不悟想他回來,他閨女也想他回來,便是九哥，也頗思念洪謙,想他早些兒回來。此時洪謙卻不得不滯留江州，兩年未歸,又平步青雲，留於江州的許多事情便不能如前年赴京前安排那般行事了，他須另行籌劃,處置善後。
“太子他老丈人要回來了！”
先是，江州知府得到了訊息,而後齊同知與洪謙算是“姻親”便也知道了，又有酈玉堂的幾個親家，諸如梅縣縣令等，縱江州知府不告知他們，齊同知也要與這些個姻親上一。又，洪、程兩家在江州皆有舊宅，又有僕人看守，洪謙等人回來是要將林老安人與程老太公遷墳合葬的，少不得還要有林家親眷來弔唁，須得於自家設個靈堂，總要回到自己家裡。再使程實先飛奔來主持打掃，街坊等便都曉得了。
又有林老安人孃家親戚，程家是事主，他們也須得出面，舊俗，姑母的喪事，須得孃家侄兒到場，否則便不圓滿。程家在江州，也就只剩這一門親戚了。
想當年九哥與玉姐定親時，因酈玉堂乃是江州知府，城裡人人皆知。九哥入京，過繼做了太子，這訊息也是明旨傳佈天下，江州人尤其“與有榮焉”。連帶江州城的人格外愛聽東宮的訊息，有些個風吹草動，便有閒人愛拿來做個談資。洪謙等回鄉之時雖在夏秋，田中正忙，城裡人倒不似鄉下，一農忙起來除開吃飯、睡覺連抱婆娘的力氣都沒了，卻有閒心傳些個訊息。
洪謙一家子船到江州之日，來迎之人委實不少，皆著些個素衣，若非是回來辦喪事兒，只恐有人還要放炮仗、著錦繡綵衣來。齊同知等姻親自是要到的，洪謙在江州之時，是先朝他見禮的時候居多，更往前些兒，洪謙一白身贅婿，連見也輕易見不著這同知。如今洪謙打京裡繞一圈回來，非特是進士及第的傳臚，還成了東宮岳父、封了侯爵，天地顛倒。齊同知也只好嘆一句，同人不同命。又因洪謙是進士，齊同知心裡，待這洪謙反親近不少。
江州新知府亦是進士出身，姓張名嘉瑩，能得江州這一肥缺，為人便算不得太迂腐。待洪謙既不諂媚，更不故作清高挑剔這個“外戚”，只將洪謙作個歸鄉進士，大家皆是同道中人，不盡的親切和藹。先請洪謙“節哀”，又叫洪謙先忙家中事，但有需幫忙的地方兒，只管使人與他去。
這卻也是舊例了，讀書人裡頭許多並非權貴出身，縱家中有家業，較之權貴數代姻親羅織下來的關係，也是寒磣得緊，是以讀書人另有一套親近的辦法。凡科考出來的，見面便生親近之感，只消你是進士出身，途經各處，休驛站驗訖公文免費與吃住，當地官員聽了，也要趕來相邀，接風、宴飲、送別。休問先前見未見過，只消現在見著了，便是同道中人，有甚不方便的要本地官員搭一把手兒，彼此都是責無旁貸。至如日後官場上有些個齟齬，那也是日後的事了。
張知府如此待洪謙，真個並非特意巴結，他不這般做，反顯得故與“外戚”生份，有沽名釣譽之嫌了。
林秀才等頗不自安，雖則舊年曾為程、洪兩家幫過些忙，也跑過些腿兒，如今林老安人已逝，素姐與林家還有些個親近之意，到得秀英這一輩兒，已不如老一輩了。且，林秀才心裡有些個尷尬，他與程家幫忙也不是白忙來，程老太公在時尚好，程老太公去後，每逢程家有事相央，必備了厚禮。親戚間行事，林家開頭推讓幾回，次後程家依舊如故，便以“再推讓恐其不安”每每收了。若程、洪兩家還如往常，抑或洪謙只是尋常舉子，也便含混過去了，今他衣錦還鄉，不權勢滔天，伸只手兒，也好將江州城的天遮去一半兒。林秀才思及往事，不免心中膽怯，極外陪許多笑臉與這“倍女婿”。
