江州城地處要衝,無論水陸交通盡皆便利,來往商客雲集,便是訊息，也比旁處靈通，是以程老太公硬撐在此處，便為的是哪怕有人欺負他家孤兒寡婦，風聲也好傳得遠些兒，好叫我忌憚。他能相中的，旁人自然也能看得出。是以當年洪謙隨著流民趁食南下到得此處，走得累了停下，便不再挪窩兒了。蘇先生迷路到此處，又叫他揀著後,掂量一下兒，便也答應留下來。
不悟法師也是這般，方丈與蘇先生同乘一船，每日功課畢，也好與蘇先生閒話。頭一日便坦承入京之因，蓋因這不悟法師乃是於京中大相國寺出家，卻又不樂久居京華繁榮之地，早早兒地雲遊四方，行至江州地方，也是看中這塊風水寶地，便在慈渡寺裡持單。寺中老住持見他佛法深厚，也不拘那門戶之見，力保他接掌了慈渡寺。
“此番入京，乃因忽有一夢，彷彿回到大相國寺，又接昔日師兄書信，道是年齒漸老，總想在坐化前再見一面。”
不悟如此坦誠，倒叫聽的蘇先生與酈玉堂兩個唏噓起來。蘇先生年歲自不用，酈玉堂也年近五十，聽到此等“夕陽無限好，只是近黃昏”之嘆，皆觸動一絲兒愁腸，更因一個是學生死了兒子，一個是堂兄死了嫡長子，此番入京，便是去收拾爛攤子的，能有甚好心情？經此一事，三人倒生出些兒惺惺相惜之感。
酈玉堂既仰慕蘇先生，又見這方丈也是一派林下風範，更有京中旨意，叫他看牢蘇先生，休教走失。竟常棄了坐船，倒好往這船上來。聽這不悟方丈那佛教、道教，南宗、北宗，又聽不悟方丈講經禪。弄得七哥、八哥兩個交頭接耳：“虧得在江州時爹不曾往慈渡寺裡去，但去了，咱們少不得日日陪他與佛祖磕頭，也磕出個肉髻兒來哩。”
此情此景，晚間往女眷船上住，白天往先生船上讀書的洪謙只拿鼻子與他們話。他身上氣息與這三個全然不同，縱是不言不語，只低頭想事兒，也比這三個長吁短嘆、感慨人生的透著朝氣。
那頭不悟尚在與蘇先生感嘆京中情勢，著實令人為難。酈玉堂消息靈通些，船每過一地，便要往京中發加急文書，毋令官家等得過於心急。船行中，官家也每寫書信與蘇先生，總脫不了慰問求救之意。蘇先生亦回信，請問官家：太子究竟因何而薨？官家便顧左右而言他，請先生回京詳談。
酈玉堂與不悟每與此時總要避個嫌疑，待蘇先生看完信寫完信，再與蘇先生京中之繁盛景緻。三人皆在京中住過，些京中人常知的熱鬧處，甚大相國寺、甚瓦子、又是甚的城中河邊的熱鬧商鋪。
卻不知洪謙於艙房裡笑得極是陰冷。
江州地處南方，河面到正月末也未曾結冰，只是往來船隻略少些兒。這一段水路行得便略順，運河自江州城東邊兒由南往北地擦過，往北不幾百裡，便折而向西，京師實在江州西北處。往北不幾日，漸便覺寒冷了起來，河面上也常見幾塊浮冰，卻是開了春，沿岸強破了冰，以待船行。
原來這京師人口眾多，四圍地界之出產無以供其用度，總要各地往京中解運無數財物，以供使用。糧草是租賦解遞進京，其餘如各地土產，也有商賈販賣。縱是冬日裡，南方物什北運，於那未冰封的行船，到得冰封河面之處，再轉騾馬貨車馱運。未是京中人不知囤積過冬，實是人口太多，許多人家又囤不起這許多，只好做一天活計得一天工錢來買取。
因天冷，船上女眷開箱籠取了厚斗篷披上，又多上炭火，時常縮於艙中不出。申氏那裡，每於天好時，或邀洪家女眷過去，或攜了六姐、七姐來話。秀英等越離京近，便越想打聽京中之事，事無巨細，皆想問個清楚。申氏母女幾個脾氣倒好，也一一解答，漸與林老安人、素姐漸得熟了。
