這次考試他本來打算自己去的，因為他已經這麼大了，不好再讓他爹跟著一起跑，又不是前幾年，那時他還小，大家擔心他的安全。而且他爹這幾天估計是太激動了，他回來住的這幾天，他爹老是半夜起來看他睡得好不好，結果把自己弄得受了點風寒，只是咳嗽了幾下，被大家嚴禁他靠近自己，生怕傳染了，為此他只能乖乖喝藥。
不過顧青雲的這個決定遭到了全家人的強烈反對，萬一他生病了怎麼辦？沒有個人跟著，大家都不放心。這次考試可是要在考場內待九天，顧大河懷疑到時他兒子還有沒有力氣走出來？
顧青雲想想，覺得也對，於是默許帶一人去照顧他。
顧二河本來是自告奮勇的，可沒想到顧青亮站出來，強烈要求自己跟著去。
大家仔細一想，也同意了。畢竟這兩次，顧青明去科考都是他跟著去照顧的，郡城他也去過兩次，顧二河沒有出過遠門，比不得他有經驗。
顧青雲是無所謂，看著顧青亮高興的樣子，也同意了。這幾年，顧伯山要教書和處理村務，顧青明要安心讀書，大伯顧申河不善言辭，沉默寡言，不知從何時起，顧青雲發現大爺爺家的店鋪都是他一手安排的。
顧青亮今年十七歲，是一個見人三分笑的人，和顧青明一樣，可以輕易和人打成一片，交際能力強，別看他老是笑眯眯的，但辦事很靠譜，據他哥說，每次都能把他照顧得很好。
“青雲，你只需好好在客棧讀書複習，其他雜事讓他去做行了。”顧青明拍拍他的肩膀，很是自豪。
顧青亮嘿嘿一笑，忍不住拿起荷包，倒出一顆糖放進嘴裡。
眾人不忍直視，都這麼大了，還吃糖，從小吃到大，他那口牙齒還能好好的，算他注意保護牙齒了。
這次顧青雲去郡城參加鄉試，離開的時候，基本上全村的人都來送他，要不是他家不肯收錢，那村裡人肯定會捐錢給他的。
坐上牛車要走的時候，顧青雲和家人告別，看著他們那一張張期盼的臉，突然覺得壓力很大，尤其是顧家這一族的人，臉上更是滿懷熱切、充滿希望地望著他。
“青雲，不必多想，只需盡力考即可。”顧青亮注意到他的情緒，安慰地拍拍他的手背。
顧青雲看了他一眼，沒有說話。
他爺爺背對著他們，也說了幾句寬慰的話。
顧青雲不想讓他們擔心，露出笑容。
八月初二，顧青雲和何謙竹、趙文軒、方子茗等人一起到達了郡城。這次他不缺錢，但不打算住客棧，因為考試時間要九天，再加上他們提前來，還要等放榜，需要一個月不止。時間太長了，四人商量過後，在貢院附近合夥租了個小小的四合院，佈局和他在縣城的宅子差不多，只是天井比他那裡大一些，還種了幾叢青竹和一棵桂樹。
這是專門出租給考生的，裡面的傢俱一應俱全，拎包能入住。因為方子茗帶來的人多，佔據三間，其他三人每兩人一間夠了。
算了算，廚師由方子茗家的小廝充任，伙食和房錢之類的由四人平分，價格比住在客棧還要便宜些，且這裡的環境更加安靜。要不是方子茗事先派人來提前租好，他們肯定租不到這麼合適的地方。
顧青雲和顧青亮住在同一間房，他睡在大床上，顧青亮睡在小一點的床榻上。
“青雲，你這段時間感覺和以前有點不一樣，是不是因為要考鄉試啊？”顧青雲正在仔細整理自己的書籍呢，聽到顧青亮的問話。
“沒有，有什麼不一樣的？”顧青雲轉頭看著他，莫名其妙。
“反正是不一樣了。”顧青亮仔細打量他一番，自顧自地點頭，“好像更自信了，精氣神更好了。”
“你怎麼說怎麼說。”顧青雲白了他一眼，他覺得自己每天都這樣啊，不過更自信可能是真的，畢竟他覺得自己現在比一年前學到的東西更多，對鄉試有一定的信心。
經過方仁霄的教導，他對經義的理解大幅度上升，感覺作詩沒有以前那麼難了，輕鬆多了。還有策論，也知道該怎麼寫，是用的詞句還不夠華麗，引經據典做得不夠，現在暫時只能走質樸風格。
即使有老師教導，不過要跟上老師的思路，自己也付出了很多。方仁霄博聞強記，他有時候講解一道題會突然轉到另外的內容上，內容會不斷地加深拓寬，沒有一定的知識量都不知道他在講什麼。
