申氏自來江州，風評極好。眾人漸也摸著府君的底細,這一位就是那廟裡的泥胎菩薩,看著好看，求來無用，哪一回有用了,也不定是不是他保佑的。鎮日裡受著香火供奉，也不見他有甚作為。反是申氏，自來江州，也往街上舍米舍粥,也往眯添燈添油，她家六哥出行,一時不仔細碰壞了個貨郎的攤子,她聞便使人送了錢作賠償。
又有這江州城上下官員，自申氏來後，也是沒有疏忽，常與各家娘子閒話，她又有外地帶來的種種奇巧物事，又有新鮮樣子，且為宗室，時時與京中聯絡，又知京中新鮮事。滿江州再無一個她不好。
便是個樣樣都好的人，卻為兒女婚事犯上了愁。酈玉堂叫她一番連哄帶嚇，不敢再多造出庶子庶女來了，可已經生出來的，還得照樣兒撫養，還得給他們婚配。申氏又是個想要樣樣都好的人，未婚之子女卻有五男四女共是九人，如何配得好又配得巧，實令申氏為難。
有錢之商戶她是不肯的，酈玉堂也不願，然窮困讀書之家她也瞧之不上，想來能將生活過成那般模樣，必有不如人處，如何能放心將兒女交與此等人手？故而申氏的眼睛總在殷實士紳讀書人家身上打轉兒，又與城中有功名的人家娘子相會。
功名也有個講究，若你只有二十歲便中了舉人，與那等五十歲方中舉的，前途自是不可同日而語。這一家若是兒子自身是舉人，便比其父是舉人，更有盼頭。申氏眼裡，似洪謙這等三十做了秀才的，不上不下，難得頭回下場便中，未嘗不是個好的。然則結親總要佔著一頭兒，才好放心將兒女託付。申氏自家便沒出有功名之人，卻勝在有家資。秀才功名略低，洪家又不是鉅富，若洪謙能再進一步，申氏也不忌諱與洪家做親家。
她曾見過玉姐，生得端莊整齊，家中女孩兒也都喜歡她，秀英雖直爽些，倒也不難相處。然不幸洪謙本次未中，申氏便將洪謙放了一放。且江州城畢竟是一處大城，內中非但有秀才，且有數位舉人，又有府、縣衙內之官員，家中亦有兒女，相較之下，這些人家兒更宜結親。
然申氏心中又有些猶豫，常言道夫賢不如妻賢，子孝不如媳孝，同理可證，老子爭氣不算爭氣，兒子爭氣才是道理。英雄莫問出處，但凡孩子好，這門親便不算錯結。申氏一想玉姐那模樣兒，初見時她幾要叫來抱上一抱，十分投眼緣兒。再想四姐、六姐都她舉止得宜，懂得又多，還讀書識字，能寫能算，又有些意動。
要論模樣兒，論人品，申氏也覺配得上自家兒子，只是洪家家境有不足。申氏會經營，又有豐厚嫁妝，洪家家業在她眼中雖不薄，卻也不厚。一時又想，這玉姐兒若是娶來做兒媳婦，也不見得不好。然而這做娘的，對親生兒子總要偏疼些兒，想玉姐之人才，配九哥倒也不壞，只可惜洪謙是秀才、家資又不甚豐富。若是配了比九哥長兩歲的八哥，又覺可惜。
如是輾轉反側，四遠不近地吊著。
似申氏這般為兒女相親的作態，大凡到了這個年紀的婦人都有，大家恰是同路人，處上幾回，但凡不是那麼粗笨到家的，誰個又不能隱察其意？
江州城裡也有幾個見識高的人，自知並非所有宗室皆是風光，然則申氏這裡又有不同。且不酈玉堂前後二妻嫁妝豐厚，便是申氏這般待前妻所出與庶出大度的人，也是難尋。更兼有她教導，酈府君家兒女，品性實是不錯。庶不庶出，且輪不到這些人來挑。無論配了哪一個，都不委屈。
不少人便暗地裡互作了對頭。只為在申氏面前出頭露臉兒，與天家做個親戚。想要自家出頭兒，便有兩條道可走：其一乃是盡力早頭，其二乃是貶低對手。但有申氏打聽，便有那一等心眼之人，要旁人壞話。
