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整個春天就在範晉川教方鳳笙學中度過, 日子過得平靜而又安寧。
而與此同時，今年的第一批鹽也可以出貨了。
以前鳳笙只是聽聞私鹽走私成風, 至於怎麼走私, 不過只限於紙上談兵，這次藉著機會，她專門出了趟遠門。
如今禹叔管著外面的事，可能因為他以前是走江湖的出身，對於這些檯面下的事務十分熟悉。他也不知從哪兒找來一批人, 看形容不像是普通百姓，可若是說走江湖的, 鳳笙也有點不信，因為這些人飽經風霜，她以前沒少看些演義小說，小說裡走江湖的可沒有這麼落魄。
後來問過禹叔, 鳳笙才知道這些人真是常人口中的江湖人士。
或是做鏢師，或是做隨扈, 或是為大戶所驅使，或者落草為寇。這些江湖人士還真沒有市井小說中說得那麼風光, 大多都幹得是些見不得人的勾當, 刀口上舔血。總而言之，也許曾經風光過，但那也不過是一時，大多晚景悽涼。
像禹叔找來的這些人年紀都不小了，年紀都是三十往上, 四十左右。有男有女，有老有少，還有的身帶殘疾，拖家帶口。
第一次他們和鳳笙見面，就說要奉她為主，鳳笙還有點反應不過來。後來經過禹叔指點才知道，這是江湖規矩，東家給你飯吃，你就得替之賣命。這些人從外貌去看，並不雅觀，甚至醜陋、老邁、殘疾，但都是些老江湖，一個頂十個用，禹叔也是動用以前的人脈，才聚集了這些人。
鳳笙這次所謀甚大，表面繁花似錦，實際危機四伏。
因為她不光挑戰的是皇權，也是整個泰州，乃至兩淮鹽政。看似僅泰州一地，實際上背後錯綜複雜，勢力盤根錯節。所以她必須要幫手，而這些人就是最初的班底。
對此，鳳笙沒有拒絕。
事實上禹叔安排的沒有錯，這些人出乎意料的好用，這期間沒少有人暗中挑釁，包括鳳笙出門，被人偷襲過兩次，幸虧都被人擋下了。
現如今鳳笙身邊，如果禹叔在，就他陪著，如果禹叔不在，至少兩個以上的人，或是暗裡或是明裡陪著。
常跟在鳳笙身邊的人，一個叫刀七，是個瞎了一隻眼的中年人。據說刀法很好，曾經是個刀客，混馬幫的。還有個叫胡四娘，是刀七的婆娘，據說家裡以前是做鏢局的，不知為何鏢局垮了，她混跡江湖，後來嫁給了刀七。
刀七和胡四娘與禹叔以兄妹相稱，也是經過這一遭，鳳笙才對禹叔的過往有些瞭解。
以前她只知道禹叔的來歷不簡單，走過江湖，不知為何跟在她爹身邊，現在才知道原來以前禹叔混過馬幫。
且不提這些，這趟是第一次出貨，鳳笙十分重視，帶了五六個人，輕裝簡行去和禹叔匯合。
交付地是在海安鎮附近一處，這地方靠著運鹽河和串場河，附近又荒無人煙，著實是個好地方。
他們先到了海安鎮，和禹叔聯絡後，第二天清晨騎馬出門。
到了地方，禹叔已經領著人和對方交付，負責裝卸貨物的人，看模樣打扮都是些普通勞力，不過手腳很快，似乎也不是第一次做了，整個裝卸過程中鴉雀無聲。
若不是樹上掛了盞白燈籠，禹叔站在燈籠下，她真以為找錯了地方。
鳳笙悄無聲息地走到禹叔身邊，禹叔見到她來了，並沒有說話。
運貨還在持續著，一直到東方泛起魚肚白，天色漸漸開始亮了，此時也進入了尾聲。隨著最後一包鹽被搬上船，從船上出來個穿黑色短褐，腰繫紅色腰帶的人，此人對這裡搖搖一拱手，這五艘鹽船就悄無聲息的沒入晨霧之中。
“禹叔，怎麼樣？”
“這些人是鹽幫的人，沒想到那姓勾的巡檢，竟和鹽幫有牽扯。”
鳳笙沒有聽懂，禹叔對她解釋了鹽幫的來歷。
其實所謂的鹽幫就是一群私鹽販子，不過做大了，才會稱之為‘幫’。他們前身流竄於兩淮一帶販賣私鹽，現如今依舊幹著這種活計，但前前任鹽幫的幫主是個頗俱才能之人。
他十分有智謀，聯絡了數家鹽商，專門負責幫鹽商把鹽運送到官府指定地方進行銷售。
說起這個，就要說說綱引制度了。
只有擁有鹽引的人，才可進行鹽的銷售。而這個‘引’字，不光是指鹽引，也是指引岸。所謂引岸就是指鹽商購入鹽，向鹽運司納了鹽課後，按照官府的規定，將鹽運到指定區域進行銷售，不可過界。
例如兩淮鹽區產出的鹽，只可運往蘇、皖、贛、湘、鄂、豫六省進行銷售。這些地方除了河南、江蘇、安徽離產地稍近外，其餘幾省距離遙遠。
