修造縣衙的事交代給張書辦，徐而發先放下這番心思，取過自府衙拿來的案卷，翻看了一下見是一樁失蹤人口案。正巧剛聘任的顧師爺來了，徐而發連忙將案卷遞過去，說：
“昨天知府大人將這案子交給我審理，不知兄臺怎麼看？”
顧師爺比徐而發大幾歲，在官場上混的年頭又多，所以徐而發尊其為‘兄臺’。也別說，顧師爺倒是久混官場的老油條，只簡單看了看案卷，就還給徐而發，捻著並不算長的山羊鬍，說：
“縣尊，可知知府大人為何將此案交給縣尊審理麼？”
徐而發道：
“想是知府大人事務繁忙，這個小案子當然該由首縣來代勞了。”
“也可以這麼說，”
顧師爺點點頭，
“不過，還有一點，縣尊心裡要清楚，知府大人之所以將這案子交給縣尊，還有要看看縣尊辦事能力之意。”
徐而發聞聽覺得顧師爺說的有道理，連忙點點頭，聽顧師爺說下去，
“縣尊，現在看只是個人口失蹤案，可查下去也許就是個命案，所以這案子還暗含玄機，不知會是個什麼結果，想必縣尊知道這其中的厲害關係了吧？”
“對，對，對。這幾天我只忙著修造縣衙的事，對此沒有往深處想，兄臺提醒的好，這個案子還不能掉以輕心。明天兄臺陪我到府衙審理這個案子吧。”
轉天一早，二人帶著張書辦一起來到府衙，見過李知府，按知府的吩咐，傳齊了三班衙役，徐而發在府衙升堂問案，顧師爺自在大堂屏風後聽審。
衙役早已將案子當事人傳來候審。徐而發端坐府衙大堂，叫衙役將告狀之人帶上堂來，原來是個三十幾歲的中年婦人，由一個中年漢子陪著跪在堂下，言道：
“小婦人叫尤張氏，旁邊是我孃家哥哥，我家住在城東陳唐莊，丈夫是個趕腳的車伕，每天早出晚歸趁個辛苦錢，誰承想自大前天出去至今已三天未回家，小婦人到車行探問，車行掌櫃反說我的丈夫拐走了他的車子，要我賠他。可憐啊，我的丈夫已三天不見蹤影，尚不知死活，大老爺！小婦人實在冤枉。”
說著已是涕淚交流。徐而發掃了一眼遞上來的狀紙，問道：
“尤張氏，你丈夫叫什麼？三天前出去時對你可有什麼交待麼？”
“我的丈夫叫尤三，天生的老實巴交不會說話，平常是三槓子壓不出個屁來，三天前戌時初出去，說是有客人僱車，自此就沒回來。親友們已經幫著尋找了三天不見蹤影，問到車行，掌櫃的反說我家尤三拐走了他的車子。”
說著又是連哭帶喊的大呼“冤枉”不止。徐而發一拍驚堂木喝道：
“噤聲，老爺我還有話問你。”
尤張氏只得止了哭聲聽知縣老爺問話。
“你家尤三是在哪家車行租的車？”
“是在劉記車行租的車。”
徐而發又問道：
“你家尤三是只這一天這個時辰出去還是每天這個時辰出去？”
尤張氏略想一想說：
“我家尤三日常都是白天出去接活，也就是在城裡城外的拉客人，活不多也就是勉強餬口。近一個月來加上晚間拉些客人還可以多掙幾個錢兒。”
徐而發聽了想不出個所以然，只得接著問道：
“你可知你的丈夫平常與何人交往？”
“小婦人只知道丈夫每月要到車行交月錢，除了親友，他還跟誰來往小婦人就不知道了。”
徐而發心道“她丈夫在外面的事恐怕她確實不知情，看她說的意思，尤三生性懦弱，不善交際，想必不會結交匪人。”想到此對她道：
“你且下去，待我細細訪查後再說。”
尤張氏退下後，徐而發吩咐衙役帶車行掌櫃，不一時將車行掌櫃帶到，跪在階下。徐而發見是個五旬左右的生意人，已見發福的身子讓他跪在地上十分不便，口中說著：
“叩見大老爺，小民冤枉。”
徐而發問道：
“你可是劉記車行掌櫃？叫什麼？”
“小人叫劉財，開個車行就喚作‘劉記車行’”
“那尤三可是在你的車行租的車麼？”
“是，”
劉掌櫃連連點頭，
“他是車行多年的主顧了。”
徐而發又問道：
“那我問你，尤張氏到車行打聽她丈夫的訊息，你是如何知道尤三將車拐走的呢？”
