咸亨酒樓，外城一家中低檔的酒館，但自從朝廷對酒麴課以重稅之後，北京很多面向窮人的酒樓都改賣茶了。
許多斗升小民罵戶部多事，卻又慶幸產茶的南方，漢中雖然也產茶，不過陝甘在鬧旱災，朝廷還不至於去那裡抽稅，所以茶葉還沒漲價。
現在就是這麼個世道，上頭抽一分錢稅，到了下面能攤派成三錢，酒麴釀成酒起碼要幾個月，但加稅的風聲剛傳出來，各路酒商飯館隔夜就給白酒黃酒都標了個高價。
北京人和君堡的希臘人一個德行，那就是自己什麼本事沒有，卻喜歡妄議朝政，一個個吃了飯也不去做功，這個說巴塞麗莎亂搞商業政策，那個說元老院一幫廢物。
特別是趕馬車的車伕，平日靠短租馬車為生，三教九流都有接觸，聽得多見得多，說起朝堂風言、宮廷闈事，有鼻子有眼，彷彿親眼所見。總覺得自己趕車屈才了，去皇極殿揮斥方遒才算德位相配，故而遇到人總要發表一番政見。
若你初來乍到，定會以為這是哪位皇親貴胄，高官大員的親戚來趕車體驗生活，實際上嘛——真正的大人物，自家都有車駕、大轎，誰來租車啊。
至於到底是誰這麼缺德，讓北京城的酒價大漲，那還用問嗎。
當然是我啦！
這兩日生意略差，許多人改為喝茶，店小二倒是分外殷勤，拉開椅子，招呼我們坐下，邊倒茶邊問候：“客官裡邊請，瞧著面生，您是頭一回來咱們咸亨酒樓吧？”
李若璉一身半舊的皂色棉布衣，打扮得像家丁、夥計，不過好歹是武舉出身，步履沉穩，呼吸悠長，太陽穴鼓起，周圍眼尖的應該能看出來他的真實身份是護院。
我把煙桿菸袋都丟到桌上，端起茶碗，咕咚咕咚灌下半碗：“對，我坐船來的，上月在外地經商，在船上搖了半月多才到，可把小爺累壞了，聽說戶部收酒麴稅了？”
上面說的可句句屬實啊，你能挑出半個假字，我把這煙桿吃下去。
“爺，您來點啥？”
我的護院放下粗瓷碗，往地上啐出茶葉沫子：“天熱，油膩的就免了，來點糟雞糟鴨……”
我壓低聲音：“店裡有牛肉嗎？”
店小二看了看李若璉，又瞧瞧我：“客官，私殺耕牛可是重罪，小店是小本買賣，北京城裡除了有頭有臉的店能弄到菜市口那點老牛肉，您看，咱店裡有燜糟羊肉，廚子的師傅以前在宮裡做菜。”
“咱店裡的茴香豆可是一絕，您要不來點？”
“可以，在弄點蜜漬梅，再來盤高麗慄糕，還沒到飯點，先墊墊，等會兒再吃硬菜。”
高麗慄糕，在賽里斯好像管這種名字叫迴文，正著反著讀都一樣。
啊姆啊姆，好吃，再加十碟。
李若璉撥弄著竹筒裡的筷子，挑了一雙乾淨的遞給我，免得我弄髒手：“萬……少爺，咱們來這兒，究竟是作甚？”
“小李啊，所以說你還是太年輕，你看隔壁桌……”他下意識扭過頭，打量著鄰桌，一幫小吏正在划拳喝茶，抱怨著日頭毒熱還要監工，我接著道，“戶部上調了酒麴稅，京中糧食酒價格已經漲了好幾成，估計等北方全面徵稅，整個直隸、河北和周邊過不了多久就會跟著漲。酒是重要的物資，透過監控酒的消費量和價格，我們可以方便的間接得知經濟動向。”
“這些吏是工部街道廳的，被借調給劉之綸修鐵路，元誠先生馭下向來以誠相待……換句話說就是只畫餅，只說好話，從來不給錢，所以這幫吏呢，根本沒什麼錢去花天酒地，只能在這種蒼蠅館子喝點小酒，今天酒價一漲，他們果然連酒都喝不起了。”
“可是屬下不明白，小吏喝不起酒和我們急急忙忙出來有什麼關係……”
我把第七盤糕點吃光，放到一摞空碟上：“這你就不懂了，你去鶴鳴樓、重澤樓之類的酒樓，打聽到都是溢價，去那兒喝酒的也都是達官顯貴，酒賣得越貴，賣得就越好。聖人能一葉知秋，只有這種面向市井的店裡，才能打探到真正的行情。”
李若璉撥弄著自己碗裡的陽春麵：“這個我倒知道，就是不曉得少爺為什麼不把活交給下人去打探，非要自己來。”
“廢話，當然是眼見為實，錦衣衛再牛，總不能把這兒聽到的一言一詞，看到的一草一木全複述給我吧，不然今天中午就上致美樓吃了。你興許不知道，這咸亨酒樓就是劉之綸的私產，我和首輔都入了股的。”
聽到這話，隔壁桌的小吏都笑了：“還首輔呢，這麼牛逼怎麼不上對面馬祥興吃去，何苦與我們這幫下人搶私宰的牛肉。”
馬祥興是清真菜館，我在君堡天天吃，沒什麼興趣……等等，不是說沒牛肉嗎？
