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建平帝在早朝的時候, 讓人把顧碧昌和賀綸的自述奏章，當著文武百官念了。
兩人的奏章說的很中規中矩, 也都闡述著一件事, 官鹽滯銷的原因是因為私鹽氾濫。
私鹽氾濫已是件老生常談的事，朝廷對於打擊私鹽十分嚴厲，一旦被抓獲，就是砍頭的下場。且對於緝私方面，也是要人給人, 要銀子給銀子。
可年年私鹽都在氾濫，鹽課每年持續下跌, 與全盛之期相差豈止一倍。
從戶部的黃冊來看，大周朝的人口是持續增長的，難道多出的這些人都不吃鹽？不吃鹽，還能活嗎？
所以事情又迴歸到起點, 為何官鹽會滯銷。
其實滿朝文武誰不知為何官鹽會滯銷，會滯銷不外乎兩點, 私鹽氾濫，官鹽價格太高。
可官鹽價格為何會高？
以建平十年為例, 每引鹽約400斤, 一引官鹽市面售價約8兩銀不等。可實際上鹽從鹽產地購入，卻不過僅僅600文到700文之間，這是鹽場場商購入的價格。
場商購入鹽，轉手以不到二兩的價格賣出，這其間有一兩多, 場商需要支付勞力，儲存、運輸，鹽課等費用，其實算起來，場商的利潤並不高，在可接受範圍之內。
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再之後是運商，也就是真正意義擁有鹽引的鹽商。他們以二兩不到的價格購入鹽，轉手以八兩左右的價格賣出，這其間有近六兩銀子需要支付引價、運輸、人工勞力、正雜課銀，以及給當地官府的辦公孝敬，及朝廷的報效捐輸等等諸多費用。
這麼算下來，鹽商的利潤也不高，反正是絕對達不到高達數倍的地步。
其實鹽這東西，從古至今都掌握在朝廷手裡，如果想算清這本賬，並不是算不清楚，可問題是沒辦法算清楚。
於官來說，鹽商每年各個衙門孝敬的辦公銀並不少，足夠堵住他們的嘴。而沿途各個關卡抽檢，哪一處鹽商沒有孝敬？
而於朝廷而言，世人都知鹽商之富，富甲天下，揚州鹽商之富，更是富可敵國。所以每年朝廷但凡哪處打仗，哪處鬧饑荒，更甚至宮裡要修宮殿了，建平帝要南巡了，都會讓鹽商報效捐輸，歷年下來竟達到幾千萬兩之巨。
這一切朝廷清楚，內閣清楚，百官清楚，建平帝更清楚。所以算到最後，只會算到自己頭上來，所以人人緘默。
而人人緘默的結果，就是官鹽的價格持續升高，百姓吃不起官鹽，只能吃私鹽，於是私鹽氾濫。
什麼東西都是相輔相成的，並不是僅一人之因。
這樣的情況，註定在朝會上議不出個什麼結果來，事實上每次朝廷議關於鹽課之類的事，總是這麼無疾而終。
“所以別瞧不起商人，他們庸俗、卑劣、銅臭味十足，在你我來看，不過是群汲汲營營的蒼蠅，可實際上他們比很多人都聰明。瞧瞧，手段不怕老，好用就好。塞銀子塞到陛下都不好直言，還怕什麼？”
位於金魚胡同的宋府，只有三進的宅子，傢俱擺設一應陳舊，平常得並不像是堂堂一個閣老的府邸。
一處庭院中，鬱鬱蔥蔥的樹下襬了一桌兩椅，兩名老者正在下棋。
其中一位正是宅子的主人宋閣老，另一位則是戶部侍郎孫成章，兩人都沒有穿官袍，一身家常打扮，不知道的還以為這是哪兒的富家翁，而不會以為是跺一跺腳朝堂就會抖三抖的朝廷大員。
“我心裡總覺得有些不好，如果陛下無意，又何必鬧得這一出一出。”孫成章捻著一顆棋子，遲遲不願放下去，看著宋閣老，憂心忡忡地道：“莫不是陛下在醞釀什麼？”