齊同知以姻親之便，與酈四姐的公公一齊道：“時候不早了，先請入城安置罷，我待也好前往弔唁。”
當下齊同知等人與張知府皆回，林秀才家卻是一路跟著後頭到了那厚德巷裡。
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厚德巷街坊等也是一早曉得這家人家要回來，厚德巷裡這一帶，自九哥做了太子，便叫有些個好事的人叫做個“鳳凰窩兒”，悔得賣了房兒走的兩家人家腸子都青，旁的不論，捱到如今再賣房兒，也好多賣些銀錢。
巷子的青石板地早叫掃得乾乾淨淨，各家街坊皆穿戴好素衣，又各盡力備下奠禮，又有裡正等人，早早招呼各家：“與理上，凡街坊家裡頭有事兒，咱皆須搭一把手兒，各家勞力都預備下了，人家領不領情，端看造化罷咧。”眾街坊鬨然叫好。
這頭洪謙到了家，先送素姐往程宅裡去，又留金哥與秀英陪她，自往洪宅這裡看程實等收拾完屋子，將洪宅前院亦空中，亦作個待客之所。又叫紮起靈棚來，將諸般事務佈置一番。裡正已領了眾街坊來，又明來意：“貴人未必便用得著我們這些粗人，好歹是此處風俗，也是一片心意。”
洪謙團團一抱拳：“不過離家二年，何以分甚貴與不貴來？諸街坊有義，洪某謝過，連日之事，有勞諸位了。事畢，我請大家吃酒來。”眾街坊看他也不託大，都歡喜，裡正便招呼著自司其職。洪謙又謝一回，道：“我須往那頭看一看，她們女人家恐有不便之處。”
裡正道：“那一處也該扎靈棚燈，叫這幾個人一道。再叫各家出幾個伶俐媳婦兒，往裡著陪夫人待客去。”
那頭素姐哭一回，已叫林秀才娘子勸著往佛堂裡歇著了，女人們正圍著秀英，名是道惱，實也有巴結之意。這個：“看秀娘便是有福之人。”那個：“在家多住兩日。”林秀才娘子抽身回來，撇一撇嘴兒，便問秀英：“秀娘一路可累？他們棚兒還未扎好，且歇一歇罷，後半晌便要辦事兒哩，先用些個午飯，都是家鄉菜。”
秀英在江州時，雖也當家作主，往外時總是奉承旁人居多，縱在京中，女兒做了太子妃，京中也有一干貴婦人須與周旋，又時時恐露出怯來。今一回來，叫眾人圍簇著，內心不禁生出許多感慨來。聽林秀才娘子如是，便道：“嬸子的是。往後這幾日，還請大家多幫襯來。”眾皆不敢。
林秀才娘子又親服侍她與素姐吃個飯兒，心裡也嘆，這素姐人又懦弱、又不會做事，只因生了個秀娘，秀娘又生個玉姐兒，致有今日，真個是天上掉下來的福氣了。這世間比她用心過活的人多了去了，好事怎地叫她遇上了？
秀英吃過飯，便喚了金哥來見林家人，又叫金哥與林秀才娘子見禮。林秀才娘子連：“使不得。”秀英道：“他孩子家，與長輩行個禮又能怎地？”故雖不致叩拜，卻也長揖。林秀才娘子又問起玉姐：“娘娘怎樣哩？”一提玉姐，秀英便眉開眼笑：“懷上了，再幾月便要生哩，只盼她一索得男。”
林秀才娘子見她情狀，便知這話對了，順著又誇玉姐有福氣，秀英聽了，不禁更喜。忽地以手加額，道：“我竟忘了這事了。喜兒，娘娘賜下的東西哩？”
原來玉姐聞秀英要歸鄉，也備了許多禮物叫散與故舊親朋。且囑：“歸鄉休要張狂，從來外戚不易，中規中矩且要背個不好聽的名兒，人聽是外戚，便要側目相看。日後金哥、珍哥想要有出息，好名聲須從現在打理起。爹孃縱為著子孫著想，也須以禮待人。”縱有孕，也收拾許多物什，叫帶回江州來。