所以顧青雲這一年來，除了每天晚上完成老師佈置的功課外，還要不斷地閱讀新的書籍，充實自己，增加自己的知識儲備量。
第二天一大早，照樣辦好鄉試手續後，顧青雲等人走回暫住的院子。
想起剛才的場面，大家都心有戚戚焉。單是和他們同一天去辦手續的秀才有上百人，讓他們從早上等到中午才辦好，這還是他們去得早，去遲一點，估計都要排到晚上了。
“好多人……”何謙竹感嘆。
“能不多嗎？像我們府有秀才兩百多人，除去一些不來考的，都有將近兩百人。整個郡有十個府，有些府比我們還大，人更多，這樣算來，有兩千餘人來考。基本上，只要有點上進心的，能走動的都會來。”顧青雲感嘆。
其他人一聽，心裡暗暗算了下，贊同地頷首。
“反正鄉試很麻煩的，要在裡面住九天，上次我在裡面時，到了後面兩天，感覺已經神志不清了，做題都是順著感覺走。還有，到了最後一天，我帶去的饅頭不知怎麼的，都已經發黴，最後只能自己煮粥喝，煮的粥味道怪怪的，出考棚後，我已經倒在趙三身上了。”趙文軒吐槽，想起三年前的事，一臉苦澀，臉都發白了，看起來心有餘悸的樣子。
顧青雲等人一聽，頓覺頭皮發麻。
上次院試的三天已經夠難熬了，這次要九天，想想可怕。
“文軒師兄，你們上次錄入的名額有多少？”顧青雲問道，他以前關注過，可現在還想再確認一遍。
按規定，每個省（郡）的考生錄取名額都是有定數的，大致按各省文風的優劣，人口的多寡和丁賦的輕重制定的。一般大省有一百幾十名、次省百餘名，再次的有七八十名，最小的省只會錄取四五十名。
他們越陽郡往年的錄取名額是五十到八十之間，視情況而定。
“上次正榜錄取名額有七十人，副榜有十四人。”趙文軒記得很清楚。
何謙竹嘆了口氣，說道：“雖說有八十四人，但副榜我們基本上是上不了的，而且也不想上。”
眾人默然。所謂的正榜是正統的舉人出身，副榜按道理是錄取那些排在七十名之後的考生，但他們還不是舉人，沒有舉人的待遇，但上副榜有個好處，可以知道你排在第幾，估摸一下自己的實際水平，也許三年後是你上正榜了呢。
這相當於現代“種子選手”的性質。
副榜還有一個好處，是可以去京城國子監入學，那裡大儒多，教學水平高。如果你之後還是考不上舉人，還是上了副榜的話，那連續兩次上副榜的你，可以直接有資格參加會試，只要考上了，照樣是進士出身，和別的正統舉人沒有什麼區別。
話是這麼說，但大家都知道，副榜是朝廷給那些有權有勢的官宦子弟的福利，一般而言，貧寒學子是很少出現在副榜上的，除非你的確考得很比其他副榜的人都出色，人家不得不給你，可是科舉閱卷的彈性太大了，很難說清。
像這種福利，張修遠、方子茗等人都享受不到，更別提顧青雲他們了。
所以他們能爭的想爭的是那七十個名額，也許今年會多點，最怕的是名額比上次還要少了。
兩三千人中錄取幾十號人，每三年還會多出兩批秀才，所以越到最後，科舉考試越慘烈。難怪有人考到老都考不上呢。
鄉試的正副主考官是由朝廷直接下派的欽差大臣充任，他們都是翰林、進士出身的部院官，除了這兩個主考官外，還有四個同考官，一般由本郡巡撫、總督等官員充任，還有其它官員若干。等改卷子的時候，官府還會把整個郡的大儒或退休的高級官員（三品以上）請來一起閱卷，減少作弊的可能，所以副榜偶爾會錄取一兩個的確學問優秀的秀才，以示公平。
回到住所吃了方子茗家中下人燒的午飯後，顧青雲正在天井這裡散步消食呢，看到方子茗來找自己了。
“他們兩個呢？”顧青雲瞧瞧後面，沒見到何謙竹和趙文軒。
“他們睡下了，今天忙了半天。”方子茗回答。
兩人開始繞著幾叢青竹散步，聞著桂花樹的淡淡清香，顧青雲估計，過上半個月，桂花可全部開花了，那時的香味更濃郁。因為這裡挨近貢院，大多數都是出租給秀才們，所以整條巷子的住所幾乎都種有桂樹，深受考生們喜。
包括顧青雲，也很喜歡桂花樹。
“過段時間，我大姐帶著外甥和外甥女回來了，我家的孝期已經結束，大伯還沒有起復，所以大姐回來探親。”方子茗說完神情複雜地看著顧青雲。