小二！小二！
牛肉呢！是不是看不起人！我與你家劉大人可是老交情，是不是不想幹了？
“客官，您早說啊，既然是劉大人的舊交，我這就讓廚房把牛肉送來……快，給三號桌弄點大還丹去。”
倭人因為禁止食肉，為了避開官家耳目，就管馬肉叫櫻花，鹿肉叫紅葉，家豬叫牡丹，野豬叫山鯨，雞叫柏樹——牙口挺好，唯獨沒給牛取名字，這不是廢話麼，窮地方哪吃得起牛肉。
賽里斯人沒這麼多規矩，只是禁止吃牛肉，北京市民在學習了倭人士兵的鬥爭經驗之後，開始和倭人一樣，聲稱牛肉是一種藥物，吃牛肉是透過食補手段治療氣血兩虧。
從此牛肉被稱作是大還丹，半公開的在北京城裡販賣。
要不是我曾見識過類似的場景，幾乎都要相信了，因為君堡的阿拉伯人和突厥人也管酒叫做“治療憂愁和煩悶的良藥”，都乖乖遵從醫囑按時服用。
一碟薄如蟬翼的幹切牛肉被端了上來，上頭撒著幾粒芝麻，我趕緊夾了兩片塞嘴裡，接著小二放下醬牛肉和牛尾湯，端起茶碗漱了漱口清除口中殘留的味道，開始大快朵頤。
沒馬肉那麼酸，沒馬肉那麼老，沒馬肉那麼臭，我好了。
李若璉裝作起身給我倒茶，湊過來低聲道：“少爺，我還是不明白，為什麼您放著那麼多事不做，要來調查酒價作甚？今天原定不是要對周延儒下手麼？”
吐出一串牛骨頭，攏到一處，我回答道：“周延儒是南直隸宜興人，又是復社領袖，他一心想入閣，但上回金瓶枚卜沒選中他，便想疏通內官與朝中諸位大臣的關係，靠砸錢讓人在廷推上支援他。既然要買別人的人情，當個散財童子來入閣，當然需要大把的銀子，北京不比外地，想大把收取好處可有幾百個御史言官盯著，你猜猜他的銀子是哪兒來的？”
李若璉也不是笨蛋，朝大街上的馬看了一眼就懂了：“少爺的意思是，周大人不僅利用禮部侍郎的職位，撈取朝貢的好處，掉包貢馬，還插手了北京的酒樓？”
糟雞端上來了，我嘗了一口，糟味有些淡：“今年是科舉之年，光祿寺本來就要給文武進士賜宴，禮部肯定能趁機撈上不少。據錦衣衛上報的奏報來看，北京許多酒樓的老闆都給周延儒送過銀子，一起賺這筆好處，所以我才要提高酒價，讓他們虧到當褲子。”
李若璉還是沒弄懂我的意圖：“可是照現在來看，一斤酒麴就多收了幾文錢稅，釀的酒漲的價起碼有三四十文，酒貴了雖說買的人會變少，可是光祿寺採購數量有禮法規定，總數是個定額，依我愚見，那幫酒家怕是反而要賺上一大筆，周大人怕是也要多分潤不少。”
“所以我讓畢自嚴只徵收酒麴的錢，不對成品酒收稅，就是為了……”
我話還沒說完，門外就傳來一陣騷動的聲音。
幾輛牛車在酒館外停下，車上裝著重物，用氈布蓋著，店裡的小二趕緊搬出桌椅，和隨車而來的人一道拜了個路邊攤。
店裡的夥計不斷搬出酒壺和酒杯，車伕也開始卸下貨物，那是一個個木桶。
夥計們當街叫賣起來：“瞧一瞧看一看吶，新釀的西域葡萄美酒，物美價廉，童叟無欺，本店請大家免費試飲！”
北京的外城雖然繁華不及內城，但劉之綸挖溝修路把朝陽門堵了，不少要進北京城的車隊都得改走南城，所以人流量非常驚人。
賽里斯人……不，全人類都喜歡免費的東西，而賽里斯人不僅喜歡免費的贈品，更喜歡看熱鬧，沒過多久，門前就站滿了人。
夥計開啟一個木桶，濃郁的葡萄酒香味在街上的馬糞和汗臭味中散開，讓人精神一震，他們熟練的用小號的紙杯向圍觀的群眾分發起紅酒，紙杯上還印著葡萄酒的字號——燕京紅酒，四個字上還畫著個飛簷的宮殿。
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拜賽里斯成熟的造紙業與雕版業產業鏈所賜，這些紙杯的價格極為低廉，只是賽里斯人，特別是持家的老人難以接受杯子這類日用品只堪用一回，所以用的人很少。
但紙杯用於分酒時方便快捷，又不佔地方，很適合今天這種促銷宣傳活動，不過這個主意並不是劉之綸出的，而是北京牧首宋獻策的主意。
以李若璉的見識和教育，完全無法理解發生了什麼，他能隱隱猜到有什麼事情要發生了，但真相只在他腦海中透射出相互沒有關聯的一鱗半爪，只能無所適從的用筷子戳著花生。
我該從哪裡開始解釋呢，股份制有限公司？還是供需關係和替代商品？