無巧不巧，這日申氏不幸提及玉姐：“倒好是個伶俐孩子。”回話之州府李主簿娘子，便嘆道：“是哩，只可惜命不甚好。”申氏奇道：“我看她倒好有福相，且也錦衣玉食養大的模樣兒，如何命不好來？”李娘子道：“這世間豈是衣食無憂便是有福的？她家事兒，我倒好知曉些兒，您道為何？止因著她家三番兩回更改戶籍，這姓兒換來又換去，縣中改完又要報到府裡，我家當家人恰做個主簿，是以知道。”
申氏愈好好奇：“怎生？”
李娘子道：“娘子看這孩子是不是有些見識？那是她家將她作戶頭養的哩。她娘原姓程，是城里程老秀才的外孫女兒，程老秀才養下一兒一女，兒女都中了舉人，卻在入京趕考路上一病死了，其時尚未娶親，程老秀才便止有一個閨女，沒奈何招了贅，又止生了一個閨女，這便是洪秀才娘子了。洪秀才原是他家贅婿哩，後來契滿，才攜妻歸的宗。他兩個生這姐兒時，還在程家，這姐兒原跟著程家的姓哩。次後歸宗，又改姓了洪。歸宗後洪秀才娘子才養下一個哥兒，洪秀才仁義，作主將這哥兒又叫姓了程。於今她家止有這一個姐兒，並無洪姓兄弟。可不要將她作男孩兒教養，樣樣養得出色？”
申氏“哦”了一聲，更轉而問起江州過年風俗：“雖都是過年，到底十里不同俗，不知這裡新年怎生過來？”
李娘子便轉江州之風俗。
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四姐、五姐兩個一處做針線，因新將至，吳王府之近枝親眷委實太多，旁人不，這吳王與王妃、酈玉堂夫婦，又有她們叔伯、伯孃嬸孃等長輩，卻多少要有些針線孝敬的。富貴人家女孩兒針線，多是用在這些地方兒，並不需過於刻苦。然則四姐、五姐又不同，吳王府人口委實太多！
雖因著人口多，王府住不下，除開世子，其餘成家子女皆由吳王作主，王妃主持了分出府去住，親戚畢竟是親戚，該奉與長輩的孝敬，卻是一絲兒也不能錯的。家中六姐、七姐尚年幼，止做些與祖父母便可，四姐、五姐年長，要做得便多，自冬至日起，便要動手，且要留上一月半月，預備著從江州往京中送的路。
姐妹二人做一回針線，便有乳母媽媽來：“娘子那裡客已走了，叫姐兒們過去呢。”四姐放下手中活計，問那媽媽：“今天來的是李娘子？的甚？”那媽媽道：“老身不在那裡伺候，並不知曉。猛然間聽前頭伺候的人，那李娘子……”如此這般學了一回。
五姐道：“打水來洗手，我們整衣去娘那裡。”
到得申氏處，卻不見六姐、七姐，四姐、五姐互丟個眼色，向申氏問安，申氏一指下手圈椅道：“坐罷。今日做了多少？”四姐道：“再有半晌，與五嬸兒的便得了。”五姐道：“我也是。”申氏一頭：“那便來得及，晚間便不要做了，燈熬油兒的，眼睛都熬壞了。”
四姐道：“娘今天見了李娘子，可有甚道？”
申氏皺眉道：“卻是為難。你們哥哥姐姐的婚事，我辦得倒好，卻不想到你們這裡，遇上難事。有一個，這江州城裡有個盛郎，十三歲便中了秀才，今年才不過十四，家中卻不富貴是個鄉紳人家。若他能再進學，與你們姐妹倒好。只恨他祖父新喪，今年才週年，他父母斷無孝中操辦定親之理，你們卻等不得。若日後合宜，我許將他與六姐，你們姐妹縱知道了，也心裡數兒，不好怨我。”
四姐、五姐齊起身道：“娘是哪裡話？娘對我們甚樣兒，我們看到眼裡、記到心裡哩。”也自知委實等不得，一等二等，萬一祖父又有甚商戶要拉攏，哭且不及。
申氏道：“你們明白事理兒便好，還有一件，你們見過兩回的洪秀才家女孩兒，如何？”四姐、五姐還記得玉姐，都：“年紀，看著倒是個明白人兒。”四姐更多問一句：“她與九哥同年，比八哥上兩歲，難道？這——”