“小的並不知道尤三是不是將車拐走，因那尤張氏到車行吵鬧，尋她的丈夫，小的並不知道她丈夫的去向，爭吵情急之下才如此回她。實在是小的並無拐車的實據，只是爭吵中的氣話，求老爺明察。”
說著連連向徐而發磕頭。
“我再問你，你的車是如何租與尤三的？”
“小的開這車行已是二十多年了，尤三在我這兒租車也有五年多了。實話說，尤三倒是個老實本分之人，因此我才將最好的車租給他，月租才一兩五分，車子是硬雜木車廂，棗木車軸，紅木車轎，大青螺子駕轅，這一套值個五六十兩銀子。”
“最近你什麼時候見到過尤三？”
“與尤三相見只在月底交月錢時才碰面，平時沒事兒他用不著來車行，我最近一次見他還是上個月底，是半個多月前。”
“我再問你，他租你的車可跑過長途遠端麼？”
“老爺，您老不知道，這跑長途的車子自有專跑長途的車行，叫作‘包趕程’，車行就似在各地建了驛站一樣，沿途各處都有接應，換車換牲口，所以腳程快，千里的路程只五六天就到。我這車行的車只是在城裡城周接活兒，遠一點的也就是出去一兩天。”
“你將車租給尤三，可有保人麼？保人是誰？”
“尤三租車的保人是北門外侯家後宴賓軒飯莊的掌櫃沈月鵬。”
“他們是什麼關係？”
“小的不知道。”
“那你怎信得過他，讓他擔保。”
劉財回道：
“我常到那裡吃飯，與沈掌櫃認識，又是小同鄉，是多年的交情，我只聽說這尤三也是煩人結識的沈掌櫃。”
問到此，徐而發見時辰不早了，對劉財道：
“你且退下，如你有了尤三的訊息要立刻報來。”
劉財急忙叫道：
“是，青天大老爺，我一定盡心打聽尤三的下落，您可要為小的做主啊！”
退堂後，徐而發見了顧師爺，剛想將審案情況告訴他，顧師爺卻擺擺手，對徐而發道：
“我都聽清楚了，這人、車三天不見蹤影，也許是出了城，也許是被害，待過兩天再看，如果人、車還無訊息再細細訪查。縣尊現在可以先將問案的結果稟告知府，看知府大人有何說法再說。”
將審案結果稟報知府，果然李知府囑咐道：
“現在案子還不甚明了，此案交給貴縣審理，務必認真追查到底，不可懈怠，免得出了差錯不好交代。”
徐而發躬身答應著退出來。仔細一想，這是上任後接的第一樁案子，雖說現在看是個人員失蹤案，可要是這個人被害，那就是人命案了。不行，還不能放鬆，一定要追查下去。回到自己的臨時縣衙，與顧師爺商量，又將知府大人的話告訴顧師爺，想聽聽他對案子的看法。
師爺翹著二郎腿，捻著稀稀拉拉的山羊鬍子，眯縫著眼睛聽罷，向徐而發探過身來，笑嘻嘻的道：
“這是縣尊到天津上任後的第一樁案子，知府大人為何將案子交給你？是因天津是附郭首縣，要為知府分憂。老爺又是初上任，案子辦的如何，知府大人自然看在眼裡，所以說這案子關係到縣尊的前程，萬萬不可大意。”
徐而發認真的聽著，一個勁兒的點頭，
“兄臺說的是，我知道案子雖小，事關重大。”
“這案子也不見得小，”
顧師爺輕輕的搖搖頭，
“倘若尤三已被害，那就是人命案，我看這事不出三天，案子自會露出些蛛絲馬跡。”
“兄臺看下一步該怎麼辦？”
顧師爺口氣堅定的說：
“此案事關老爺的前程，所以一刻不能放鬆，一定要追查下去，直到有了結果。”
徐而發也連連點頭，
“好，明天我再傳有關連的人來問。”
正說著，劉四來報，在土城附近的海河裡發現一具浮屍。徐而發與顧師爺對視一眼，
“果然不是小案子。”
徐而發吩咐，傳仵作，打轎前去驗屍，劉四急忙前去安排。先讓地方找附近的富戶攤派了些驗屍費用，那仵作找的是侯家後槓房的二掌櫃，已經五十多歲了，充當仵作已是二十多年，經驗是極豐富。
徐而髮帶著張書辦和幾個衙役，由地方引領著來到河邊，見現場有地方安排的人看守。死屍不離寸地，在這兒撈上來，就停在這兒，一領破草蓆蓋在屍體上，不知是男是女。