又行不半月，京城在望之時，二月十六，恰是洪謙三十四歲生日。旅途枯坐無味，能有一事可以解悶，幾條船上的人不免都開心起來。玉姐更親自下廚，做壽麵與他爹吃，因想燈節時洪謙吃了兩枚大紅燒獅子頭，特特取了自家私房錢來，與靠岸時，央船家往岸上買了新鮮肉來做。
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二月十六這日晚間，天尚短，幾艘船兒早早靠了岸，下了石，一處拴了，也不上岸，便在船上吃壽酒。因酈玉堂的官船寬大，便借他的船，擺下壽酒來。出行在外，禮法也是要守的，理一道簾子來，隔出個內外，堂客在內、官客在外，又單與不悟方丈擺一桌素酒。
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這日天公也是作美，晚間一絲風兒也無，天上晴空萬里，一輪明月捧出。林老安人道：“十五的月亮十六圓，今天日子正好哩。”申氏亦笑：“府上也是人月兩團圓，又逢赴考，不出數月，再添一新科進士，卻是吉兆。”
玉姐金哥日間早覷了空兒與洪謙磕了頭，此時便都在外頭秀英身旁，縱不吃壽酒，壽麵還是不能少的。外頭因九哥起身與洪謙斟起酒來，秀英便推金哥出去支應，也是叫他學一學樣兒。
那頭蘇先生見了，忽嘆道：“近鄉情怯，一別十數載，忽不知如何面對家人了。”不悟道：“長貞身負重責，也只好於此時感慨一二了。”酈玉堂介面道：“正是，京中局勢紛繁，且……事關重大，先生界時恐無力分心也。若先生家中有甚事，只管與我來，縱我無能為，跑個腿兒還是做得的。”
一頓壽酒，便至東宮身上了。這些日子，眾人漸知了京中之事，總脫不過個左右為難。依禮法，當是立魯王，然皇后又有些兒不清道不明，朝臣可參魯王無禮，卻無法參皇后。若立了魯王，眾臣又不能依。齊王偏又是個庶子，藥還是他出的。京中已有許多傳聞，有人是皇后欲使親兒登基，存心害死太子。現有的例子，皇后待東宮，總是不冷不熱，時不時要為難一下兒。且眾人心中，後母總是不如親孃的，這後母要有了親兒子，再處在那個地位上，不動心，是不行的。
更有人是齊王故意毒害太子，使皇后、魯王缸，若問了皇后、魯王之罪，則正入齊王圈套。總是甚的都有。
著著，便不知為何又到了繼母與繼子上頭。酈玉堂是宗室，卻頗心，本朝宗室，總是於這些事上輕易不肯越界。蘇先生可直問官家，皇后究竟是否無辜，酈玉堂卻要避一避嫌疑——然心中實有疑慮。便假拿繼母事：“世間為繼母者，待繼子總不如親生。”
簾後申氏正挾了筷子壽麵，頓時晾在了半空，麵條兒又細又滑，無聲落回碗裡。卻聽蘇先生道：“凡事不可一概而論，現有的，京中梁相母親，卻是個好的。又有大理寺卿夫人，繼子無狀，她卻始終如一。”
酈玉堂疑道：“大理寺卿？朱震？他何時有繼妻來？他哪有個不好的兒子？”轉揚聲問簾後申氏。
申氏面上已緩了過來，道：“他這個便是繼妻了，元配生下長子後得了產後疾，不半年而亡。又過了一年，便娶了現在這個。”酈玉堂猶問：“他兒子不好？”申氏道：“這個只是風聞，聽早死在外頭了，現只餘個使女生的庶子在京裡，旁的就不知曉了。”
洪謙手中兩根筷子捏得“咯吱”一聲，響得頗為刺耳。蘇先生咳嗽一聲道：“傳聞而已，浪子回頭，猶未晚也。”
