因陸妙想去了寄暢園，中午時嬰姿就隨嚴宛兒去瑞竹堂用餐，嚴宛兒很喜歡嬰姿，兩個女孩兒交情甚好。
午飯後嚴宛兒領著嬰姿在自家後園看桃花賞火魚，這火魚是去年鄢懋卿送給嚴世蕃的，嚴世蕃讓寄暢園的管事送了七尾給堂弟嚴世芳，說煎著吃煮著吃皆宜，嚴世芳當然不會那麼焚琴煮鶴煞風景，瑞竹堂後園正好有一口池塘，這七尾火魚養在池塘裡成了瑞竹堂一景，火魚其實就是鯉魚，只是顏色鮮豔如火罷了。
多日陰雨，今朝始放晴，小園花樹春光乍洩，池塘裡的火魚在幽碧的水裡分明地游來游去，嬰姿和嚴宛兒蹲在池塘邊看游魚，魚兒潛入水底時，水波漸漸平復如鏡，映出兩個女孩兒的容貌：
嚴宛兒稚氣未脫，還是黃毛丫頭，臉偏長嘴略大，模樣與她爹爹嚴世芳有幾分相似，實在稱不上美貌；嬰姿呢，眉目如畫，發黑如漆，嬌美之態簡直不可方物
嚴宛兒看著水中倒影嘆口氣道：小姿姐姐你真美，古人說沉魚落雁，你看那些火魚看到小姿姐姐的美色都羞愧得潛到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。說這話時，嚴宛兒只是羨慕和悵然，並無嫉妒之意，嚴宛兒的性情和她爹爹方塘先生一樣忠厚。
少女嬰姿吃吃低笑，指著又冒嘴出水面的火魚道：宛兒你看，魚兒又出來了，這可怎麼說
嚴宛兒也笑道：那是魚兒要偷看小姿姐姐。
嬰姿笑道：是要看宛兒。
嚴宛兒忽然不作聲了，因為說魚兒魚兒讓她想起曾先生，曾先生大名曾漁，這勾起她埋藏多時的一樁心事，這時見左右沒有其他人，便問嬰姿道：小姿姐，你姨母去寄暢園做什麼
嬰姿遲疑道：我，我也不知為了何事，只說是拜訪曹夫人。
鼻翼兩側生著淡淡小雀斑的嚴宛兒做個鬼臉道：別瞞了，我知道為的何事。
嬰姿臉紅了起來，伸手輕輕划水，說道：沒瞞你，我真是不大清楚。
嚴宛兒收起笑容，小臉板著裝出嚴肅的樣子很象她爹爹方塘先生，緩緩道：我知道，是問你和曾先生的婚事。
嬰姿大羞，跳起身道：我不和你說話了，我回學堂去。
嚴宛兒趕緊追過去挽著嬰姿的手，告饒道：好了好了小姿姐姐，我不說，我不說，我陪你去學堂。悄悄打量嬰姿神色，嬰姿顯然沒有真的生氣，只是害羞。
嚴宛兒欲言又止，輕輕嘆口氣，上個月月底的一個傍晚她無意中聽到父母說起曾漁，她爹爹方塘先生說曾秀才已與龍虎山張氏小姐定親，這樣嬰姿與曾秀才的婚事已經徹底無望了
嚴宛兒幾次想把這事告訴嬰姿，但一提到曾先生的名字見好就嬰姿就臉紅，就說嚴宛兒取笑她，嚴宛兒只好閉嘴不說，今日是看到陸妙想去寄暢園，嚴宛兒才又提起，可嬰姿那七分羞三分惱的模樣讓她又不忍心把事情道破，彼時十一歲的女孩兒已經很懂事了，她看得出嬰姿很喜歡那位曾先生，若是知道曾先生與別的女子定了親，想必要哭死，唉，還是讓十三姨對小姿姐道明吧
又想：有個戲文裡說紅顏薄命，小姿姐姐這麼美，會薄命嗎，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。
這個念頭不吉利，嚴宛兒使勁搖了搖頭，心道：不會的不會的，小姿姐姐心地好，會有福報，就是不嫁曾先生，也會覓到如意郎君。
宛兒你搖什麼頭嬰姿奇怪地問。
嚴宛兒道：沒什麼小姿姐姐教我畫畫吧，就畫火魚，中午學堂正好沒什麼人。
嚴氏學堂下午的功課是把上午先生教的書讀熟，再熟背五言七言詩各三首，還要臨大字兩大張紙，最後由先生講忠孝勤學故事二條，今日嚴世芳講的是東晉葛洪少年時求學的故事，葛洪自幼家貧，讀書乏紙筆，伐薪賣之，換來紙筆，抄書萬卷，指肘胼胝，聽說誰家藏有好書就去借書來抄，有一次借書不得，在人家院牆外徘徊不忍離去，遇雨全身淋個精溼，生了一場大病差點一命嗚呼
