喜歡投機取巧的人，都紛紛湧入民夫隊伍，將更多的古物撈出來、藏起來……
更多一夜暴富的事蹟，開始在坊市間傳播開來，振奮著深陷其中、愈發狂熱的小民。
然而，下水撈物，卻非萬無一失的發財路徑。隔三差五，便會有民夫溺亡的事情發生。父母妻兒抱著破席裹身的亡人、呼天搶地的畫面，早已屢見不鮮。
但財帛最動人心！些許事故、絲毫不能動搖這些假民夫的狂熱。不是有句俗話叫“富貴險中求”麼？
楊朝夕聽到這些後，不由搖頭嘆息：眾人趨之若鶩，固然有人是為求一夜暴富，但大多民夫卻只是為一家生計罷了。如小豆子、小猴子二人的爹爹，便是為賺那每日一百大錢，將一條性命祭了河神。拋下孤苦無依的姊弟倆，險些落入歹人手中。
坊間小民還提到一些事情：近幾年河渠疏浚只在春季。渠長的說法是，避開夏汛、秋汛，以及冬日冰封，只有春季最適合疏浚。但春時徵調民夫，恰又與春耕、春種衝突，以至於城郊被徵調過來的農人、無不怨聲載道。
然河南府與都水監卻不體恤民情，除每日腳費漲了三成、以緩解民怨外，並不曾調整每年疏浚的時令。
而漲上去的腳費，大部分仍舊被洛陽府武侯鋪、都水監河渠署的官吏，層層剋扣。拿到手上的、最多不過一百五十錢，少的只有七八十文。
因此，河渠資料現場，也發生過幾次民夫譁變、衝撞公門之人的案子，但都被彈壓下來。
挑頭的民夫多被拘捕、甚至就地格殺。但因為人微言輕，殺了便殺了、也無人替這些民夫出頭伸冤。拘捕下獄的民夫，據傳下場也悽慘無比、大多死在獄中
；僥倖活著出來的，不是斷腿少臂、便是又啞又瞎，幾乎沒有一個完好的。
楊朝夕聽到這裡，臉色已經陰沉無比。一個初出茅廬的武者，還沒怎麼見識過朝廷昏聵、官吏貪腐、江湖混亂、民生多艱……遇到這等常人司空見慣的不平事，反而顯露出幾分、難能可貴的正氣來。心裡已經開始盤算，反正是暗中探查，若能順手捉一些蛀蟲出來，也算是為民除害。
洩城渠附近的探查，沒有太多收穫。楊朝夕便一路折返，來到通遠渠與洩城渠交匯的立德坊，準備自西向東、沿著正在疏浚中的通遠渠，繼續探查。
疏浚後的渠段兩岸，依舊斷斷續續堆著泥沙、石塊等雜物，同樣按類分好。再向東行進時，不良衛便漸漸多起來，對靠近疏浚現場的閒雜人等進行驅趕。
楊朝夕亮出崔府魚符，說要進去找個同鄉，說幾句話便走。不良衛果然皺了皺眉頭，極不情願地揮揮手、放他進了通遠渠疏浚的渠段，又囑咐他快一些，莫叫渠長和武侯撞到。
楊朝夕拱手垂頭、連聲應下。快步走了十幾丈，放眼看去，通遠渠水面上果然橫亙著數艘採砂船，許多褐衣麻袍的民夫，如蟻群般、密佈在船上岸上，各自忙活。
偶爾一兩聲呵罵傳來，卻是岸上的不良衛、正訓斥偷懶的民夫。隨著喝罵聲劈頭而去的，還有刀鞘和馬鞭。
一些民夫模樣的人，在剛堆上渠岸的泥沙、石塊間挑挑揀揀。這些人雖然同樣衣衫髒亂，但大多眼神裡都透著狡獪，顯然不是長年耕作的農人。他們合力將形似石碑的石塊、小心放在一旁；又把泥沙裡淘出來的罈罈罐罐、黑鏽的鐵器、破開的瓷瓶等，規規矩矩擺在另一旁。
