新君登基頭一仗,九哥是極看重的。勝了，他也面上有光彩，且能叫胡人老實數年,與他些時間喘息，收拾先帝時留下的一地雞毛。
先帝在位三十年，不曾窮奢極欲、不曾窮兵黷武、不曾縱容人、不曾縱容苛政酷吏……單這般聽來，也算得上個好皇帝。然他懦弱怕事、受制於外戚，做事拿不定個主意，誰個聲兒高他便聽誰個的。長此以往,整整三十年，能有個甚的好國家？不過因他沒個志氣，故爾有個錯事，他也沒本事將錯事做大而已。
先帝駕崩前，曾有近一年光景悉心“教導”九哥，教則教矣，導卻未必。教的全是為國之難，這也難那也難，國家白養的廢物越來越多、收上的稅越來越不夠花、加稅也越來越難。導的全是往一條路上走：能維持便不易，想變法難上加難，是自找麻煩，不若盡力維持，休要得罪人。
九哥卻不是先帝這般脾氣，雖性子沉穩，談不上甚銳意進取，卻性情剛毅，看這些亂七八糟便不上眼，想著要“澄清”一下兒。想要做事，好是專心，休來個旁的事來與他分心。
若是敗了，九哥眼前便只有四個字——內外交困。這內外，並非家內家外，這則是國之內外。
朝廷也極重視這一仗，打得好了，自上至下也好在新君面前表一表功，打敗了，非特這一仗的錢要白花了，戰後與胡人的“賞賜”也不會少，更要添一種新愁。
關山之外，陳熙與胡人以命相搏。天朝原有防備不假，也暗中預備著明春反擊，那也是明春，不是今秋！胡人確是殺了天朝一個措手不及。好在天朝並非全無防備，守城本就是天朝強項，秋收一過，又有舊年積蓄，將城門一閉，足夠堅守了。只是羞成怒——原想趁著兩下盟誓麻痺了旁人，好撿個便宜，沒想到旁人也不傻，反手先往自己身上討便宜來了。
陳熙因著自家上下不爭氣，自己須得將這全家的氣都給爭了，是以有十分力氣也要拿出十二分來。
那頭虜主也是騎虎難下，天朝谷糧易儲存，北地近幾年冬天尤其冷，牲畜不好養活，是叫肚子逼著南下的。
兩下碰上，陳熙先叫堅守不出，又寫了摺子進京，言辭肯切，言明胡人來勢洶湧，當要等得他們“一鼓作氣、再而衰、三而竭”才好開門迎敵。蓋因天朝士卒實不如胡人體格強健氣勢強，須得依著堅城深澗耗了敵人士氣，對陣時勝算才好大些。
九哥看了奏疏，心頭有些兒焦躁，理是這個理兒，看著實有些憋。政事堂又怕他有旁的想頭兒，忙上來勸著：“陳熙的在理，眼下已入秋，不日便是寒冬，堅守縱非上上策，也絕非下策，總不會有甚損失的。冒然出擊，才是禍患。”九哥知他們的是這個理兒，只得道：“只恐前線糧草不支。”
梁宿道：“儘夠的，便是明春反擊，也是夠的。”
九哥這才不話了。
陳熙也有幾分本事，傳令邊城皆不許出城應戰，虜主無計，行動已有雜亂跡象，訊息傳來，朝廷上下都松一口氣。
慈壽殿裡，更是喜氣。
原侯夫人撇著嘴角兒，嘲笑道：“這些個人，先時口上著不在意，心裡實不盼著大郎過於出挑，更樂得‘江山代有才人出’只盼著好多出幾個‘天降奇才’來才好。如今娘娘再看，還不是要盼著大郎穩贏了才好？”
太皇太后如今脾氣好了許多，眼看著皇太后那一陣慘敗的樣兒，再看看帝后二人如今待她極客氣，這脾氣如何能不好？陳熙這仗只要不是慘敗，官家必不會虧待了他，太皇太后如今也算得無兒無女，唯有孃家這個牽掛，熬到如今，便也無旁的期盼了，如此甚好。
是以聽著原侯夫人語氣帶著輕蔑，便開口斥道：“大郎前頭拼命，是為著滿門老少，為著陳家基業綿延，不是為著叫你拿來嘴痛快的！”