聽方塘先生說葛洪的故事時，少女嬰姿不由得就想起去年初見曾先生的那一幕，曾先生那時是去袁州趕考，為了多趕一程路誤了投宿，夜裡無處休息，曾先生的書僮四喜又不慎摔傷了頭和膝蓋，主僕二人就在她家院牆外靠坐著，又累又餓還有蚊蟲叮咬，當時她借了一盞燈籠給曾先生方便他給書僮治傷，曾先生還想討一瓢水喝，嚴婆婆好凶，一瓢水都不肯給人家，曾先生那時求學真是辛苦啊。
傍晚放學，嚴宛兒讓嬰姿隨她回瑞竹堂，嬰姿說要在學堂等她姨母回來，可嚴祠丁方才去楓樹灣看過了，陸妙想還沒有回來，嚴宛兒道：先去我家吧，說不定你姨母今夜在寄暢園留宿了，畢竟有那麼遠的路呢。
嬰姿道：我娘說了一定會趕回來的，宛兒你先回去吧。
嚴宛兒道：那好吧，我先回家了。
嚴世芳對嬰姿道：若你姨母沒回來，你就到我家去。吩咐照看學堂的嚴老漢若天黑前陸妙想沒回村就送嬰姿來瑞竹堂。
嚴世芳父女離開後，偌大的毓慶堂就只剩下嬰姿和嚴老漢嚴祠丁三人了，嚴祠丁是幾乎不說話的，嚴老漢陪著嬰姿到村口去等，看有沒有馬車從大路上過來。
夕陽落山，暮色漸起，從介橋村通往縣城的那條土路變得模糊平坦起來，嚴老漢道：小姿小姐，天黑下來了，你姨母今日應該是不回來了，老漢送你到二先生家去。
嬰姿道：嚴伯，再等一會吧。
嚴老漢很隨和，當下默不作聲陪在嬰姿身邊，這時，隱隱聽得來路馬車行駛的聲音，嬰姿立即歡叫道：是孃親回來了。說著便向楓樹灣那邊小跑著迎過去，嚴老漢趕緊跟上。
馬車在楓樹灣的路邊停下，果然是陸妙想回來了，駕車的車伕和寄暢園的一個僕婦原路回去，嬰姿別了嚴老漢，跟著姨母陸妙想回楓林木屋。
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月亮升起來了，枝葉間漏下的月光疏疏如殘雪，嬰姿拉著姨母陸妙想的手走在落葉和零碎的月光上，心裡暗暗奇怪孃親怎麼不說話，便道：娘的手怎麼冰冰的，冷嗎
陸妙想嗯了一聲，依舊沒說話，光影明暗間也看不清楚她臉上表情，嬰姿有些怯怯問：娘你怎麼了，不高興嗎
陸妙想拉著嬰姿的手緊了緊，加快腳步走到介溪畔，溪上獨木橋在月光下顯得分外冷清寂寞，陸妙想終於開聲道：小姿，只要姨娘有一口氣在，就要護得你周全，決不讓人欺負你。
嬰姿吃驚道：娘，你怎麼說突然說這個話，曹夫人說什麼了
陸妙想眼淚要掉下來，卻不想讓嬰姿看到，轉身看著小橋那端，努力平靜心緒道：也沒什麼，這麼些年我們娘倆都過來了，不是嗎嗯，先回屋裡再說，你也還沒吃飯吧。
說著，陸妙想扶著獨木橋一側的竹管扶手小心翼翼過橋，油然想起獨木橋這扶手還是曾漁提議讓人來安上的，這樣一想，心裡愈發難受，今日她去寄暢園見嚴紹慶母親曹氏，曹氏心知她的來意，覺得這事也沒必要再隱瞞，就把曾漁訂親的事告訴了她，見陸妙想臉色煞白，便又解釋道：大官人的意思還是想讓小姿與京中高官貴戚聯姻，曾秀才固然人品佳才學好，畢竟出身寒微，與我分宜嚴氏不般配，大官人在回信裡開玩笑說曾秀才若能鄉試會試連捷，那倒是可以考慮把嬰姿嫁他，二先生呢，以己度人認為科舉連捷極難，以為大官人是不同意這樁親事了，就寫信告訴了曾秀才，曾秀才呢，因為剿滅山賊有功，聲名遠揚，杭州的胡總督都嘉獎他，想必提親的人極多，有適合的就把親事定下了，女方是龍虎山張大真人的親戚，所以陸妹妹也不要怪罪人家曾秀才，是小姿與曾秀才無緣啊，你也不必為小姿擔心，以我嚴家的地位，小姿又生得美，與公侯將相聯姻也不是難事，只要你不要再象上回那般從中阻撓就好。