當巡視的不良衛跑去如廁、或是坐在石頭上打盹時，這些人便迅速將看中的小物件揣進懷裡。或是把大物件埋回泥沙中，再做上標記，以待入夜後、再悄悄過來取走。
市井小民的靈活與機智，有時看來，也不禁令人拍案叫絕。
楊朝夕目不斜視、裝作沒看見，繼續向前走著。卻見前方圍了十幾人，有民夫、有官吏、也有不良衛，似乎發生了什麼事情。楊朝夕忙加快腳步，湊了上去。
待擠進人圈，才看到一具渾身溼透的屍體，屍體褐衣麻袍、面色發青，腳上草履已經破舊。旁邊七嘴八舌的議論，很快將事情還願出一個大概：
這民夫下水清淤多時、已經用脫了力氣，恰巧雙腿被泥沙陷住，一時未能掙扎出來，旁人又施救不及，最終溺亡。
旁邊還有個衣著相仿的民夫，一面哭嚎著“二叔”、一面將雙手交疊，在屍體胸腹間用力按壓，想要將“二叔”性命從陰司拽回來。然而忙碌半天，雖有汙水從屍體口中湧出，“二叔”卻最終未能醒轉過來。
滿頭汗水的民夫才終於認清了事實，悔不當初地、伏在“二叔”身上痛哭起來。
圍著的民夫看著這一幕，無不扼腕嘆息。有的也跟著抹起了眼淚，想必亦有親人、命喪在這河渠疏浚的差使中。
人群中的兩名不良衛，倒也罕見地沒有上去呵斥制止，只是護在一名中年人身側，防止民夫譁變、衝撞了這人。
這中年人青色襴袍、耳長面闊，一看便是公門中人。楊朝夕待要打聽中年人身份，卻見他湊了上去，面色沉痛道：“這位小哥！生死有命，還請節哀。為今之計，該早些入殮發喪才是！尊親為盛朝漕運而死，也是死得其所！我必稟明上官，多請撫卹銀錢、以慰亡靈。”
那民夫哭聲才稍稍止歇，只是不住俯身行禮：“小民謝孟渠長……俺只求您撥一架輪車，好叫、好叫小民將二叔屍身送回去……”
孟渠長頷首，召來不良衛，簡單吩咐了幾句，那不良衛便快步離去。很快便又折返回來，手裡拉著一架獨輪車，交到那民夫手中。
民夫哀聲未止，又是道謝、又是央求周邊民夫。眾人便七手八腳地、幫他將屍身抬上車，看著他漸漸遠去才罷。
楊朝夕默不作聲、看完整件事情，只覺小民命賤如螻蟻。活脫脫一條人命，說沒便沒了。然而在官吏眼裡，不過是說幾句好話、多出一點銀錢便可平息的事。
說來這位孟渠長，對民夫溺亡之事的處理，可謂駕輕就熟、恰到好處，還能照顧到民夫喪親之痛，已經算是能力不錯的小吏。
只是他許諾多請的撫卹銀錢、能不能實現，便要另當別論了。楊朝夕此時，也只能持觀望態度。
倒是一圈人中，夾雜著幾個熟面孔，令楊朝夕不禁心頭一動。知道後續探查，算是摸到了些有用的頭緒，只要再稍稍用心，定能挖出一塊真相來。
譬如那孟渠長身邊的兩個不良衛，便是與他有些瓜葛之人。幾日前在擇善坊伏擊虎妖等兇徒前，弘道觀淳宗子尚思佐，便親自給他指認了這兩人。正是五年前在洛水邊窨井外的茅舍中，負責看守他的石崖子申景賓、木崖子邵庚賢。
那時楊朝夕被擄走囚禁，龍興觀的道士輪換負責看押他。被尚思佐、方七鬥、卓松燾等人救出時，這兩位道友恰好在場，便承受了不少怒火和皮肉之苦。後來不知為何，兩人雙雙從龍興觀脫出、當起了不良衛，一直在武侯張松嶽麾下當差。卻沒想到，又被派往了這裡，負責河道疏浚的監工與衛戍。
