乾清宮，西暖閣。
十份試卷一併排開，整齊地擺放在長條案几之上，試卷的右下角都貼著一小塊方形的黃色紙籤，上面用細筆狼毫勾畫著符號。排在前頭的幾篇，紙簽上的符號空心圓圈甚多，後頭的則漸次變少。
啟元帝拿起左邊第一篇好整以暇地看了起來，不一會兒微微點點頭，似乎比較滿意，隨後又拿起第二篇試卷閱覽。楊自和和範宣三人見皇上看了一篇之後神色似乎一如平常，並沒有生氣，彼此對了一個眼神，懸著心慢慢放下了。
這次的監考雖然是三人同堂，但評定的過程卻是李東路負責最後定盤，整體的評定的調子也是李東路提議的。和往年求平求穩不同的是，這一次李東路不知道在想什麼，凡是筆意圓潤稱頌讚譽的文章一概打了個叉，但那些立意鮮明言辭激烈的文章，卻反而在他那得了一個圓圈。這樣的情況其他評判的官員自然有些不明白，也擔心怕出事，可李東路畢竟是欽點的負責人，一切還得聽他的。但評卷完畢之後，這些人心裡還是放不下，尤其是楊自和和範宣兩個人，屢次委婉地向李東路建議換個結果，可李東路卻似乎是王八吃秤砣鐵了心了，打定主意始終不改，弄得二人心下極不愉快。
但讓兩人訝異的是，卷子遞上去，啟元帝閱覽了已經三篇了，卻還是什麼事都沒有！不但臉色絲毫看不見發怒的跡象，甚至有些時候還微微露出笑容來，表現得好像十分滿意的樣子！這下楊自和和範宣再看向李東路的眼神便有些古怪了怪不得李大人堅持非要如此，現下看來，其中定然有我等不知道的內情啊……
範宣倒還罷了，楊自和卻更是心中起疑，同時還有一點點的嫉妒之意。楊自和雖是內閣次輔，但同時卻還是當朝太子太傅。平日裡諸位朝臣雖然以李東路為首，但李東路年事已高，即便不出什麼差錯，未來前景卻也不會有多大的改觀。而楊自和則不然，正是壯年盛景，又是太子太傅，日後一旦太子登基加冕，他也就跟著一步登天了。這因為這樣，百官之中楊自和的威望也並不弱於李東路，而且頗有漸漸超越，後來居上之勢。
官場之中講究韜光養晦，德望越是高越要表現得謙恭有秩，楊自和自然明白這個道理。他也知道自己只要事事謹慎小心，不出什麼大錯，熬到日後太子登位，一切便都是水到渠成。可人生在世，有些事情想想覺得挺容易，實際做起來卻很難。
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當今皇上龍體康健，在位的時間比以往大多數的天子都要長，現在太子眼看著已經快步入中年，可是關於那件不能宣之於口的事情還是看不到希望……而楊自和在朝事上雖然一直兢兢業業，不犯大錯，可這種謹小慎微的態度也導致了很多時候錯過了出彩的機會。而更重要的是，他的身前還有一個李東路，身後還有一個範宣。尤其是李東路，往往有出人意料之舉，而很多出彩的事情也往往都發生在他身上……身為內閣次輔，太子太傅，楊自和很多時候都覺得自己的功績和所為在李東路這個即將告老的人跟前，顯得那麼蒼白無力……
正因為這樣，所以幾位內閣重臣表面看起來關係融洽，但私下裡也都卯著勁兒比較高低。可是這一次朝廷開科取士，皇上欽點了李東路來總理一應事宜，別人便已經失了先機。現在殿試評閱試卷，李東路卻一反常態地激進了起來，本來楊自和心中疑惑之中還存著一絲心思，想等著皇上看到評閱的順序惱怒發火時候，看看李東路的笑話……可萬萬沒有想到，這一次，李東路似乎又做對了……
楊自和心頭暗歎之餘，也只能悄悄地朝李東路拱手恭賀。但他意態虛浮之餘，卻沒有注意到，李東路看著他而流露出的笑容裡，那一抹寬慰同時又顯得頗為無奈的苦澀……
大概過了一炷香的時間，啟元帝終於把前十份被挑選出來的試卷全部覽畢，面上神情似笑非笑，顯得頗為滿意。李東路三人看在眼中，不約而同地松了一口氣，彷彿肩膀上卸下一副重擔一般。眼看著啟元帝手執硃筆，就要定出三甲之數，卻忽然之間好像想起什麼來，凝神靜氣又將那十份考卷重新看了一遍。接著……卻又將硃筆放回到了筆架上……