申氏將於李娘子處聽來之事一，嘆道：“但凡親，是結兩姓之好，不過是家與人兩樣兒，總要圖上一條兒。家有二，一是功名官爵，二是傢俬。她爹是秀才，我倒不挑，你們外祖父連個秀才都不是哩。然家業卻略薄，這一條便不好。家這一條兒，她次著些。餘下只看人才。沒兄弟也不甚打緊，她母親也不個不能生的，想來她亦然。她那模樣兒出挑，我看著也喜歡。光看著聰明也不夠，你們爹打從王府分出來，一個人便也撐不了這麼大家，何況你們兄弟與府裡更遠了一層？須得個能幹媳婦兒才好。若她家原是女戶，她又做了這麼些年獨女，有好教養，我真是動了心了。只要她人才好、本事好，管她爹是不是秀才，家中又有多少家資，我都想定下來哩。”
四姐、五姐不意申氏居然有這等突出奇想，五姐道：“這女戶人家……”
申氏道：“你懂甚？這樣才好，這等人家，只要沒叫人治死，就是有大能耐。只是我還不知這個姐兒能耐如何……”
四姐道：“既這般，便多走動，多打聽，單叫來細細品察便是。我們也喜歡她，合意了，我們再沒不歡喜的。”
申氏斥道：“我這幾個月來見這些人，你道人家是傻子？有腦子的怕不都猜到了！你還道自家高深莫測，人不知曉哩？不過是看這裡是州府，人都陪你作戲耍哩。看這些人，旁人壞話的，一力自家孩子好話的，還能看不出來？單尋了哪一個來，豈不為她惹事？成了便好，若不成，留下這姐兒豈不難堪？”
四姐訥訥。
申氏道：“這等瞻前不顧後兒，不管旁人死活的事兒做得多了，既招人怨，也傷陰德，不定何時便有報應。你們做事兒，也須謹記，不可如此。”
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四姐、五姐起身領訓。四姐更生一計：“將年底哩，娘又好見這些人兒，我與五姐多與她話罷哩，娘只管看著聽著。要我等問她甚麼話，娘預先與我們。這樣既知曉了，又不顯眼兒。”
申氏一合掌：“這樣倒好。”
世人再想不到，正經人家聽著便繞道走、不欲與之親的女戶人家，到了申氏這裡，卻是兒媳之上選。
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玉姐尚不知李娘子一席談，她又重入了申氏眼中。她正看秀英要做買賣，便把平日裡胡亂看來的書了出來：“勞作立身，其利十倍；珠玉無價，其利百倍；謀國之利，萬世不竭。”
秀英自是聽得懂，白了玉姐一眼，道：“又作怪來！勞作立身，哪裡能得十倍之利？珠玉無價，何來這許多本錢賺百倍之利？去去……”
玉姐笑道：“何如屯積奇貨？這地界兒，南來北往商客又多，原就有屯貨倉棧，幹的就是個互通有無的營生哩。”
秀英道：“你又知道了？你卻不知，這南北商道，皆是有主兒的，哪條道兒上誰個做熟了的，旁人尋常難插得下手哩。且這南來北往，你道好走？一路上又有官人抽稅、又有強人剪徑，路是拿錢買出來的哩。還要心腹人等跟押，方能放心，咱家哪能這樣幹？”
玉姐皺眉：“那娘要怎生辦？”
秀英道：“還是原先太公在時，咱家做過針線買賣，本錢少，又容易看。”
玉姐大為掃興，秀英道：“你休要看了這買賣，哪家能少了這些？薄利多銷，買賣便能做得大，出息便多。運氣好時，有胡商路過，咱家鋪面大，常往這裡買許多針，轉回藩邦賣錢。”玉姐沒奈何，只得交出百兩銀子，與秀英放作一處，預先向鐵匠處下了定金，使他做了針來。又使人收線去。只等新年收了鋪子，開那針線店。
