想洪謙此生，二十歲前便從沒用心讀過書,且最恨滿口仁義道德之輩,為此不知生了多少事端。二十歲上做了贅婿，便是絕了科考之路。他原就在這事上頭不甚用心，甚而至於對那一等讀聖賢書的人,也沒甚好評價。自打出了孃胎，洪謙就沒想過自己會有下場考試的一天，遑論考中。直到程老太公拐騙回來個蘇先生。
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洪謙從未想過程老太公對他還有這般期許，初覺於江州這地方好生照看老婆孩子,不拋妻棄子，也不敗家,便也算是個好人。然則女兒一年大似一年,總不好再叫她招贅。招贅也招不來甚樣好貨色，女兒家，因夫而顯貴，指四方是一個法兒，丈夫無能而不得不支撐家業，又是另一樣境遇了。是以洪謙也動過自家用心的念頭，只這一份上進，亦非科考，乃是用心經營，發家致富而已。
哪料程老太公鐵了心腸，寧可死前改了契書，也要叫他早些試試下場？程老太公實與洪謙有恩，非特收留於他，更是耳濡目染，使知這世上真有那等不是假道學、又能通家事的男人。更兼有蘇先生在側，洪謙硬要賭上一口氣，這才有了溫書考試之舉。
豈知這一考便做了秀才，眼見了許多好處，又以在這紅塵中打滾，知道沒個身份做事不便，便也動一動這念頭，倒不是非要做個官兒不可，卻是要有個出身，舉凡與人交際抑或是兒女親，總要比那白身佔個先兒。
自中了秀才，洪謙心中不是不得意，雖有蘇先生舉人試不同於秀才試，他也不甚放在心上，自以不求頭名，胡亂混個在榜卻是不難。哪知竟在舉人試上折戟。雖上口上不甚在意，然這“輸贏”二字，一旦出來了，便不能不上心。
待榜出來，洪謙未中，他自家雖不如妻子等人那般沮喪，也是有不快，甚而至於當面沉著，還依舊上街，又打傳送了同中秀才的一位同年中了舉人的禮物，出去吃了一回酒，且未曾吃醉。回來卻順手捎了瓶酒，自在書房裡吃了一回寡酒，酒入愁腸，吃完便睡。待蘇正尋來，已是滿室酒氣。
蘇先生自家也做過書房裡吃酒這等事，卻是與一、二知己，臨窗夜話，詩文下酒，好不風雅愜意。也曾醉過，那是“我醉欲眠君且去，明朝有意抱琴來”，何曾似洪謙這般爛醉如泥？推開門兒，鼻子尚未動上一動，臉上先覺一股酒氣撲來。蘇先生走進幾步，見洪謙這借酒澆愁的頹喪樣兒，不由怒從心頭起。
口上不認，洪謙終聽過他幾回教誨，蘇先生實見不得人這副沒志氣的蠢樣兒。未開言先冷笑數聲，門口兒站上一站，且待這滿室酒氣散去，再慢慢兒踱至洪謙面前。
洪謙宿醉，本就頭疼，一聽蘇長貞這陰陽慢氣的笑聲，只覺兩太陽上一陣抽動，情知蘇長貞開口，必定沒有一句好話。且這位蘇先生，教過天子、做過御史、當過考官、入過六部，餘者不論，單憑一張口便將太子逼得要上吊，足見太子脾性之好，先生功力之高。且這做御史的，從來罵人是一把好手兒，想怎生罵便怎生罵，單隻看他心情。想罵你十八代祖宗，便不會止罵到第十七代。想罵得斯文，便不會得直白。想揭你的皮，便不會與你留餘地。
晃晃悠悠自榻上爬起，彼時入秋，天氣微涼，關門尚不覺，蘇先生推門而入，外間涼氣一進來，洪謙清醒幾分。待室內濁氣散去少許，洪謙抽一抽鼻子，便聞到許久不曾聞過的酸腐之氣——確是難聞。
眯一眯眼睛，洪謙面無表情，倚著隱囊，軟如一灘泥，端的是坐無坐相。