其餘三人看了啟元帝這般舉動，剛剛放下的心又提了起來，不知道皇上這又是在想些什麼。而啟元帝接下來的動作，更讓人生疑啟元帝將挑選出來列在一甲候選中的十份卷子擺放在一邊，不再細看，反是轉身走到案几的另一邊，一伸手將剩下的卷宗拿到手裡開啟，一份接一份地看過去……
楊自和和範宣略微對視了一眼，都看出對方的疑惑之色：皇上這般舉動是為何？莫非對一甲候選不太滿意麼？還是在考察二甲列員的試卷水平？可不論是考察還是不滿意，也都須細細地看一番才是，皇上此刻卻是走馬觀花匆匆一覽，也不像是審閱，反倒像是……是了，倒像是在找什麼東西一般……難道說……這次大考的士子之中，皇上居然聽過某個人的名聲不成？嗯……這倒是有可能的，可這考卷都是封了卷首名姓的，皇上若真的是在找人，也不應該這樣的找法，直截了當地問不就是了麼？
兩人看了半天，不明白啟元帝這舉動是何用意。李東路也在一旁犯了一會兒迷糊，所想和他二人差不多。但結合了前後經歷的事情之後，李東路心中陡然打了一個突！莫非皇上真的是在找人？那……哎喲！李東路驀地知道自己疏忽了一件事情，心頭一沉，想起了前些日子在這屋子裡看的兩篇文章來……
李東路所想雖然接近事實，但他也不知道那究竟是何人所作，因此也不知道皇上到底在找什麼。好一會兒之後，只見啟元帝動作終於停了下來，從卷宗之中抽出了一份試卷，緩緩舒展開來慢慢地定神細看。
其他三人的眼神隨著啟元帝的動作，不約而同地盯在了那份試卷上，此刻任是誰都想迫不及待地拆開那試卷的封籤，看看到底上面署名是何人。可現在不是時候，封籤不能隨意開封，因此幾個人都看著啟元帝的臉色，猜測到底試卷上寫的是什麼……只見啟元帝開始神情似乎充滿期待，帶著些微的好奇。但看了沒多久，眉頭便漸漸皺了起來，氣息也稍微變得粗重了些。啟元帝雙手一合試卷，扭頭轉身，似乎不願意再看下去，但停了一會兒，又重新將試卷展開，似乎是耐著性子看了下去，不大一會兒，終於把這份試卷整個看完了。
說來也怪，先前啟元帝看著似乎不太耐煩，可從頭到尾看完之後，略微沉思了一下，臉上神色卻漸漸好轉過來，此外甚至還有一絲寬慰之色。
啟元帝看完之後並未將試卷重新放回二甲卷宗之中，而是拿著它轉身回到案几之後，坐下攤開來放在眼前，和先前那十份一甲候選的試卷放在一起，皺著眉頭陷入了思考之中……
這番動作被三人看在眼裡，更增疑惑之心。能令皇上如此神情反覆，這策論作的一定曲折不凡。而皇上先前厭煩最後卻又沒有將其丟回卷宗之中，反而放到了一甲之內，難道說這文章果有不凡之處？莫非先前我等閱卷……真有疏漏之處麼？這一回不但楊自和和範宣心裡犯嘀咕，連李東路心裡都有點沒底了。若真是閱卷產生了重大疏漏，那就是失職，儘管這些人都是朝廷要員，那也得照樣受處分。對於他們罰俸扣薪什麼都是次要的，關鍵是名聲受損可不行，傳揚出去說自己沒有識人之明，那可是最讓人受不了的事情。
西暖閣裡，好一陣沉寂。
啟元帝左顧右看皺著眉頭琢磨了半晌，終於將其中一份試卷挪到跟前，並再一次提起了硃筆，在硯臺裡蘊了蘊筆，在卷首上筆走龍蛇寫下了幾個字，隨後輕巧地打了一個勾硃批寫定，大建朝丙辰年的科舉殿試大比狀元終於新鮮出爐了……
隨後啟元帝絲毫不停，又拿過一張試卷來，照例寫上硃批，畫了勾典。接下來拿的那張試卷，卻正是方才從卷宗中抽調出來，反覆思量過的那一張……
御筆輕揮，一甲三人既定。啟元帝又看了看剩下的試卷，斟酌了一番又圈了一份之後，便把硃筆放下，長長地出了一口氣。
“差不多了，這次殿試……一甲就是這三人！”啟元帝吹了吹墨跡，把試卷重新疊好放到案几一邊。“另外這一份也不錯，就定為二甲傳臚吧！其餘的……都按照眾卿所議，下去擬旨……明日就開軒唱第吧！”(未完待續，)