喜兒帶四、五個有力婦人，抬幾抬物什進來，又拿著單子一份一份兒念著。林家自林娘子往下，皆有所賜，雖算不得過於豐厚，卻因宮中所賜之物，格外不同。江州地產絹綢等，玉姐便賜與錦鍛等，正經的蜀錦貢物，一人兩匹，花色各不同，又有金玉鐲子、簪子等物，林秀才娘子額外得一支柺杖。喜得這林秀才娘子與媳女等跪領，又有喜拿出一支匣子，內裡是玉姐單與舊友林月姐兒一套頭面，道：“娘娘，與月姐乃是故時友，想月姐也到出嫁年紀，來與月姐添妝。”
月姐叩謝，林秀才娘子與月姐之母一同道謝。
後半晌諸街坊到，聞玉姐與林家諸人賞賜，都朝林家慶賀，又贊玉姐“不忘故人”。秀英笑道：“故人自是忘不得的。”又太子妃亦記著街坊。卻是分與各家些宮緞，又單與裡正家三姐——亦是幼年玩伴之人——所賜與月姐等，招來許多羨慕。又有謝昔年裡正相幫之誼，洪謙秀英又有京城土儀分散與諸人，整個厚德巷裡，皆贊洪家厚道。
次日一早，一應白事所需盡皆齊備，弔客亦到，洪謙少不得攜著金哥接待官客，秀英自會堂客。二人於今權未必重，位卻是甚高，不須與諸人施禮，只因喪家，凡來弔孝者，孝子賢孫須與弔客回禮，初時將好些個人弄得手忙腳亂。洪謙與秀英倒好牢記“安遜”二字，行禮如故。便是張知府也要拿捏著多誇上兩句——這家人做派，實是無可挑剔。
又因有金哥在側充作順孫，林秀才將洪謙與金哥誇讚作十二分來：“姑丈生前實不曾看錯人，侯果信人。哥兒亦好。”
待這頭禮畢，外頭卻要將程老太公與林老安人合葬，程家已無宗族，少不得林家跟前跟後，那頭張知府又看他分外順眼格外照顧，其事頗順。因玉姐之故，推恩亡人，程老太公叫追諡了個縣令，這回合葬，正可改葬，將那墳頭兒堆得高高，以應品級。
待合葬事畢，洪謙又不能走，林老安人的孝到他這裡，忙完這一出，早過了。便換了件月白衣裳，先往拜會張知府，與他些土儀。張知府暗道：這洪謙雖年輕，這國子監司業實也做得。又見洪謙土儀，忙不迭道：“君侯客氣。”
這張知府見洪謙夫婦此歸，一應的做派是讀書人模樣兒，並不以外戚自居。心裡打一個轉兒，終決心與洪謙交好，縱洪謙回來是辦喪事兒，不好過於歡樂。他卻有個計較，因請洪謙這傳臚進士，往那府學裡去講幾回課，這卻比狎妓飲宴又更添風雅，真個君子之交。
洪謙再次便往見齊同知，代轉了酈親家交與齊同知之物，又有齊同知女兒女婿託捎的物件兒。齊同知因稱謝，道是凡他在江州一日，洪、程兩家留在江州的產業，便保無虞。洪謙笑道：“這個我卻不是不擔心的，我所慮者，恐留在此處皆是僕役，懼其生事耳。”齊同知一挑拇指，讚道：“聽君一席話，我今日算是真個服了，怪道你做了傳臚，縱不因兒女閒事，也做御史、揚名天下，簡在帝心。我卻只好老大年紀，只做個同知。”洪謙又謙遜幾句，齊同知因打了包票：“放在我身上。”
裡頭齊同知娘子見了秀英，也是道謝，又多有拜託：“太子出繼，已算不得我那女婿的親兄弟了。我卻要因著舊緣，腆著臉兒賴夫人件事兒，夫人厚道，我那女兒在京中，還請多照看了。”秀英亦笑應了：“縱不是親戚，也是江州鄉親。”同知娘子早經收拾了兩匣子金珠寶貝等，只等秀英離京好相送。
又有酈四姐等處，東宮冊封時，四姐、五姐皆入京到賀，卻又因御史等諫，不得不隨夫出京，此時見了申氏託秀英所攜之物，且喜且哭，又都謝過秀英。
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至如酈家七嫂、八嫂孃家，更對洪謙夫婦千恩萬謝，因洪家借屋與他兩家女兒在京成親之故。此外洪謙便往拜會些箇舊年中舉的同年，又有些個熟人，只作與往昔一般無二，江州城裡人都他好。