衙役將看熱鬧的人群趕的遠一些，自村裡搬來一張破桌子和兩條破板凳，徐而發將就著坐下，張書辦在一旁備好筆墨等著填屍格，地方叫來幾個人用幾領破席將屍體圍擋好。
徐而發吩咐仵作，將席掀開驗屍，只見仵作用燒酒漱了口，洗了手，用棉花將鼻孔塞住，上前將蓋在屍體上的破席掀開，徐而發站起走近前一看，見是個身材高大的男人，只是人已在水中泡發起來，看不出本來面目。仵作上前，小心將死屍衣服解開由頭至腳一點點驗看，一邊大聲報著驗看結果。直到報道：
“頸下有勒痕一道。”
徐而發心道，“這是他殺無疑了。”驗完全身，只有頸下一處傷痕，書辦填好屍格，徐而發拿來看一遍，取印信蓋上。這才吩咐傳尤張氏前來認屍，這地方離陳唐莊不遠，尤張氏已經聽到訊息已經來到現場，待一聽傳喚，立時哭哭啼啼的走了過來，到屍旁撲通跪下放聲痛哭起來，徐而發連忙道：
“先別哭，你先認一認，看是不是你的丈夫？”
尤張氏這才停了哭聲，睜眼向屍體望去，突然站了起來，指著屍體，
“這，這不是我的丈夫。”
徐而發詫異問道：
“你如何認出不是你的丈夫？”
尤張氏道：
“本來人被泡的發起來，面容已變，無法辨認，但這人穿的衣服不對，我的丈夫青衣褲，短打扮。可這人是穿的是灰長衫，而且也比我的丈夫高大一些。”
徐而發聽後也是一陣狐疑，“不是尤三，那必然另有一失蹤之人，怎麼沒人來報？”回來跟顧師爺一說，顧師爺略一思索，緩緩的道：
“別急，很快就會見分曉，想必此人在此沒有家眷親友，所以也就沒人前來報失，現在只能先張貼告示尋找屍主，看是否有人來認屍。”
徐而發覺得也只能如此，連忙吩咐，在四門張貼告示，尋屍主。正忙著，忽報鹽運使衙門的一位書辦來訪，顧師爺接過，讓進來。
原來這位書辦聽說河中發現浮屍，趕緊過來探個究竟，據這位書辦說，是鹽運使衙門的一個姓高的書辦已經三日未見了，因為這位書辦與高書辦是同事，平日關係挺好，所以這幾天一直在尋找他。
徐而發聞聽，吩咐劉四領著與高書辦相熟的同事前去認屍。回來稟報，果然死的是鹽運使衙門的人，這人叫高慶，孤身一人在此。徐而發一想，鹽運使衙門的人不好就這麼傳來傳去的，就吩咐劉四悄悄將與高慶相熟的這位同事約來細問一問。他這位同事姓王，叫王荀，三十左右年紀，原也是秀才出身，徐而發向其細問了高慶的情況。
原來這高慶是江南鎮江府人士，今年方二十二歲，生的身高雄壯，在家鄉已進了學，只是家中屢遭不幸，父母早就雙雙亡過，無人管束，他就結交了一些狐朋狗友，每日只知吃喝玩樂胡混，只一兩年功夫就將家敗光。無奈只得出來託友人舉薦在鹽運使衙門當個書辦。好在筆下工夫還行，來到這裡已經兩年。高慶孤身一人在此，並無親戚。每日只喜歡喝兩口酒，因為他挺有女人緣，所以有了錢都扔在妓館裡了。近來，連著三天沒見他人影，衙門裡的同事們只是懷疑他不定陷在哪個溫柔鄉裡出不來，大家還分頭到各妓館去找，連著三天並無他的蹤影。今天聽說河中發現浮屍，大家才懷疑到是他，所以衙門裡的眾同事讓他前來認一認，到那兒一看果然是他。
徐而發問道：
“你怎麼就能認出是高慶呢？”
王荀道：
“人已泡的發起來，本來無法辨認相貌，我也是看他的衣服才認出來的，不過看個頭也還可認出他來，他的身材比常人高大威猛些。”
徐而發問道：
“他的衣物可有什麼記認之處麼？”
“他穿的長衫下襬曾被掛了個豁口，還是我將其拿回家讓我的妻子給他縫補好的，我自然認得。”
“喔，那就是了。只是他的死因不明，以後我還要請教先生的，我想先生不會推辭吧。”
“哪裡，高慶死因不明，我們這些同事也覺應該根究，縣尊要問什麼只管問，學生隨時恭候。”
第二天一早，還沒升堂辦事，就見劉四一溜小跑進來回事，
“老爺，地方來報，又發現一具死屍。”
“在哪裡？”
“是在城北丁字沽御河邊上，原是被埋在那裡，是被野狗刨了出來。”
徐而發心中想到，