蘇先生不看還好，一看之下也不冷笑了，足下一頓，道：“你好學武鄉侯，高眠臥不足，卻不知有無武鄉侯之能為？李白斗酒詩百篇，張三只好斗酒罵大街！學人醉酒，怎不學人作詩來？”
洪謙只覺頭疼欲裂，原本當好生梳洗，換身乾淨衣裳，喝碗醒酒湯來，再享受嬌妻愛女之軟語安慰。眼下倒好，滿身酒臭、一件髒衣，口都不曾漱，又招一頓臭罵。偏生蘇先生雖不受他拜師之禮，卻實打實教了他這幾年，他委實不好似少年時那般一言不合便與人翻臉，只得黑麵聽了。
蘇先生卻一發不肯罷休：“這般懶惰，日上三竿猶不肯起，你要怎地？一次落第，便頹喪萎靡，你的志氣叫狗吃了麼？”他這幾年混跡市井，頗學不少俚語，倘有幸復返京師再做御史，不曉得又要有幾人遭殃了。
洪謙終是在俗世打滾多年，不由動起腦筋來：既不好打蘇先生，又不想聽蘇先生嘮叨，便只有老實起身，收拾整齊，大不了再輕輕認一個錯，方好叫蘇先生閉了鳥嘴。真是上了年紀心軟了，但凡再年輕些兒，哪一個敢在他面前這般教，不揍他個滿面開花兒，也要不管不問徑自丟下這只多嘴鳥兒。
想明此節，洪謙便從榻上跳將下來，因宿醉，頭尚暈，眼前還黑了一黑，險些沒站穩。終是一揖到底，面容整肅：“受教了。”他自知與蘇先生這等所謂正人君子話，你越越錯，不如閉嘴，只管作出受教模樣兒來，他便能少兩句。休要管他看不看得破，只消在他面前留意一二，他便也不會對你如何。
洪謙雖不喜這蘇先生，卻也知道凡蘇先生所乃是因為心中真是這般想，倒也不算是個“偽君子”。年紀漸長，心下對這等人物倒也存心分尊敬之心，卻不去作弄人家。
蘇先生呆雖呆，卻不好哄，看洪謙這樣子，實不肯信他是真個一心向善。雖見他善待妻兒、看顧岳家，然蘇先生也不是那一等木頭人，於昔年餘家之事、近年趙家之事，多少有些察覺，雖無實據，終覺洪謙有些心黑手狠。知他眼下能做到這等地步，也算是剋制，便不再多罵，只：“衣冠不整，成何體統？大好男兒，這般模樣兒出去，豈不令家人擔憂？”
洪謙也默默忍著聽了，沒好：不是你來，我早梳洗停當，又是好人一個了。你管得倒寬！
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卻那頭秀英頭天便知洪謙宿在書房內，知他心情不好，也不敢十分來煩他，吩咐捧硯抱床被兒與洪謙蓋了，一早又令袁媽媽灶不熄火，熬了魚片粥兒，等洪謙起來吃。一早起來，洗臉時聽聞洪謙尚未起身，又叫燒好熱水等他起來好洗臉。不想等玉姐來過來吃早飯，洪謙還未到。
秀英不免掛心：“你爹怕心裡不好受哩，這些時日怕是一直憋悶著，這一頓酒吃得悶在心裡，可要怎生髮出來才好。”玉姐亦隨蘇先生學些醫藥，眼下只得些皮毛，卻也知道何謂“鬱結於心”，道：“不能夠罷？爹前幾日也還好來。”
秀英皺眉道：“你孩子家，哪知這些兒？不中總是不好。”
玉姐看秀英也在發愁，出言寬慰道：“爹下場時，蘇先生曾與我幾句考試的話哩，爹這樣，已不算坎坷。爹真有些不快，不如請蘇先生開解開解？他兩個雖是話互酸著，倒彼此沒有惡意。”秀英一想，也是，便道：“也是，蘇先生這會也好吃飯哩，咱也快些吃了，往請蘇先生一。”
母女兩個胡亂吃了一碗粥，收拾齊整了往尋蘇先生，不想蘇先生已去書房。秀英玉姐有心偷聽，又恐洪謙面上不好看，秀英便領玉姐且去溫書。玉姐讀書處在蘇先生院內，秀英與玉姐一道走，一道問：“你先生怎生，你與我聽。”