又有盛凱處，因感念其恩，亦有厚贈，且：“明年又是大比之年，再往京裡時，只管來尋我，清靜房兒也有兩間，總好過與住客棧不安靜，又或與人擠廟裡。”
盛凱見他，頗不自安。因原傾心玉姐，如今玉姐卻為東宮妃，連著當初不樂意的潘氏，暗中嘀咕兩聲，頗有後悔之意。彷彿這玉姐一嫁九哥，倒將原該著她家的好運帶走了一般。虧得她雖心下刻薄，卻知道個輕重，口內不敢亂。
那張知府卻日日叫人將邸報送與洪謙看，洪謙也承他情，直到看著朝廷與胡人開戰，始有些兒焦急——恐九哥主持不好之故。洪謙曉得九哥為人，孩子雖算不得聰明，叫他做個秦皇漢武，那是難為他了，若做個守成之君，倒也使得。只是擔心他年幼，又是過繼人，朝臣不服管。
那張知府卻另有打算，喚來第三、第四兩個兒子，領著他們往洪宅裡去。先與洪謙見了禮，又叫兩個兒子報了名兒，一個叫張守禮，一個叫張守智。張知府這兩個兒子皆是正室夫人所出，生得也是端正，都在讀書。
洪謙見他這般作派，心中略有所覺，只管笑招待，且看張知府是何道理。他先贊洪謙之才，與洪謙寒暄幾句，方表明心意：“這兩個犬子也在進學年紀，他們母親有些兒溺愛，我想著慈母多敗兒，不若遠遠打發了，好叫他們也知道些兒世情，也好磨練磨練。江州地偏，不若京中人才輩出，是以腆顏請君侯攜他們一程。”
洪謙笑道：“府君是想令郎入書院呢？還是太學？抑或國子監？”張知府道：“想叫他們自家考個功名來。書院是極好的，太學也只叫他們考，國子監恐不收他們這般人哩。”洪謙笑道：“我知道了，國子監多權貴之子，恐學不著甚東西，倒將心性磨沒了，書院或太學，只憑他們本事罷了。官場之上，出身要緊，君家若無個世職，不若自己考來。真個與考官不投脾氣，再旁的也不遲。”
張知府也是這個主意，想有個出息，沒個進士出身，真個難如上青天，乃道：“全憑君侯做主。以我這芝麻官兒的兒子，入了國子監，難道倒好與人提鞋去？君侯想得周到。”洪謙道：“如此，我便攜他們先往石渠書院裡，如何？”張知府道：“得聽蘇先生講課，是他們福份。”
又叫兩個兒子上來與洪謙磕頭，了許多話兒，方告知而去。
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這頭張知府有所託，旁人亦有所託。晚間吃罷飯，洪謙教金哥讀書，授課畢，秀英卻來看他。
洪謙見她似有話兒要，因問：“老夫老妻，吞吞吐吐卻為個甚來？”
秀英道：“林家那嬸兒求到我頭上哩，請為她家孫兒謀個出路。”洪謙皺眉道：“她家有舉人進士？”秀英面上一紅：“沒有。”洪謙道：“這又要如何出路？若有功名在時，倒好看顧一二，以一白身，想做官？我的兒子且要叫人指指，他家兒子，卻不值我這般了。”
秀英道：“並不是要做官兒，他們想，我還不敢應哩。沒的給玉姐招閒話，這個我懂。嬸子是想，求咱將她孫兒帶往京裡，謀個太學生，將來也好有個前程。”洪謙一皺眉，又問：“她的孫兒能裝一筐了，十分出挑的也無幾個，她想託付哪個來？”
秀英道：“她那心裡，自是哪個都好，我卻來，京中人多事雜，縱有人迴護，孩子自己不機靈，也要生事。有那等好的一、二人，只消拿得出手兒，我才好與你。”洪謙道：“她家那能拿得出手的孫子，不過辰哥一個。”秀英苦笑道：“做父母尚且有偏心的，何況祖父母？她卻想託付個皓哥。”