顧青雲見他的表情知道他大概知道點內情了，他自己也有點尷尬，尤其是事情還沒定下來的時候。
忍不住撓撓腦袋，顧青雲趕緊轉移話題：“老師已經給友人去信了，可能過不久有起復的訊息吧。”不過他覺得方仁霄似乎根本不急著起復，之前他在家守孝期間，還與外界有交流，比較規律。但近段時間他心情特別不好，和別人的通訊似乎頻繁起來，到了最近一個月，竟然不聯絡了。
這樣，方仁霄的心情反而好起來。
顧青雲百思不得其解，不過他現在掌握的資訊有限，也不知道發生了什麼事，加上鄉試時間將近，沒再觀察了。
方子茗點點頭，他突然說起了張修遠：“張修遠張兄這次參加鄉試，我看他勢在必得，他跟著梁學政學了三年，學業上肯定會更進一步。上次被壓了三年，這次厚積薄發，是我們的一大對手。”
顧青雲仔細觀察他的表情，見他似乎也不是很高興的樣子，問道：“難道你不想他上榜？”
“沒有，我只是想排在他前面。”方子茗回答得很直率，“這樣我姐姐嫁過去會更好。”
顧青雲想起那個聲音好聽的少女，心裡暗暗點頭。的確如此，現在看起來，張家比方家門第要高一點，所以方子茗擔心他姐姐很正常。
“你姐姐和張修遠什麼時候成親？日子定了嗎？”顧青雲覺得張家還是很有誠意的，幾年前說了下定，過不久來了，要不是方家老太爺去世，孫子輩要守孝一年，估摸著方姐姐早嫁過去了。後來是方家捨不得女兒早嫁，約定等張修遠考完鄉試後再成親。
而且張修遠那邊也不方便，主要是梁學政三年期滿後，已經返回京城，張修遠到了他父親所在的地方讀書，距離林山縣太遠。
“定了，十月中旬，到時你要來我家喝喜酒。”方子茗笑道。
顧青雲當然點頭同意：“那是一定的。”
見消食得差不多了，顧青雲和方子茗說一聲，回房午休。
接下來的幾日，顧青雲都待在院子裡不出門，需要什麼都是顧青亮出去買。
顧青亮一到郡城出去熟悉環境了，貢院和當初院試的考棚不是同一個地方，所以他還需要到周圍看看，起碼知道附近買賣吃食的地方，還有醫館藥店之類的，免得到時候需要找人找不到地方。
何謙竹等人都會出去散散心、拜拜廟，或者會會友，交流一下資訊，對於顧青雲宅在家裡的行為很不解。
顧青雲只推說自己不想出去。他一個人在房裡自得其樂，讀書複習，把自己的生活安排得井井有條。
當然，最重要的當然是準備好下場的東西了。除了必備的筆墨紙硯等文房用品外，顧青雲還要準備打火石、棉布巾、替換的三套裡衣、抹布、雨傘、防蚊蟲的藥、棉花做的耳塞、棗酒、煤油爐等，因為考場不提供伙食，八月份的天氣又熱，準備好的飯菜會很快發臭，他除了攜帶大量乾糧外，如果還想喝點熱水，得自己煮點東西吃。
煤油爐也叫五更燈，是一種以銅鐵或竹木製成外罩，中置油燈，便於夜間煮食的小爐，適合考場煮熱水或煮點飯菜，因為考場內不能燒柴火，他們只能用油為燃料，有錢的用茶油，沒錢的用桐油也可。
帶的食物有豆角、大米、臘肉、幹蘑菇，除了前面兩樣是在郡城提前一天買的，其他都是從家裡帶來的。
一般的考生都是富家子，平時都是由別人伺候自己，他們並不會煮東西，而且也嫌麻煩，答題的時間不夠用，不會浪費時間去煮，所以很多人都是直接吃乾糧。
所謂的乾糧，其實是包子饅頭燒餅之類的面食品，都是很少水分的，其中饅頭佔了大頭，那是一點水分都沒有，是切成一條條，然後曬乾水分，這樣才可以維持九天不發黴。
這樣的乾糧當然難吃，可到了考場上，認真答題的時候，據考生說根本不覺得難吃，都沒空嫌棄它們沒有味道，只需它們能填飽肚子即可。
像方子茗，他家條件較好，還會帶上人參和棗酒，這是提神用的。
八月初七，顧青雲正在檢查自己帶入場的東西時，聽到何謙竹推門進來的聲音。
顧青雲被他的動靜打擾，抬頭一看，見他神色不安，額頭上冒著細汗，氣喘吁吁的，忙把手中的清單遞給顧青亮，讓他仔細清點，這才低聲問：“師兄，你怎麼了？”