玉姐笑道：“不消我，娘難道便不知道了？單看這江州城，打從一下場，一路順著來的可有一、二？”
將天下進士攏作一堆來揀看，自入場起，未經落第而自童生一路考成進士的，百者無二、三。時有人嘲笑“不第秀才”卻不知有多少人栽在秀才試上，能自童生而為秀才，已是不易。須知時人讀書，多是自幼童始，讀上十年書，尚年不及二十，便始考秀才，若順時，當年春天中秀才，秋天便是舉人試，再成了，次年春天便入京試一試可否做了進士，會試一過，官家便要親考進士。前後不過二年，彼時尚未嘗得過二十歲。然天下讀書人，年過三旬能得中個進士已算高才。四十得中猶不算太晚，至於皓首窮經者，亦不很少。洪謙年才三旬，初下場便得個秀才，實不算坎坷。
秀英、玉姐在蘇先生院中課室等不多時，洪謙已換了新衣，重梳洗了，頭髮也梳得齊整，戴了巾兒，與蘇先生一處過來。秀英見他面上略鬱郁，不免又擔心。因不便久留，秀英向蘇先生問一回好：“玉姐在我那吃罷飯，我送她來，沒見先生，便與她一處等，”又洪謙，“這便等不及與先生論道？早飯吃過沒？”
洪謙止胡亂喝杯茶，用了兩塊心，胡亂一頭：“吃過了。”
秀英與玉姐使一眼色，玉姐頭，知道要見事不妙便從中相勸。
秀英自去看顧金哥，金哥初學話，秀英因他話晚，總怕他笨，得閒便抱他來教。蘇先生眼風掃處，便見這一對父女立在屋內，咳嗽一聲：“開始罷。”師生各歸其位。蘇先生先與玉姐講一篇功課，令自去抄誦。卻又不與洪謙功課，只命：“先將字重新習來，不學會寫字，便休再入場。”
玉姐正低頭抄寫，聞言抬頭，顧不得手中筆，問蘇先生：“我爹怎不會寫字哩？”
蘇先生將眼一斜：“他這也算會寫字？”
玉姐道：“比我寫得好多哩。”
“他比你也大得好多哩。看似工整，實則不然，顯是少年時不曾用過功，如今臨時抱佛腳抱來的！”
玉姐一皺鼻子，蘇先生卻不令她話，反起這科考試來：“人都文無第一，多少落第者亦有真材實學，卻不知拿出來一比，總是有不足之處。便譬如眼下，有多少秀才能中舉人？不中的便不活了麼？為人當寵辱不驚，一驚一乍，能成甚事？”令洪謙先將那“不自棄”抄上百遍再其他：“分明也有些韌性，怎地荒唐買醉？”
玉姐道：“那考試還有謄抄的哩，也不耽誤……”她這卻是為父親而與蘇先生唱一唱反調兒。
蘇先生冷笑道：“你懂甚？所謂謄抄，不過是防著有些兒聰明的辦壞事兒罷了。我與你過甚？吃不得苦、用不了功的，從來都不是好人！昔年有個寫狗爬字兒的，因字不好叫黜了去，果然是個賊！竟不練字，轉投了北地胡人，與那狼王籌劃，轉而南侵。似這等人，讀書便不肯走正道，做甚事能正？便是朝廷錄了他，也是收一奸佞而已。寫字於讀書中已是極容易之事了，只要肯下力氣，總能寫得似模似樣，這人連這一尚不肯用心，可見是個愛投機取巧的。走且不穩，便要想跑，這般心性，做甚事能公正周到？”
玉姐始知，這謄抄一事，非特事關科場舞弊，竟還有這等□來。再看洪謙，已低頭習練。蘇先生卻從洪謙腰上扯下錢袋來，往洪謙手上一掛：“戴著寫。”洪謙有錢，秀英倒不禁他銀錢事，這錢袋頗重，就這麼掛著習書。玉姐看一回，只覺自家胳膊也沉了起來。
玉姐有心陪父親，每日便拿一沙袋兒，也系腕上練習。秀英知道了，急叫她解了來：“休要這般練，弄得兩條胳膊不一般粗細可怎生是好？”玉姐笑道：“每日家只使一隻手兒吃飯，也不見差別很大哩。”閒來無事，又使左手吃飯，弄得秀英哭笑不得。