這林皓實不如其堂弟林辰書讀得好，然卻討老人家喜歡。林秀才原使娘子撞木鐘，存著能託幾個是幾個的主意。及秀英朝林秀才娘子了難處：“嬸子也須叫我在官人面前好做臉。”林秀才娘子便了皓哥。
林秀才娘子回來因林秀才：“如今秀娘也有個難處，做主的到底不是她，我想著，做長輩的都想孩子個個好，既辰哥自家讀書能讀得出來，何苦白費個人情？皓哥書讀得不如辰哥，不如叫他去見見世面，如此兩個孩子都能掙出來。”將林秀才氣得眉頭深鎖，幾要罵將出來：“你懂個甚？！這人情是好託的哩？！無知！不將那有望的多推一把，卻與那無能的機會？”
林秀才娘子道：“你不也喜皓哥的？”林秀才道：“皓哥可愛，辰哥卻可教哩。你想有霞帔穿，還著落在辰哥身上哩。那頭大官人在江州多少年，家裡事他豈不知？辰哥有出息，許看親戚面上，他幫也幫了，你弄個扶不上牆兒的硬叫他扶，他是你家甚麼人，好與你出這把子牛力？”
林秀才娘子道：“先時你也幫過他家……”
林秀才喝道：“住口！休往前咱幫他家事，他哪回不與咱家厚禮來？我還怕他記著咱每幫忙必要拿人好處的事，心裡不痛快哩。便眼下，你將皓哥託與他，這樣大哥，你覺著要送他甚樣重禮？他可看得上？”得林秀才娘子不言聲了，心中終偏向這皓哥，暗道，多我將私房出來，多備貴重之物罷。
次日便新往洪宅來，朝洪謙：“是婦人無知，胡言來。是她心疼皓哥心疼得糊塗了。”洪謙道：“原本無可不可，兩個便都帶去又如何？入不得國子監，也可入太學，只有一條兒，國子監旬月便要考試，我能將入帶入了，帶能代他考試來？到時候一月一考，叫黜落了，我便無所謂，他還要臉不要？”得林秀才老臉通紅，連辰哥之事都不敢了。
洪謙因掛心朝中事，又不耐煩再有人請託，便要急行回去，卻叫秀英：“掛心東宮娘娘。”便有許多人來送行，前番洪謙往京裡去，便攜了許多貨物發賣，如今不攜貨物，只帶土儀，也好裝了六、七條船，又有諸人相贈之物。此外齊同知等亦有攜至京與親家之物，張知府兩個兒子隨行，也收拾出一條船兒來，帶諸般物事。張知府中進士時的考官，正在京中，張知府亦備了與他之禮。
又有商人因著程家商鋪掌櫃，走了門路，想依船入京。洪謙一一核實了，只攜那積年老字號的商家同行。
又使程實往林宅遞了帖兒，問林秀才可有甚話。林秀才曉得這是與他家機會，只得舍了一張老臉攜了辰哥來見。洪謙見了辰哥，先考學問，見他雖不差，卻也並不優異，中平而已。這世間“唯上智與下愚不移”，剩下的也看教導也看機緣。洪謙掂量再三，將這辰哥收下。
那頭林秀才娘子卻悄悄與秀英厚贈，將金珠寶貝拿出兩帕子來，以皓哥相托。秀英如何肯收？她在京中也算見識著富貴了，又這金銀雖好，終不及女兒囑咐、兒子前程，故不肯收：“再收親戚錢，我成甚麼人了？”將林秀才娘子臊得滿臉通紅。秀英故意道：“嬸子託了我，我自沒話，那頭老叔曉得不？休要少了一個孫兒，他卻問我要人來。”
一句話兒，到林秀才娘子羞處，只得作罷。
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當是時，議和之事將定未定，一頭要開五處榷場，一頭只應開一處，一頭要“賞賜”，另一頭一文也不想與，玉姐稱之為“與上街買個菜兒沒個兩樣，一般討價還價”。將取笑完兩頭，卻收著訊息：太子他老丈人要回來了！