曹氏的安慰語如耳邊風，陸妙想根本沒聽進去，曾漁定親這事對她而言簡直好比天塌了一角，讓她茫然失措，第一個念頭就是曾漁負心，小姿那麼喜歡他，他轉背卻與別的女子定親了，嚴世蕃不是說科舉連捷就可以把嬰姿許配給他嗎，為什麼不努力考試，卻急不可耐與龍虎山張氏訂下婚姻
陸妙想又氣憤又氣苦，從那夜曾漁沒有趁她之危乘虛而入，她就認定曾漁有君子之風，是小姿可以託付終身的人，現在突然得知曾漁已與別的女子訂婚，一時間如何能接受得了，在回介橋村的路上她是百感交集，只有一個信念愈發鮮明，那就是她一定要護得嬰姿周全，為了嬰姿的幸福她不惜一切，她雖然只是個弱女子，嬰姿也並非她所生，但護犢之念無比強烈
嬰姿走在姨母陸妙想身後，見姨母手足發顫，趕忙伸手在姨母左腋下託一把，心驚肉跳道：娘，你小心些。語音裡已經帶著口腔。
過了獨木橋，嬰姿忙問：娘，到底怎麼了，是不是曾先生出了什麼事嬰姿知道去年曾先生回鄉途中遭遇山賊的事，早先傳回的訊息是曾漁臨危不亂機智勇敢最後立功受獎了，嬰姿很為曾先生慶幸，但這回姨母陸妙想從寄暢園回來言行舉措這般異常，莫不是曾先生陷入賊窟時受了什麼傷，甚至傷得很重
陸妙想上身微微向前傾，悶頭向前走，聽到嬰姿又問：曾先生是不是讓賊人打傷了
陸妙想走到小屋前院的柴扉邊，手扶柴門，回頭一口氣說道：曾秀才好得很，功成名就，正月裡就與龍虎山張天師家的小姐訂下婚姻了。
少女嬰姿啊的一聲怔立在竹籬邊，半晌道：曾先生訂親了，真是好得很。
陸妙想說曾秀才好得很時有負氣激憤之意，嬰姿這話卻沒有惱恨，只有無盡的惆悵和寂寞。
陸妙想轉身雙手捧著嬰姿的臉頰，嬰姿也沒有流眼淚，目光幽邃有月光閃爍，看到陸妙想的淚痕，反而安慰陸妙想道：娘，你別難過，曾先生定親是好事，我呢，我呢也配不上曾先生，我就陪著娘好了，娘方才不是說了嗎，咱們娘倆這麼些年都過來了。說這話時，還輕輕拍著姨母陸妙想的背部。
若是嬰姿傷心痛哭，陸妙想倒還輕鬆一些，但嬰姿這般乖巧善解人意甚至是委屈自己，這讓陸妙想更難受，沉默了一會說道：回屋裡去吧，我把紹慶母親說的話都告訴你。
回到屋裡，嬰姿先點上燈盞，然後忙忙碌碌淘米煮飯，陸妙想和她說話，她不時應一聲娘我聽著呢，始終沒有任何情緒流露。
這一夜，陸妙想輾轉反側難以入睡，雖然嬰姿躺著不言不動，但陸妙想知道她也沒睡著。
次日一早嬰姿對陸妙想道：娘，學堂我不去了吧，那裡也吵，我多陪陪娘吧。
陸妙想一聽這話就惱了，臉含冰霜道：小姿你怎麼了，曾秀才與別的女子定親，你就書也不必念畫也不用作了是嗎，什麼都無所謂了嗎
少女嬰姿是覺得提不起心勁，但一看到姨母生氣，頓時慌了，說道：沒有沒有，我這就去學堂，娘你放心，我會好好的，你放心。
從這日起，陸妙想每日傍晚都會來毓慶堂接嬰姿回去，雖然老實巴交的嚴祠丁也和往常一樣會接送嬰姿，但陸妙想還是要來。
轉眼就是孟夏四月的上旬，這日黃昏時分，陸妙想走出楓樹灣，向介橋村踽踽而行，她依舊是尼帽緇袍青履白襪，樸素而潔淨，一邊行路一邊默誦般若波羅蜜多心經，剛繞過楓林，聽得東邊大路蹄聲漸近，便避在路邊，讓騎客先過去，目不斜視，默誦經文不綴。
雜沓的蹄聲忽止，有人下馬近前道：陸師姑安好，曾漁有禮。
身體欠佳，難以長時間集中精神，只有慢慢恢復直至正常更新。