宋閣老見孫成章不出子，端起茶來喝：“你不用多想，陛下的性格你還不知道？若是無事，自然不會過問，若是有事還不過問，日後史書記載世人提起，將會怎麼說？陛下並不是沒有過問，他很重視，可文武百官盡皆無用，他徒奈何。”
這話實在太犀利了，反正孫成章即使心裡明白，也是說不出口。他看了宋閣老一眼，宋閣老說他胡思亂想，自己何嘗不是，不是心中憂慮甚重，以宋閣老的為人怎會說出這種話。
“思安兄，你也亂了。”孫成章放下棋子，搖頭哂笑。
宋閣老沒有說話，一雙老眉卻是皺起。
過了會兒，孫家的下人來稟，說是家裡有事，請老爺回去一趟。孫成章便離開了，臨走之前讓把棋盤封存，下次再來把棋下完。
宋閣老在院子裡坐了會兒，讓人把長子宋政叫了過來。
“玫姐兒的胎如何了？最近暑熱難耐，讓孫氏多跑幾趟東宮，務必小心妥帖。”
“父親，玫姐兒的胎沒什麼問題，只是到底不是孕育的最佳年紀，懷象不太好，有太醫們看著，倒也不會生出什麼事。”
宋閣老點點頭，不放心又交代一句：“這一胎務必要保住，如果不是她前兩胎沒保住，我們又何必費心至此。”
“父親，這種後宅婦人之事實在不好插手。”
“說來說去，不就是她不中用！你跟孫氏說，如果她這一胎再出問題，家中也不是只有玫姐兒一個女兒。陛下既然把這門婚事賜給宋家，我宋家百年清名蕩然無存，就容不得出錯。”
“是，父親。”
“還有黃家，讓他們最近都收斂消停些，真把陛下惹惱了……”
剩下的話，宋閣老沒有說完，但宋政明白其中的意思。
位於揚州某處風景如畫的大園子裡，戲臺上扮相秀美的青衣正依依呀呀唱著戲。
這處戲樓建得著實讓人歎為觀止，竟是在水上，戲臺和坐席中間隔了一池子荷花，微風習習，荷香四溢，說是人間仙境也不為過。
“老爺，京裡頭來信了，信送到了太太那裡。”
“是八姐兒讓人送回來的？”半靠在躺椅上，穿一身金錢蟒紋的錦袍，體格像一座小山，正是黃家的家主黃金福。
“是她在宋家又受什麼委屈了，還是宋家又巧立名目想要銀子了？”
老爺說得太直白，管家直抹汗：“都不是，八姑娘說朝中最近風頭不對，讓老爺多注意些，別撞在炮口上了。”
“風頭不對，有什麼風頭不對？什麼時候風頭對過？！”
管家縮著脖子，小聲道：“據說是聖上因官鹽滯銷的事，發了好幾場脾氣。”
黃金福坐直起身，可是他體格太胖，僅憑一己之力根本沒辦法坐起來，管家又忙伸手去扶他。等他好不容易坐直了，他和管家兩人都出了一頭汗。
“意思就是讓我們都收斂些？揚州的鹽商又不僅是黃家一家，我聽話了收斂，生意被別人佔去了怎麼辦？收斂收斂，都是一群吃人不吐骨頭老蠹蟲，上桌吃飯桌子還沒下就罵娘，一個個貪婪無厭，還要裝得高風亮節，惡臭！真是惡臭至極！”
見老爺發起火來，管家忙揮揮手，頓時戲也不唱了，紛紛如鳥獸散似的，都退了下去。
“老爺，您也別生氣，喝些茶清清火。”管家小心遞了茶。
黃金福一把揮開，上好汝窯茶碗就這麼在地上碎成了花，讓人不禁為之扼腕。
“老爺消不了火，鹽運衙門這個月的辦公孝敬還沒送上去，知府衙門的部飯銀子也在催了。還有各處養廉銀、兵餉銀、水腳銀，普濟堂、育嬰堂、義學、孝廉堂的攤派，老爺我不過就是個滿身銅臭的商人，現在反倒幫朝廷養官了，讓我收斂？沒銀子孝敬他們，他們別翻臉像翻書！”
黃金福越說越氣，砸了茶碗砸茶盤，又殃及了茶几和一些小擺件。
“官鹽滯銷？老爺供的起官鹽這尊大佛？一引鹽，他們要從中間扒掉多少層皮，不靠從中間夾帶私鹽，老爺供養得起他們？！要收斂找江家去，揚州十大鹽商，老爺我不過排最末。”