酈玉堂大贊蘇先生得好：“人孰無過，有過能改，善莫大焉。”秀英因聽這是大理寺卿家事，心道這也是好大個官兒，多知曉些兒，不定日後有用，便悄聲問向申氏打聽。玉姐聽了，一拉秀英袖兒。申氏已笑道：“這個我不甚明了，卻好叫他們來分。”吳王府因酈玉堂此番有要務，亦知他不擅此道，故特意打發個機靈人兒來伺候。
來人也機警，因是男子，便只在簾外回話，內外都聽住了。卻聽他：“這大理寺卿頭前個兒子叫朱沛，母親是現義安侯一母同胞的親妹子，不想母親去得早，他父親又討一房娘子來，朱沛打便與這繼母不甚相得。那後頭娘子也不是一般人家兒，她父親原做的正侍大夫，她兄弟現也是個正侍大夫。那個朱沛，一身的機靈全用在淘氣上，時候兒便有推搡繼母、毆打繼母侍婢事，及長，又辱繼母所出之幼弟，且瞧庶弟不起，又不愛讀書，專一生事，又好花錢，成日與一群狐朋狗友鬼混。壞得京中無人不知，是花街柳巷的常客，又好賭，常與人毆鬥，還叫御史參過哩。後來有一天，他忽不見了，遍尋不著，皆道他是死了。有人便猜，他是惹上事兒了——您道為何？蓋因他走失不一月，還是他繼母從家中尋著他的使女，已有了兩月身孕，做下這等不體面事來，只好躲開了去。算一算，卻是服侍他時有的，便養了起來，足月兒產下一個兒子，才不令他絕了後。朱沛此後再不曾露過面兒，只好當他死了。他繼母也是良善人兒，終是以德報怨了。”
這機靈人兒話直如書一般，抑揚頓錯，內外都聽住了。忽內裡玉姐一聲笑，秀英嗔道：“可是作怪，你亂笑個甚？”玉姐道：“倒好問娘來，這裡間除開我，與六姐、七姐，皆是有兒有女的人兒，誰個肯將閨女與個前頭養出庶子來的人家？誰個兒子做出這等事體來，不是掩了，非要養著？”
得申氏與秀英皆是一怔，玉姐續道：“這人比人得死，貨比貨得扔，不是見著那真心慈愛的，我也要道這人是個有良心的人哩。甚叫不令絕了後？方不見了一個月兒，便急將使女養起來，她就恁般捏得穩瓶兒，曉得這頭前兒子必死了？既是不知，便是做事疏漏，這可不是做人娘的該的事兒哩。”
蘇先生一驚，看一眼洪謙，失聲道：“竟是另有內情麼？這是謀害……”
玉姐笑吟吟看一眼秀英道：“這個我便不知了，清官難斷家務事，我不過一來，我只曉得那人家裡正經嫡長子沒了，繼室所出的就是拔尖兒的。可是作怪，都家醜不可外揚，推搡繼母便罷了，打個婢子也要傳出八條街來，當家主母可管的好家哩。這樣的軟弱人還能有滿京城的好名聲兒，難不得皇城天街上走的不是人，卻是豬？”
內外人等皆是聽住了，玉姐又道：“未滿週歲的孩兒，甚都不懂，還不是師長教導來？怎怪到孩子身上？三歲孩兒都會背那‘人之初，性本善’，誰個不知‘苟不教，性乃遷’？”
秀英要為閨女搭臺兒，也：“想侯爺妹子嫁妝不少，誰個不曉得無後這嫁妝便要收回來？這女人心忒狠，有這般心思，怕不知那不令絕後的孩兒是誰個的哩！”聽得外間男人皆驚，細一想，確是如此。不悟宣一聲佛號，低聲唸經去，蘇先生面沉如鐵，看洪謙時，見他面上泛出獰笑來。
酈玉堂目瞪口呆，忽而起身，朝內一揖：“娘子是我恩人。”
申氏且笑且淚：“當家人是惡水缸兒，既受人尊重，來便要操持一家子，總要愛敬長輩，教導子女，休問是否已出。否則要她做甚？一家子難不成是請個祖宗來？似那等踩著人為自家添名聲的事兒，好人且不幹哩！”端的是擲地有聲。
作者有話要：加班中……這是存稿箱，作者已死……
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