“地點是在醫院正對面五十米的‘橡木桶酒館’門前。”
“雙方各出十人，無關人員退出200米以外。”
“禁帶武器。”
“還有疑問嗎？”
拿破崙掃視周圍的聽眾，這是他第二次向眾人傳達來自普奇神父的訊息。
“那麼現在的問題就是，我們該選出哪十個人參加談判。”貝雷爾·奎因對於這件事早有打算，所以直接切入當前的第一要務。
“我們能相信他們麼？”凱尼·東特發問，但他的表情已經出賣了他的真實想法。
“如果這是一個陷阱怎麼辦？我可不想變成捕鼠夾上的耗子。”赫米特·荷魯斯顯然也是相同意見。
“我贊成，貿然參加太危險了。”米維爾·羅維奧的附和讓人不由得懷疑幾位大家長事前早已商量好了。
“那群陷入瘋狂與絕望的野蠻人不值得信任。”艾克·阿瑞斯也冷冷地評價。
當下在位的五位大家長在三分鐘不到的時間裡已經表明了態度和陣營。
“逃避不是辦法。”代表了岡尼爾家發言的是安娜·岡尼爾，在去世之前，弗萊裡·岡尼爾將象徵家長權威的長矛交給了她，交給了這個差一年才成年的女孩兒。雖然按照傳統，得等安娜成年後她才會正式繼承家長之位，但這不影響她現在代表家族參與最高會議。
“我得再一次提醒各位：如果今天正午我們沒有出現在談判地點，那麼他們將不惜一切代價強攻這裡。”拿破崙看著面前幾位打著各自小算盤的大人物，嘴角浮現譏誚的笑。
“他們說的是十個人，可沒限定具體是誰。”米維爾的理由相當充分。
阿米爾皺了皺眉，看來幾位大家長並不願意以身犯險，雖然這是意料之中的事。那麼接下來的問題變成了要如何說服他們，或者乾脆拋開他們選出十名談判團成員？真是見鬼，明明是弗拉基米爾面臨災難，可是卻得全由他們這幫外國人來操心麼？
“夠了。”慵懶悠長的聲線，卻帶著不容置疑的氣場，將本已醞釀到一觸即發的辯論終止。
“我親愛的哥哥，還有各位尊敬的家長們。我必須得說，我對你們很失望。”卡特琳娜·羅維奧，只有這個女人有這樣的能力，上一次她這樣站出來，傳達了來自“教父”的意志，一手阻止了家族對哥特爾區的全力援助。
“這種時候還想著將責任和危險推給他人，自己躲在安全的‘老鼠洞’裡，也未免太難看了。”可令阿米爾驚訝的是，這一次，她似乎站在了他們這邊。
“卡特琳娜，我必須得提醒你，如果我們都出現在那裡，誰能保證那些暴徒不會一擁而上？我們如果被一網打盡，那就全完了。”米維爾皺眉，他顯然也驚訝於卡特琳娜立場的轉變。
“無關人員退出兩百米之外，由我們雙方共同派人清場。而且那裡視野開闊，離醫院也近，如果對方有異動，我們可以第一時間撤回來。”卡特琳娜語氣冰冷，狠狠地擊碎了幾位家長的擔憂。
“這次談判關係的是家族的存亡，如果說我們連這樣的關頭都想要躲開，我們以後有何面目代表家族統治這塊土地呢？”卡特琳娜昂起頭，看著自己的兄長，眼睛裡的鋒芒驕傲得刺眼，逼得對方忍不住移開了視線。“更何況，如果這次談判搞砸了，那些暴徒開始全面進攻，後果……和我們在談判時中了埋伏又有什麼區別？晚死那麼幾天有多大區別麼？在弗拉基米爾，沒有人有資格決定這片土地的未來，除了我們。”
……
最終，五位家長和一位準家長，以及卡特琳娜·羅維奧、阿米爾、拿破崙、夏齊被確定為談判人員。
而在這只為數十人的談判團開啟醫院大門，跨越短短的五十米，來到酒館前開始談判後不久，梁思與穆戈法便按夏齊的計劃，趁機逃出了醫院範圍。
……
橡木桶酒館前，幾張長方桌簡單地拼在一起作為談判桌，時近正午，雙方就位。
趁著正式談判前的空檔，阿米爾開始觀察對方的人員配置，以揣測對方的意向。比起貴族這方的“豪華陣容”，暴亂者這一方的人員看著就有些令人尷尬了。
暴動者一方主席位上是阿米爾熟悉的普奇神父，他看上去病情更重了，雖然換上了神職人員特有的硬領，卻也掩不住那股病弱衰頹的氣息，更別提他在病魔侵襲下發出的一陣陣咳嗽聲，依然是那樣的令人心悸。
而除開神父，最引人注目的莫過於他身側坐著的那位光頭壯漢，他身材高大健碩，衣服輕便，裸露的皮膚上滿是大大小小的傷疤，想來最近的幾場戰鬥中，他是衝在最前的鋒將，從他和神父談話的頻率和姿態上看，他在暴亂者陣營中的地位不低於神父。
根據先前蒐集到的情報，不難判斷出他就是那位“鐵匠”。
可除開這兩位之外，其餘的參會者就像是臨時拼湊出來的，大多看上去病怏怏的不算，甚至還有年長到說話都困難的女性和看上去剛成年的青年人——這絕不像一支經過慎重考慮後組建的談判代表團。
而且，沒有武器，沒有防護，沒有埋伏……有那麼一瞬間，阿米爾在認真思考將對方格殺或是綁架的可行性。
但遠遠看著百米外虎視眈眈的暴民群體，這個念頭消失得和它生起一樣迅速。
……
“很抱歉讓各位等了一會兒。”普奇神父率先發言。的確，暴動者一方到場的時間比貴族們晚了十分鐘，這是一個本可忽略的小偏差，但神父依然表現了自己的禮貌。