“這才兩天的功夫就是兩條人命。”
吩咐衙役，
“傳仵作，到丁字沽驗屍。”
徐而髮帶著衙役們來到丁字沽御河邊，地方早已安排人看守著現場，只見岸邊有一片新土，已被野狗刨開，露出下面一條人腿。徐而發問地方：
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“是如何發現屍體的？”
“回大老爺，小的一早就接到報告，原是有一早起遛早的張老兒，溜到河邊聽得狗叫的蹊蹺，遂近前檢視，才知是野狗在此刨出了屍體，急忙報知了小的，小的來此看過，安排人在此守候，遂趕去縣衙報案。”
這時仵作已然準備好，徐而發吩咐驗屍。早有人將新土刨開，將屍體抬出放在土坑邊。仵作仔細驗看，只見屍體中等身材，身穿青色短衣褲，腳下穿雙梁灑鞋，只有後腦被鈍物擊打，以致頭骨凹陷傷致死，已死三天，張書辦依據仵作敘述填了屍格。
徐而發暗想，此人正符合尤三的特徵，必是尤三無疑了。只是這尤三乃是一窮漢，並無餘財，何至於喪命於此？難倒是為了那輛車子？如此大的物件，劫了去也不便使用，若不是為了車子，那車子哪裡去了？心中疑惑，一時不知所以，只得吩咐衙役，傳尤張氏來此辨認可是其丈夫。
直至午後尤張氏才趕到這裡，辨認果是其丈夫尤三。徐而發吩咐地方，幫著尤張氏將尤三的屍身運回家成殮，尤張氏自是哭哭啼啼回家安排丈夫的喪事。
徐而發打轎回衙。回來與與顧師爺一商量，覺得這是兩條人命，非同小可，只是還摸不清兩者是否有關連。轉天到府衙當值，將案情稟告了知府李梅賓，知府也覺此事蹊蹺，恐非一般的劫財傷人案，再加二人似乎並無關聯，對徐而發道：
“既是命案，貴縣要認真查勘，務必將二人死因查個水落石出，將行兇之人緝拿歸案。”
“是，”
徐而發躬身回道：
“卑職定當盡心竭力將此案查清，將兇犯緝拿歸案。”
“你那裡人手不足，用人就和我說，府衙可以撥些人幫你，你那裡審案不便，就用這府衙大堂吧。”
“謝謝府臺大人，待人手不敷使用時，卑職再來向大人請示。”
徐而發回到臨時縣衙，想想這案子也不便都在府衙大堂上審，顧師爺也說：
“可以在這臨時縣衙先審一審，以免在大堂上人多嘴雜，將案情先傳了出去。”
徐而發覺得有理，遂吩咐劉四安排人將尤張氏傳到這裡來。臨時縣衙太不像樣子，充作大堂的房間寬窄不過一丈，只有一張桌子兩把椅子，徐而發坐在中間，側面坐著張書辦做筆錄，再有兩個衙役手持水火棍站在一邊，已經是沒什麼回旋餘地了。
不一時尤張氏一身重孝來到縣衙，跪在徐而發的桌子前口中不住的喊冤。徐而發也覺得現在這個境況有些可笑，自己一伸手就可以夠得著桌前跪著的人。回過神來向尤張氏道：
“你先不要喊冤，慢慢的將你丈夫近來的行止說一說。”
尤張氏抽抽噎噎的說：
“小婦人的丈夫原本是規矩本分的人，老實巴交的，靠租了車子拉腳為生，雖說是辛苦些，但一家四口的日子也勉強過得去。近一個月來，除了在白天拉些活外，又在夜間攬了些活，這樣還可多落幾個錢，家中還能寬裕點。”
徐而發略點點頭問道：
“你的丈夫夜間到哪裡拉活？可曾跟你說過？”
尤張氏搖搖頭說：
“他到哪裡拉活並未和我說過，只是告訴我，這是宴賓軒飯莊沈掌櫃的照應。”
徐而發問道：
“你說的這位沈掌櫃可是你家租車的保人麼？”
“是，沈掌櫃看我家尤三是個老實人，一向看顧我家尤三。”
“你丈夫與那沈掌櫃是何關係？”
“我家尤三原來與沈掌櫃並不認識，是我家有個姑奶奶與沈掌櫃認識，有這個關係才由沈掌櫃當保人租的車。”
“你家姑奶奶姓甚名誰？家住哪裡？”
“我家姑奶奶叫尤二姑，家住西北城角小夥巷。”
徐而發暗暗點點頭，心說，得問問這個尤二姑，遂對尤張氏道：
“好，你先退下，你如想到有何可疑之事要及時向本縣報來。”
隨後吩咐衙役，將宴賓軒的沈掌櫃和尤二姑傳來。