而民夫中另有一人，身高九尺、肌肉虯節，站在人堆裡，如鶴立雞群一般。雖是民夫扮相，眼裡卻兇光閃爍，一看便知不是尋常的、那種逆來順受的民夫。
楊朝夕剛靠近時、便已認出他來，恰是那日在鶴殤酒肆偶遇的武者熊百殺，擅使斫馬刀，粗莽易怒。只是此刻、並無寸鐵傍身。
如果說申景賓、邵庚賢只是聽從上官調配，過來做些差使。那麼熊百殺這樣一個暴脾氣武夫混進來，若說沒有貓膩、鬼都不信！
楊朝夕不動聲色，悄悄將崔府符信收好，又從地上摸出兩團黑泥，在常服上、手臉上抹出汙垢。這才湊上前去、自薦道：“孟大人！俺是邙山獵戶，力氣足、水性好，悶在水裡死不了！進城來想謀個掙錢差事，求大人收留幫帶！”
孟渠長這才注意到髒兮兮的楊朝夕，一改方才沉痛模樣，笑容可掬道：“好事！好事！本官最喜提攜年輕後輩。這渠道疏浚雖然又髒又累、但每日有二百五十大錢，幹個月餘、回山娶房娘子都綽綽有餘！邵庚賢，你帶這位小哥去那邊帳裡籤個勞契，便可安排下水做活。”
邵庚賢自那夜屍變嚇破了膽子，便不敢再呆在擇善坊武侯鋪。於是思來想去、便拉了申景賓一起，咬牙拿出二十兩積蓄，找到德懋坊武侯鋪的武侯董仲庭，求到了一個轉調的機會。前日剛剛轉來、便被派來此處，負責河道疏浚的現場監工與衛戍。
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此時聽到孟渠長吩咐，邵庚賢忙幾步竄上來、拉了楊朝夕便向最近的一處帷帳行去。因五年來楊朝夕容貌大變，他也沒認出來，反而一路簡單問些姓名、家中長輩、婚配與否等問題。
楊朝夕便信口胡謅，隨意打發掉他。又以胡謅的姓名，在帳裡籤了份標著“下水勞作、量力而行，若有溺亡、生死自負”字樣的勞契。
勞契簽完，邵庚賢便把他拉了出來，一面走一面道：“這裡做活都是兩人搭夥，你一個人來，卻是不好安排。你若肯把今日腳費孝敬給孟大人，我便代大人給你指個力氣大的搭夥人。以後做活掙銀錢，豈不省力得多？”
楊朝夕做出恍然之色，心疼萬分似的、從懷裡摸出錢袋，不捨地拿給邵庚賢道：“官爺！俺今日剛來、還沒掙下銀錢，這些便是家底了。你可得多照顧小民！”
邵庚賢一把奪過錢袋，隨手抓了抓、笑道：“你這只有百十枚，剩下的先欠著、明日再向你討要。不過本官做事向來厚道，可以先幫你把事辦了！”說著，邵庚賢用手指了指渠中船隻，“你看，那幾個落單的、還有那頭傻大個！都是沒有搭夥人、一個人死撐的民夫。你想與誰搭夥呢？”
楊朝夕故意猶豫半晌、才指著那“傻大個”道：“官爺，他力氣一定不小。俺想與他搭夥……”
邵庚賢一愣，旋即哈哈大笑：“有眼光！有眼光！那便是他了。”接著便扯開嗓子吼道，“熊大，你過來！”
楊朝夕也跟著傻笑起來，露出心滿意足的神態。
那“傻大個”聞言轉過頭來，一雙牛眼冒著兇光。正是在鶴殤酒肆中，與他有過一面之緣的武者熊百殺。