“有個孩子臨時發病沒法參與，所以重新抽了次籤。”而後他的解釋，也終於讓貴族一方瞭解到他們代表團配置的由來。
“抽籤？”貝雷爾問出了大家共同的疑問。
“是的，所有人都想參與進來，所以我們選擇了最公平的方式，除了我和保羅之外的八個名額都由抽籤決定。”神父耐心地回答，同時很自然地完成了對身旁“鐵匠”的介紹。
“也是為了確保我們不會和你們達成什麼骯髒的協議。”真名為保羅的“鐵匠”發言，聲線一如他外表的渾厚深沉。
“讓我們開門見山地說吧。停止你們那醜陋的把戲，將解藥交給我們……同意，或是死亡。”“鐵匠”的第二句話，用最簡單的方式宣告了這次談判的基調，從一開始，這就是攤開底牌的搏命梭哈！
貴族們面面相覷，對方的直接了當讓先前設想中的迂迴套路和討價還價都化為泡影，從“鐵匠”堅定的眼神中，他們能輕易解讀出最濃烈的訊息——不達目的，決不罷休！
“事實上，保羅先生，我們也沒有解藥，關於這一點，我們先前已經傳達給你們了。”貝雷爾和卡特琳娜交換了一個眼神，隨後如實回應——關於這點，貴族們事前已有過爭論，最後的結論是如實回答也許更有助於問題的解決。
“我們不是傻子，尊敬的貴族老爺，雖然也許你們從沒把我們當成和你們一樣有智慧的生物。”“鐵匠”的面色透出怒意，顯然這不是位好脾氣的紳士。
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“我們說的是實話，或許你把我們視作高高在上不事生產的米蟲……確實，如果遇到什麼事，我們可能會考慮優先犧牲平民的利益。但是，誰也不能否認，弗拉基米爾的民眾和家族的利益息息相關……現在我們討論的是一場災難，這場災難威脅到了你們，同樣，它也威脅著我們……如果弗拉基米爾的民眾全得病死去，家族能得到任何好處麼？我們和你們一樣，都是受害者。”卡特琳娜的語速比平日說話快了幾分，顯然，她得預防對面那位因為憤怒而打斷她的敘述。
“可是我們這裡坐著的二十個人裡，只有我這一邊的可憐人們生了病，而你們卻依舊健康，我想以這不能用‘巧合’來解釋吧？”普奇神父則不緊不慢地提出了合理的質疑。
“這是‘魔女’的詭計，家族成員日常飲水是與平民區分開來的，根據我們的調查，‘魔女’在我們的水裡投入了抑制劑……所以我們現在保持著健康的模樣，但如果抑制劑的效果過去，瘟疫的症狀也將在我們身上顯現。”貝雷爾儘量真誠地將瞭解到的資訊傳達給對方。
“‘魔女’正是希望藉此讓我們內訌，而她可以趁機作亂，就像弗萊裡家長之死。”一旁的安娜·岡尼爾面色沉鬱如化不開的黑色顏料，但仍滲出一絲哀傷，“‘鐵匠’先生，我們在戰場上相遇過，我相信您這樣的勇士，不會因為一時的憤怒迷失了判斷，我們真的沒有說謊，請您相信我，相信我們。”
“我記得你……小姑娘。還有弗萊裡先生的死，我很遺憾，我本希望能在戰場上堂堂正正地擊敗他……從個人的立場上，我願意相信你的證言，可是，就我們所瞭解的事實，這位‘魔女’和你們這個腐朽的大家庭脫不了干係，如果我說她藏身於你們之中，我想你們沒法反對。”“鐵匠”保羅所瞭解的事實顯然超出了家長們的預期，甚至連阿米爾等三人都不免訝異。
“‘魔女’的存在，和我們這些受難的平民沒有關係，‘她’藏身於你們之中……或者說，‘她’藏身在你們之後，對麼？卡特琳娜·羅維奧女士？”先前保羅的警告只是幌子，現在，普奇神父終於揭開了最後的底牌。此時他的目光熾熱得彷彿爆燃的爐火，徑直與目光陰冷如寒霜的卡特琳娜相對。
空氣中彷彿能聽見烈焰與冰霜的交擊，奏出令人屏息的交響。
“您這是什麼意思？”卡特琳娜面色鐵青，顯然她對這樣的指責沒有足夠的預判。
“別再打啞謎了，我尊敬的‘代理人’女士，我剛剛說的是那位在弗拉基米爾至高無上的存在，那位連名字都不能輕易提起的大人，弗拉基米爾真正的領袖。”
在座者們對這句話的理解，因彼此掌握的資訊差異而各不相同。
面對神父與鐵匠的咄咄逼人，家長們彼此對望，眼神中透著疑惑和驚異，再看向處在旋渦中心的卡特琳娜，他們的表情出賣了他們對於某個可能的事實的恐懼。
阿米爾和拿破崙則和對面那些抽籤才得以上桌的路人們一樣一頭霧水，顯然一直忙於解決各種問題的他們對於某些深層次的線索並不瞭解，於是他們轉向了一旁面無表情的夏齊。
“德夫曼聖會，亞當·提爾神父。”夏齊沒有讓他倆失望，他不大不小的聲音傳遍談判桌，也引來了瞭解內情者的側目。
“其實我一直很好奇，根據資料，他執掌弗拉基米爾已經超過40年了，可是，他看上去只是個二十來歲的年輕人……也許今天您能告訴我他的真面目？”夏齊看著卡特琳娜，卻不是救場的發言，反而像是配合桌對面的人們將卡特琳娜逼向更陰寒的死角。