母女兩個興沖沖，正要大幹一場，不料又受邀去州府做客。
這一日，又是花團錦簇，濟濟一堂。玉姐忽覺奇特，上回來時，六姐與她話，這一回卻是四姐、五姐搶先與她交談。四姐道：“我許久不見你了，近來忙甚？”玉姐不好經營之事，只：“在家相幫我娘看家。”
五姐問她：“聽你夏日裡往鄉間去了，都有甚好玩的？”
玉姐道：“我也不曾走太遠，只看他們澆田辛苦。”
她們話間，有父親新做了舉人的曾舉人家女兒道：“好好兒的，你們又這些俗事。”罷一撇嘴兒，又咬著帕子笑。她父親考了三次，今番終於做了舉人。申氏也曾喚她來玩耍，次後沒了訊息，原先要親來，待其父中舉，申氏又多邀她兩回，她自家也頗得意。
玉姐看她這樣兒，也一撇嘴兒：“大俗也是大雅，聖人亦崇管仲。”
曾大姐兒一愣，她父親雖是舉人，她自己卻不喜這聖賢書，專好些詩詞，故並不知其中典故。酈四姐與酈五姐卻是知道的，相顧一笑，暗道這洪家大姐兒俗也得、雅也得，年歲不大，卻好生周到。眼見人多，兩人記得申氏所言，便不好令玉姐更招人眼，心道，有這一問一答，餘下便無須多問，也知其稟性了。
只待曾大姐兒：“俗便是雅，黑白分明，又甚好混同的？”四姐便道：“知道你好這個，還不與我看這紅梅風骨去？”
待客散去，回去申氏。申氏孃家業大，又崇讀書人，倒是讀過幾年書，自嫁與酈玉堂，這丈夫又好這個，少不得硬著頭皮，一頭管家，一頭再讀書，免得與丈夫無話可談。聽了女兒回覆，也笑道：“這個卻是好！”愈發留心，又將曾大姐兒名字從心中劃去，縱是庶子，申氏也不想他娶這等媳婦。
玉姐回家，如是這般一，又引洪謙冷笑。秀英忙將話掩了，又起收拾鋪子等事來：“好叫程實兩口子出面兒，用原先的掌櫃，進貨也是原路兒。”洪謙道：“也好。”秀英道：“要能再遇上回胡商，得賺好大一筆。”洪謙道：“那胡商也要賺好大一筆，咱這裡做針得法，不費大事，他那裡學不會這等法子，一包針在這裡十兩買來，回他那裡，得賣數百金哩。”
秀英道：“有這等事？”
玉姐道：“無利不早起，萬里迢迢，只帶包針，不夠這路費，他怎會販賣？”
洪謙讚許一頭兒。秀英跌足道：“大好財路，”又，“也罷，咱門路也不熟，卻做不得。做不得，便不是咱該得的，我只開這針線店罷。”得洪謙一笑，這娘子無論脾氣如何，近年來卻是懂事不少，剋制得住自己。
玉姐不曾見過胡商，只近幾日聽著提起，一時開心，上課後便纏問蘇先生：“四海之外是怎生模樣？那裡風物如何？聞海外有處產好寶石珍珠？又有產名貴香料之地？往來販賣，利潤豐厚，可是真的？”一氣問個不住。
惹得蘇先生氣惱，怒道：“那些個蠻夷！統統是賊！口上得好聽，暗地裡銀也偷運、銅也偷運，甚都想要！”玉姐愕然，道：“這又是甚典故？”見蘇先生氣得急了，忙親斟一盞茶來，奉與蘇先生。
蘇先生喝一口茶，略消消氣，與玉姐講道：“國家本缺銀、銅，每鑄好了銅錢，便有海外商人，悄悄藏到船上偷運出去，國家之錢便愈少。”
玉姐便問：“他們偷錢？從何處偷來？”
蘇先生道：“也不算偷，他們在這裡況了銅錢。”
“那便是尋常買賣，先生為何生氣？”
蘇先生到興頭兒上，便將這國家經濟一事，深入淺出與玉姐聽。總是那銅錢與白銀外流，市面上銀錢既，百姓買賣不便，國家抽稅，許多亦以銀錢結算，並不收實物。玉姐聽了一陣兒道：“先生，我知道了，便如我在這裡，老安人在那頭，凡有事，使茶兒去傳話兒，如今有人將茶兒偷走，我有事，只好自家去尋老安人。費時又費力。”