而且沿途山高路遠，很多地方水路並不暢通，只能走旱路，容易發生的意外太多，如果讓鹽商進行長途跋涉，耗費人力物力巨大。這位幫主就藉著這個由頭，將負責運送之事一力攬下，和鹽商算是一拍即合，雙贏的局面。
這麼說來，其實所謂的鹽幫，就只是擔任腳伕運送的任務，但事實其實並不是僅是如此。
之前也說了，鹽幫的前身是一幫私鹽販子，他們是販私鹽出身，如今這麼好的機會，他們怎可能會放過，所以幫著鹽商運送貨物的同時，他們也會進行夾帶，獲取巨大利益。
因鹽商有承綱開運的資格，為了避免運售途中發生意外，鹽幫也可擁有一定武力用來保護自己，就這樣，鹽幫從黑轉為白，由暗轉為明，甚至在朝廷那裡，都是過了明路的。
而禹叔之所以會知道這些，因為以前他待的馬幫，其實在販賣馬匹茶葉的同時，也會進行私鹽的販賣。算是同行吧，不過馬幫和鹽幫是走的兩個不同的鹽道，一個活動範圍在沿海和內地，一個則是走大西南和高原地帶。
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聽完禹叔的解釋，鳳笙十分詫異，但詫異中帶著高興。
“沒想到勾巡檢還有這般路子，我只當他是利用職能之便進行夾帶。不，我應該能想到，如果只是利用職能之便，委託他人進行夾帶，怎可能會誇下海口，說有多少要多少。”
“如此一來，咱們的計劃就更容易進行了。”禹叔道。
“這批貨還需多少日才能出完？”
“大概還需三四日，畢竟在這種地方，耳目眾多，哪怕是鹽幫也得掩人耳目。”
鳳笙點點頭，道：“那這件事就勞煩禹叔辛苦了，我在外面不能久留，還得回縣衙。”
鳳笙帶著人回了泰州城。
剛進縣衙，就聽說魏王派人送東西來了。
進去細問才知，魏王又來揚州了，從京城裡捎帶了些東西，特意命人送來。
給範晉川的是兩本書，據說是範晉川找了很久的孤本，還有一樣東西是給鳳笙的，裝在一個盒子裡。
只看盒子外表貌不其揚，掀開盒子去看，也不是什麼珍貴物什，是一個竹節壺。
範晉川詫異道：“魏王殿下怎會送一把壺給方賢弟？”
送東西來的小太監道：“東西是德公公給奴才的，讓奴才務必送到。至於送的何物，有什麼寓意，奴才也不知曉。”
“替我謝謝魏王殿下。”鳳笙說。
小太監點點頭：“那奴才就告辭了，還得回去覆命。”
“公公遠道而來，還是稍作休整歇息才是，我這邊讓人領您下去休息。”
這太監也沒有拒絕，鳳笙便讓人領他下去了。
等人走後，鳳笙才對範晉川道：“子晉兄也是喜歡追根究底，魏王殿下是送書與你，大抵是下面人覺得光送你不太好，所以才會把我也順帶上。這壺估計是隨便挑的，何必較真。”
“我倒不是較真，只是覺得有些奇怪。”
“有什麼好奇怪的。”
說是這麼說，等鳳笙拿著那壺回去後，臉色卻並不太好。
她在桌前坐下，將壺從盒中拿出。
這竹節壺整體呈紫紅色，胎質細膩，光澤圓潤柔美，是仿著竹子的外形而做。壺腹分二節，粗壯矮扁，形狀宛如一顆粗竹從中劈開，其上覆有竹子的浮雕，質樸而不失雅緻。
鳳笙將壺蓋開啟，裡面什麼也沒有，似乎就是一把普通的壺。
她拿在手裡磨蹭了兩下，將之放在桌上。
她已經想明白其中的關竅，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹節壺，大抵是應了那個‘節’字。
節，節制。
他知道她正在做的事？
想著魏王數次對自己說，別引火焚身，難道他知曉背後的隱秘，又或者知曉背後罪魁禍首是誰，而這個人是她萬萬惹不起的？
這一切終究只是鳳笙的猜測，她並未在此事多躊躇，更何況聽進去。
一切都是水到渠成，進行的十分順利。
這不過是從鳳笙這裡來看，實際上因近些年官鹽滯銷，鹽稅大幅度減少，早已引起了朝廷的注意。
而從今年開始，綱商運銷之官鹽，僅額辦的十之三四，運銷數量不及，自然鹽稅大幅度減少。
訊息傳上來，全朝默然，建平帝在乾清宮發了頓脾氣，更是讓人忌諱莫深。
隔了兩日，建平帝下旨讓兩淮鹽政及鹽運司上書自述，看到底是何等原因竟讓往年能達到千萬兩之巨的鹽課，跌至三四百萬兩，甚至還有下跌的趨勢，難道大周的百姓現在都不吃鹽了？
這叱責太過嚴厲，竟讓百官都不敢與之辯解。
而巡鹽御史顧碧昌，以及新上任不久的鹽運使賀綸，磨蹭了數十日，自述的奏章才接連至京。
一時間，所有人的目光都聚集在這兩份奏章上。
作者有話要說： 今天可能還是只有一章，感冒頭昏腦漲的。