卻洪謙因有女兒陪伴，且蘇先生雖諷刺，倒也真心教導。更因一次不第，犯了擰性兒，居然堅持著閉門讀書，也叫蘇先生暗中了幾回頭。秀英又張羅各式飲食與他吃，且怕他悶了，又要攛掇他往泰豐樓裡訂席面，與些個秀才吃酒。
洪謙一個沒應，只：“從今日起便戒酒了。”
秀英見他這般用功，一想他每日清晨起來，舞弄槍棒卻是不綴，倒好打熬身子，便不攔著。就是玉姐要陪她爹胡鬧，秀英也只作不見。然思洪謙讀書方是正事，玉姐讀書再多也做不了狀元，終要嫁人，須知曉家事，便攔玉姐，後半晌兒略溫習一下兒功課，便過來與她一處，看她理事。
秀英眼下卻正有一件大事要辦：洪謙家內銀錢委實不多，秀英卻有一副好嫁妝，正要拿錢生錢。卻不知做甚生意為好。程家原有經紀買賣，然自程老太公去後便收了。如今待要重新開張，卻要頗費周張。且不貨源，單是熟手可信之掌櫃夥計都要重尋了來。
且與玉姐：“做甚事，但凡銀錢能辦得了的，便不叫事。唯人最難！”秀英經紀買賣卻是一把好手，不數日，便尋了程家用得老了的人來。也有已往旁處謀生的，也有自家做生意的，有幾個見老東家重開張，且：“不再收，縱收，也留你們經營。”除開脫不了身的，倒一一都回了來。
林老安人亦與玉姐一處鋪面，秀英又教玉姐各種經營之事。玉姐道：“娘，此事休要忙，咱家還有一事未辦哩。”秀英因問何事，玉姐道：“我還不知祖父祖母是何等樣人哩。縱爹且看看，這等事體又豈能等？爹恐是覺曾做贅婿，不好迎父母，咱卻不可忘了。”
母女兩個又商議，於洪宅內收拾出一處整潔祠堂來，只等洪謙心情好時，與他了，奉迎亡者骨殖牌位。那頭洪謙將家事交與妻女，見她二人收拾房舍，一想金哥已交兩歲，難道是與他收拾的？便不多問。金哥兩歲，秀英便是想再生一個，也是時候兒了。只洪謙眼下沒這個心情，只管想著要用心讀書，揣摩文章。
收拾停當這些，天氣已涼。冬至日到，洪、程兩家復團湯圓，州府裡申氏卻使人送出餃子來。原來這申氏是南方人，酈玉堂卻循著北方習俗，好在這一日吃個餃子，申氏少不得依著他。
秀英接了餃子，又封了兩陌錢與跑腿差役，且使喜：“府君娘子這般和氣，你們大冷天跑這些路，往各處送，實是生受了。”差役笑道：“左右都是在這城中，李大幾個才叫略哩，要往鄉下齊舉人那裡送。”喜回來一學，秀英便知道，這是旁人都有的。畢竟也是個臉面，便叫廚下另一鍋煮了，與湯圓一道盛了端上桌兒來，又與孃家送了一碟四個，也叫嚐嚐鮮。
蘇先生與洪謙兩個吃得痛快，秀英、玉姐看在眼裡，暗道日後可多做些兒與他兩個吃。秀英又悔，往年卻不嘗察覺洪謙愛吃這個。
吃著餃子，秀英閒話道：“這府君娘子倒好是個周到人兒，許久未見她了。”洪謙道：“她有數著呢。”心中卻發狠，待我考上舉人，你自能見著她了。又想，這人前番似曾叫玉姐過去見的？宗室之內，這申氏持家也算得上不錯了。
為人不能背後人，冬至日過不消數日，江州下了場雪，秀英竟又收到府君娘子之邀，邀她們母女去賞梅花兒。秀英不由道：“這卻是作怪。”她今也知，府君娘子眼中，自家怕也不是那等“貴客”，為何非年非節，忽而相邀？
卻不知，申氏是聽了人言，方又起了心思的。
作者有話要：坑爹啊！昨天電腦掛了，折騰到半夜TT耽誤好多事
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