蘇先生道：“聽來奇怪，卻也……似有些道理，”又大蠻夷之不好處，“休叫他們哄了去，他們精明著哩。總想佔些兒便宜，是遣使來朝賀，總要帶許多商人……有一處藩國，連染布都不會，來見鮮豔布匹、絨線都要搶了買去高價賣了……還有一處藩國，總想來偷窺學強弩之造法……故而這等胡商來天朝，必要往有司登記，又要有文書過所等……且不許他們亂走。”
玉姐雲裡霧裡聽著，有不明白處，只強記了，慢慢回味，是所謂“書讀百遍，其意自現”。忽聽蘇先生到藩國之事，猛然想起，他那處無鮮豔活計，我這裡卻有。何不收了彩布綵線，轉賣與他們，也好收些差價？
她想得簡單，便去與秀英。秀英道：“你知胡商何時來？從這裡到京裡，且未必能定幾日往返，何況海外？海上風浪大，常來往之胡商都未必有準信哩。你白收了來，佔許多銀錢，那頭人不來，又或來了，人又去有往來的鋪裡買布，你又怎生是好？”
玉姐笑嘻嘻道：“謀國之利，萬世不竭。”
秀英嗔道：“你又作怪，你有何本事與那藩邦一國做買賣？”
玉姐道：“誰個要與一國做買賣了？聽蘇先生來，胡商往來，必得往衙裡勘驗文憑，咱或與嬸子那裡好，或想旁的法兒，好知道有這人來。又預先備下了，價錢公道，怎會沒有人肯買？”
秀英道：“你倒好有主意！叫你讀書，你與先生歪纏胡商買賣去了？先生忙哩，你爹讀書用他都用不過來！”玉姐一吐舌頭兒，拎著裙子便退了出去。
這等大事，秀英須與洪謙商議，如此這般一：“玉姐倒有主意，人鬼大，也不知像了誰。”洪謙道：“你便不要，便叫她像我罷咧。也不須尋主簿娘子，你只問府君娘子去，她家缺著錢哩！叫程實家的陪著你去，只她求了你，請你引見。也請他家也出個人一道合夥做買賣，也不用他枉法，只與你一個訊息，又非軍國大事，必是可行的。”
秀英道：“我便試上一試。”
果然趁年前四處走動，攜了程實娘子田氏，往求申氏，如此這般一，申氏不免意動。這是慣例，主人家要做經紀，只管拿家僕事，免得叫人“與民爭利”。申氏看秀英也是個能幹女子，言語間又親切幾分。兩人定，開春便辦此事。申氏又拿私房一千兩銀子出來做本錢，也託作是陪房本錢，兩家議定，得利平分。申氏處只管告來了何樣胡商，其餘一應接洽、進貨之事皆由田氏來辦。
秀英原欲與申氏六分利，申氏十分不肯，必要對半來分。事便定下，兩家走動漸多。不料天意弄人，還未過年，秀英攜玉姐往來見申氏，卻聽一訊息，卻是有一胡商新至。申氏這裡使人微探其意，知曉想買些繡品。便問秀英：“他那裡卻指定要繡幾樣花兒，可有？”
秀英搖頭：“原定的年後開張，眼前如何得有？”申氏也惋惜。兩人嘆一回，秀英告辭，玉姐亦自四姐處出來，與母親歸家。因見秀英皺眉，玉姐便問：“娘有為難事兒？與我聽，雖解不得憂，有個人聽，心裡也好過些兒。”秀英叫她逗得一樂：“也不是甚大事。”一長一短了。
玉姐道：“咱趕緊回去，尋府君娘子，這事並不難。”
作者有話要：針，真的是很難得的。鐵杵磨成針神馬的，的就是工藝，直到天朝有了新工藝，針才降下價來。但是國外就慘了。
舉例來，在英國，“針線錢”其實就是丈夫給妻子買奢侈品的錢代稱。來歷就是因為古時候針特別貴，而且數量少！
朝鮮日本也是啊。還有他們喜歡用中國的銅錢，因為銅錢被他們偷偷運走，中國不得不下令禁止銅錢外流。但是屢禁不止，鬧得中國錢荒更嚴重。
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