何謙竹看到他，舒了一口氣，說道：“青雲，知道我剛才聽到什麼訊息嗎？我到悅來客棧和縣學的同窗閒聊時，聽說張修遠走在路上的時候，差點被二樓掉下來的花盆砸到腦袋！”
顧青雲一聽，表情一凝，趕緊問：“那他現在怎麼樣了？”
“他身邊有兩個隨從，其中一個隨從眼疾手快，把他推開了，張修遠一點事都沒有，那個隨從的肩膀被砸中了，流了點血，整個肩膀都青了。”
“真是……”顧青雲憋出一句話，“真是兇險啊，張修遠運氣不錯，那個隨從很盡責。”
何謙竹臉色已經恢復正常，掏出繡著青竹的手帕擦擦汗，說：“的確兇險，也不知道是誰幹的，那些人的妒忌心也太強了，連張修遠也敢招惹！基本上名聲最盛的幾個這兩天都陸陸續續遇到點問題，雖然他們不敢太過分，不過也很噁心人。青雲，你不出去是對的，你也有一定的名氣，那些人指不定把腦筋動到你頭上去呢，這種事防不勝防啊。”
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“發生這種事很正常，每次考試都有，只是一般的人都以為是自己倒黴所致。所以說，我們都需要好好保護自己。”顧青雲沉默了一會，想起四年前考院試的那個拉肚子的考生，自從那次後，他知道，不僅要在考場上奮鬥，自己還需要在考前保護自己不受傷害。
對他而言，深居簡出是最佳的防範手段。
之前他也提醒過他們，何謙竹和趙文軒不以為然，覺得自己小心點行了，別人不會注意到他們的，畢竟有兩千多人呢，他們只是普普通通的秀才。現在最主要的是，要摸清主考官的喜好，所以依然每天出去。
事實也是如此，他們這幾天一直都很順利。只是現在突然發現認識的人遭到這種危機，這才有些慌張。
方子茗不用擔心這種事，他身邊是隨時有兩名小廝跟著的，相信他家中長輩肯定和他說過類似的齷蹉事。
“後天要進場了，你不要出去即可。”顧青雲安慰他。
何謙竹點點頭，突然說道：“真想快點考完，我想我家兒子了。”
顧青雲一囧，怎麼突然想到他家兒子了？不過想想他家才一歲多的小孩兒，正是好玩的時候，長得白白胖胖的，的確很可。
不久，趙文軒和方子茗也回來了。飯桌上，大家說起張修遠的事情，各抒己見，只覺得對方幸運，又交換了其他資訊。
聽到是姓景的大學士作為主考官，顧青雲的心是一沉。他現在跟在方仁霄身邊學習一年，方仁霄也曾經說過朝堂上所謂的守舊派，知道這個姓景的大學士是守舊派的活躍分子，主張要加大四書五經的題量，重點考察考生們的道德修養，以德取才。
現在是他出題，總之，顧青雲已經預測到自己的這次鄉試不會那麼順利了，他現在只祈禱，經義和詩文佔的比重不要太大。
八月初七，編好座位號，出榜通知。顧青雲等人去領了自己的考牌號，回住所安心等待，大家都不打算出去了。
本次鄉試分三場，分別於八月九日、十二日和十五日進行，每隔三天才舉行一場，每場考三天，一共是九天。
因為人數過多，所以要分批次入場，有些人半夜三點要點名進場了，顧青雲他們縣城的在八月九日黎明聽到炮聲後才進場。只要一進場，要到十八日早上才能出考場。連同考官們也是如此，都要在裡面關上九天。
為確保考試順利進行，只要開考後號舍會上鎖，期間無論發生什麼事，即便發生火災，燒死考生也不能開鎖。
顧青雲沒想聽說過本朝鄉試時出現過大的火災，但當主考官宣佈這條規定時，他仍然覺得膽戰心驚。萬一他們這一科的考生有哪個考著考著糊了，出現一個神經病，放火把他們都燒了怎麼辦？
不過想到考官們肯定也會有防火準備的，這才安下心來。
走完程式後，顧青雲跟著士兵走到屬於自己的號房。
貢院內的號房一律南向成排，長的有上百間，短的也有五六十間，相當於一個個小巷子，巷口門頭寫有某字號，還備有號燈和水缸，這是方便考生晚上走路上茅廁和白天飲水之用。
只見號房內長十尺、寬八尺，比當初考院試的號房大一些，起碼可以趟直身體了。裡面只有一桌板、可以當凳子坐的床板、一碗清水，嗯，還有一小塊地方是可以讓他做飯的。