她積威之下，原侯夫人將脖兒一縮，口裡聲道：“我好容易生個好兒子……”
淑太妃聽她嘴硬，於旁道：“大郎自是好的，好孩子不須父母掛心，嫂嫂少幾句兒，卻好將眼睛往三郎身上放上一放，休要他哥哥前頭賣命拼來的光彩，他於後頭抹了灰！”
太皇太后亦問她：“三郎還闖禍不曾？”
原侯夫人本就是極疼陳烈的，便要代為關：“還叫他爹關著哩，娘娘，事情過去麼久，他一個男人，怎能關在家裡？”
太皇太后頭道：“也是，”原侯夫人心頭一喜，正待遊，太皇太后續道，“總要有個緣故才好叫他接著關。你們兩口子若不忍心，我親使人去將他另條腿也打折了，如何？”
原侯夫人嚇得面如土色，這才想起來，原先聽過，這位婆家姑母勳貴家的姐兒，性極烈，縱嫁與先帝，也是不改初衷，後因著實吃了些虧兒，又有了兒子。為了前程為了兒子，也為著受了教訓，這才斂了脾氣的。否則也做不出能扶著先帝上位，又制了先帝幾十年的事兒來。
只因原先太皇太后向著孃家，原侯夫人在其庇佑之下，只覺其對外人狠，種種手段不使在自家人身上，便以她是個仁慈長者。乍一變臉，將原侯夫人心裡那絲懼意悉勾了出來。
太皇太后調兒平平、聲兒低低，不緊不慢道：“我如今只好盼著大郎有出息，休墜了祖先名聲，誰個與大郎生事，我便要他好看。”
原侯夫人再坐不住，更不敢為陳烈情，連：“大郎也是我親生的兒子，保有盼著他好，沒有盼著他不好的。我們還要指望著他養老哩，哪能弄壞了他？”
太皇太后這才收回了眼，道：“你還沒糊塗到家，也好，”忽地抬高了調兒，“把二姐與我管好了！哪有婦人總與丈夫爭吵的？一不如意就拿孃家壓人，她既嫁了，便是旁人家的人了！有這樣的女兒，家裡旁的女孩兒還要不要婆家了！”
原侯夫人唯唯，太皇太后冷道：“我都忍得，她便忍不得？”
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原侯夫人本是來得意事，卻挨了一回嘴巴回去，心內羞惱，卻安份不少。然這京中，多的是人，有安份的，自然也有不安份的。
皇太后自崇慶殿遷入慈明殿是京中貴婦人口中一件大新聞，嗣母子、婆媳、新仇舊恨，最宜磕瓜子時閒。便是家風極好的人家內眷，不好往外頭與人大聲議論，自家關起門來，也有一二手帕交聲嘀咕。
眾人原先真個不甚喜皇太后，這婦人因自己在宮裡叫太皇太后壓著，又有個淑妃在，覺著自己壓抑了，便要在旁人面前擺個譜兒，好圖個心裡舒坦。誰個生來便愛看人擺譜的？皇太后又總為難孝愍太子，風評更差。
然她死了兒子，又與嗣子不合，處境又可憐，那一等好心的便忍住了不她是非。她偏又好自鬧出些個事來，叫人不得不。
縱是不喜歡她的人也要：“過繼了旁人家兒子的人可憐，寡婦過繼了旁人家兒子的更可憐。”又有玉姐，新皇后出身不高是一個好道的，永嘉侯究竟是不是朱沛又是一段公案。皇后母親孃家女戶人家，還是拿來饒舌的好話頭兒。再端莊婦人，不好，也想聽一聽，好曉得一二是非，免得因不知內情犯了忌諱。
這日，三、五夫人，原也是閨中手帕交的，聚作了一處。不好聽戲文、觀歌舞，正好專了心的嚼舌頭。
內有嫁得好的，已是崇安侯夫人的先開了口：“皇太后這回叫治得有苦不出了。”她與皇太后閨中相識，原比皇太后過得好，不想皇太后一時走運，做了繼後，便常在她面前拿個架子壓她，兩個都不是甚眼光深遠的，彼此心中都不快，崇安侯夫人最愛傳皇太后的不好。