等把所有能砸的砸光，黃金福的火氣也下來了。管家這才從角落裡走出來，道：“老爺，信裡還說讓您多和魏王殿下交際，魏王領著密旨到揚州，一直按兵不動，不知其目的為何，為了長遠之計，總要摸清楚他的目的才能安穩。”
一聽這話，黃金福又伸手想去砸東西，可惜已無物可砸，想伸腳去踹管家，管家離他一丈多的距離站著。無奈，他把魔掌伸向最後一樣東西——躺椅。
直到躺椅反倒在地，發出一聲巨響，他心裡總算舒服了。
伸出手，管家將琺琅煙鼻壺遞過去，他開啟嗅了嗅，才道：“那魏王我看離出家也不遠了，成天待在大明寺參什麼禪，難不成老爺我還去和尚廟裡找他去？我願意去，人家總願意搭理我，送出去的銀子、女人、古玩，盡皆被退回，而且此人翻臉如翻書，脾氣陰晴不定，老爺我已經找不到合適的人從中搭橋。”
管家問：“老爺，就這麼回？”
“就這麼回！”說完，黃金福又改了口：“你是蠢啊還是傻，還用老爺教？前面的肯定不能那麼回，魏王的話就這麼回吧，讓他們自己想法子去。至於前面，還是照老慣例，他們說著，咱們聽著，至於做不做，還不是在咱。”
“是。”管家應道，頓了下，又說：“老爺，小的覺得魏王那裡還是要投其所好，也許咱們覺得好的，魏王不覺得好，送禮不就是要送到人心坎裡。”
黃金福愣了下，來了興致：“你知道魏王好什麼？”
管家搖了搖頭。
“那不就得了，銀子古玩人家都不要，龍子鳳孫還缺這些？至於女人，我送的可是最好的瘦馬，老爺我自己都捨不得受用。”
管家笑了下，本來面相老實的他，竟有了幾分猥瑣之態。
“老爺，揚州瘦馬聞名天下，但也得碰上喜歡的主兒，若是魏王不好這口呢？不是小的說，小的就不喜歡這種，女兒還是豐腴些……嘿嘿……”
黃金福磨蹭了下下巴，小眼精光一閃：“派人去大同，從那邊弄幾個上等貨色回來，如果這次再不成，老爺我也沒法子了。”
鳳笙和勾慶合作的還算順利，交情自然是越來越好。
勾慶此人雖放蕩不羈，但公歸公私歸私，公私還是分得清楚，所以鳳笙倒也不難與他相處。
這趟勾慶約她去趟揚州，說是介紹個鹽商與她認識。
這事是鳳笙一直籌謀的，自然不可能不去，她帶了刀七和胡四娘等六人，前往揚州和勾慶匯合。
為了避嫌，兩人是分開走的。
誰知剛到揚州，就出了岔子，他們竟被一夥人襲擊。
對方人數太多，又訓練有素，他們根本不是對手，也不知是中了迷香還是什麼，鳳笙暈了過去，等再醒來就到了一個陌生的所在。
是一間裝飾富麗堂皇的屋子，一切擺設極盡奢華之能事。
鳳笙醒來時，頭還有些暈，好不容易待那股眩暈過去，才發現自己竟換了一身女裝。
她忙下了床，四處探看。
這時，從門外走進來兩個丫鬟：“姑娘，您醒了？”
“這裡是什麼地方，你們是誰？”實在不能怪鳳笙緊張，而是這一切太詭異，刀七他們的呢？還有她身上的衣裳是誰換的？
“這裡是安園，奴婢二人是侍候您的丫鬟。”
“這園子的主人是誰？為何會把我擄到這裡來……”
看得出這兩個丫鬟什麼都不知道，鳳笙的問題一個都回答不上。
這時，琉璃珠簾被人掀起，走進來一人。
其身材高大，一身玄色錦袍，滿身尊貴之氣，卻俊臉冷凝，正是魏王宗鉞。
作者有話要說： 魏王：丫的，警告你不聽是吧？非得讓本王出面！
鹽商有錢從來不是靠官鹽，而是拿著資格搞私鹽，朝廷不傻，徵收的稅都夠他們吃一壺，怎可能讓他們富可敵國，但鼠有鼠道，蛇有蛇路。