與她相熟的人都曉得她這愛好，眼下更不用畏這皇太后，那一個丈夫只掛一中散大夫職的便道：“叫她招惹皇后去，那是個好招惹的人麼？才入宮便好打她臉的一個人！官家又不是她親生兒子，能向著她？”
另一丈夫正丁憂娘子錢氏的道：“也不怪皇后，看她先時在外頭這婆家時，那會兒我家還不在孝裡，也去那家吃喜酒來——真真親如母女。原是那家夫人相中求了來的，親為婆母做羹湯，又與妯娌大姑子處得極好。也是宮裡那個生事。”
崇安侯夫人道：“這也是看緣份哩。”
那中散大夫家娘子道：“也看相處哩。皇后看著嬌嬌怯怯南蠻子模樣兒，心裡硬哩。聽……原是女戶人家養出來的，性烈心硬。這回明擺著是一個要拿捏另一個，另一個也要立威。竟是誰個心狠誰個能贏。”
錢氏道：“哪有這等事？皇后好個佛道，極心善的一個人兒。又是那蘇先生學生，知書達理的人，能心硬到哪裡去？難道不是依著禮來的？”
崇安侯夫人道：“將過門兒，嗣婆婆一出手兒便與丈夫十二個花朵般閨女，為的是個甚？明眼人兒一眼便瞧得出來，不生氣，難不成還要等著叫治死？”
中散大夫娘子道：“這也是。也是皇太后犯了昏了，哪家個婆婆不想著兒子家宅和睦的？她便好弄攪家精去叫兒媳過得不安！可見不是親生的，便不為兒子想，只想著自己好拿捏兒子媳婦。既不以真心待人，也不怪旁人與她也只是面子情了。”
崇安侯夫人道：“是皇太后不在理，皇后也不是個省油的燈！真個是南邊蠻子地裡來的，心忒精細了。”
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京中貴婦多是北人，對南方人實有些兒瞧不大上，玉姐雖不好惹，卻又年輕。崇安侯夫人更有一恨，她的庶子越凌得了洪謙青眼，帶往西南走了遭兒，做了個縣令，正經有了官身。越凌心疼生母，百般求告，將生母攜至任上，從此脫了崇安侯夫人的辣手。崇安侯夫人少了個出氣筒兒，心內自是不喜。一罵越凌不守規矩，是個忤逆子，二也犯洪謙多事。前者好罵，後者不敢罵，只好事時，時時拐到他家添上一二句無關痛癢的話。
中散大夫娘子大有知己之感，原本她丈夫曾有一實職可任，不想沒爭過一個南人，她更不喜南來的，掩口兒一笑道：“聽，皇后又裁宮中用度，減了許多宮人，燭也不許多、脂粉也不許多買。還帶著兒子與官家一同擠著隆佑殿，真真是精細蠻子的脾氣。”
崇安侯夫人道：“蠻子從來精細的，你哪裡知道？這與官家一處住了，正好看著，免叫偷嘴哩。”
她兩個得高興，卻忘了京中勳貴姻親盤根錯節，這錢氏乃是義安侯董格的妹子的兒媳婦兒，因家大兄弟多，分房兒出來居住。義安侯的孫女兒卻是與了金哥的，這親戚近不近，遠實不甚遠——皇后孃家親戚少而又少，義安侯家是比林家還要正經的親戚。
董格乃是她丈夫的親舅，若走對了門路，以皇后之能，與官家夫妻相偕，吹吹枕頭風兒，又或是永嘉侯伸伸手兒朝官家進進言，她丈夫也好得一實職。且這兩位話也確是不敬皇後，捎帶了官家，忠心之人，也當一。又，與皇后遠近是門親戚，有人了親戚家出嫁女的不是，親戚也當傳個話兒，提醒一二不是？
這錢氏便往永嘉侯府來，朝秀英如此這般一，秀英謝道：“謝夫人告與我，我便與娘娘去，請她防些兒人閒話。多問一句兒，如此這般的，京中人多不多？”
錢氏面露難色，道：“是略有些兒，南北風俗是有些不大一樣的。”
秀英便心中有數，送走錢氏，便朝宮中請見。